第一章 狼と少女-1
無音の雷鳴が天地を貫いた。
雲ひとつない
神の怒りを想起させる激光に、誰もが空を見上げた。
鎧に身を固めて馬を駆っていた騎士も、剣を振るい敵兵と切り合っていた傭兵も、弓を番えて一射に自らの生死を賭ける弓兵も、
誰もが彼も、天より放たれた黒い雷矢に魂を奪われた。
戦場の中心。
二つの勢力がぶつかる最前線に、黒光が直撃する。
猛爆は掲げられた二種の
激しい土煙の中で、なにかが立ち上がる。
彼らは見てしまった、えぐられた爆心地に佇む獣を。
雷光と共に現れた存在を目にした誰もが息を呑み、魂を凍りつかせた。
それは黒い四足の獣だった。
狼に似ている。しかし、狼と呼ぶにはあまりに巨大だった。
その前足は、踏むだけで人が挽肉になるほど大きい。スマートな印象を与える口吻ですら、たやすく人を丸呑みにするだろうと想像させた。するりと伸びた尾はどんな大樹よりも太く長い。
戦場に顕われたのは、神のごとき獣。
黒い獣がゆっくりと目を開ける。その瞳孔は血のような真紅。
瞳に見据えられた者たちは、恐怖にへたり込み震える事しか叶わない。
形ある厄災。
人間の本能が、それを直感的に理解したのだ。
人の身では決して勝てるはずがないと魂が屈服したのだ。
戦地で沸騰していた野蛮な意志は、獣の登場で一気に氷点下まで凍えきった。
赤く燃えていた蛮性は剥ぎ取られ、兵どもの心身は瞬時に恐慌状態に満たされる。
「――――」
獣が口を開き、言葉なき声が彼らの脳髄を貫いた。
その途端、場にいる全員の脳裏に自分の死を幻視する。
生物的な本能が全身を竦ませ、過半数が自分の武器を取り落とす。
武器を手放さなかったものも戦意を砕かれ、小さく唇を震わせる。大いなる父神や、猛々しき戦神に祈れる者すらいない。
彼らの心は折れた。
獣に立ち向かおうとする者などいるはずもなかった。
諸国を漫遊して名を馳せた英雄ですら、神の如き獣に魔槍を突き立てようとは思えず、小さく膝を震わせていた。片刃の剣を握った歴戦の大戦士が、彼我の戦力差に絶望し、白目を剥いて卒倒した。
「――――ッ！」
二度目の言葉に大軍が千々に砕けた。
失せよ！ という意志の込められた無音の声に、戦場に集ったものたちが我先にと逃げ出したのだ。
兵たちを指揮する将軍とて例外ではなかった。勇猛果敢な騎士も、一騎当千と謳われた英雄ですらも身を竦み上がらせて逃げ出した。
どうあがいても、人間に勝てるはずがない。
わかりきった道理に逆らえる者など、戦場の何処にもいなかった。
瞬く間に戦地は、無人の野へと
失神したものたちは決死の覚悟をもった味方によって運ばれ、死地に取り残されたものは皆無だった。
――終わったぞ――
血で汚れることのなかった小さな池を横目に呟く。
すると、太い首を覆う黒い毛皮から、ぴょこんと飛び出す小動物のような仕草で赤いフードが顔を出した。
黒い毛皮に隠れていたのは、紅蓮の
無人となった古戦場の景色を眺めて、私はゆっくりと頭を下げる。
少女は獣の首元から顔を出して、眩しそうに目を細めキョロキョロと大地に見渡す。
広陵とした地に争う者たちの影は既になく、大地にはゆるやかな涼風が吹き渡る。
どこまでも続く草原には微かな死の匂いはあったが、それでもこれ以上の命が奪われることはない。
「もう、誰も戦ってませんか」
――ああ、そうだ。満足したか？――
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