絶対に妹は殺させねぇっ！

第19話 三十分間の戦い 前編

「シュティ、それよりも香弥のことは何か分かったか？」

「ええ。それが解析不能なロックがかかっていますわ。現状、分かっているのは人工脳四番機”金剛”で間違いないことかしら。それ意外は……」

「なら、香弥の記憶があるのか、とか。どんな目的でここにいたのか、とかも分からない訳だ」

「ええ。そもそも、なぜゲーム内に閉じ込められているのかも分からないわ。ただし、このゲーム内でHPがゼロ。つまり死ぬと完全にデリートされてしまうわ」

「は……？　普通はバックアップとか。ネット回線へ飛ばすとか。できるんじゃないのか？」

「それが……、この仮想世界じたいが、人工脳の一部みたいなの」

　よく分からずに、訝しげな視線を投げかける。

「つまり、この世界じたいが金剛そのものなのよ……。学習も繋がっている全ユーザーの意識に寄るところが大きいわ」

「なに？」

　それじゃ何か？　PvP・GvG推奨するようなゲームで金剛は、香弥は勉強をしているのか？　人の心を。人とのコミュニケーションを。

　なんだ。それ……。

　オヤジは香弥の分身とも思える金剛に、何を見せている？　人と人の殺し合いか？

　擬似的とはいえ、憎悪のぶつかり合いを？　そんなことしてなんになる。

　ドン。

「見つけた！　この城は頂きだぁ！！」

　勢いよく入ってきた長身の女性をぶった切る。

「黙れ！！　邪魔だ！」

「きゃああ！　……こんなんじゃやられないんだから」

「くくく。この程度じゃ死なないか……。ならよ！」

　拳を床に打ち付ける。

　刹那――砂塵が舞い上がり、周囲の視界が遮られる。

「なによ！　これくらい」

　長身女は火球を闇雲に放つ。

　見えるんだよぉ。その魔法で、さ！

「大地の化身よ。我が声を聴き給え。撃滅の奔流を解放せよ」

　小声で呟くと、マナゲージが一気に半分近く減る。

「”エールデ・ハスタ”！」

　ひゅん。

　風を切るような音とともに、長身女のアバターが枯れ葉のように宙を舞う。

　肢体が散り散りになり、HPゲージがゼロになる。

　砂埃が晴れる頃には、長身女は跡形もなく消え、静寂が訪れる。

　入り口で待機していたらしい仲間も呆気にとられ、固まっている。

　数は十二。

「この剣のさびにしてくれる……」

　熱。

　体の奥底から吹き出す熱。

　敵のみならず、自身も身を焦がすような熱にうなされ、床を蹴る。

　瞬間、消えたと思ったローグはダガーを構える。

　隣にいた魔道士にダメージエフェクト。

　続けざまに切りつけられた弓兵が投げ飛ばされ、魔道士にぶつかる。

　顎下から貫かれた剣士が、背中を横一文字に切られてたファイターが、もてあそばれるように切り刻まれていく。

　まるでトランポリンでもやっているかのように、空を飛ぶプレイヤーたち。

　乱戦。

　一人で場をかき乱している。仲間同士の距離が近すぎて同士討ちを躊躇っている。

　ローグはその様子をただ見ているだけ。敵の姿を視認できずにいる。

　その視界も床を見ていた。

　十二いた敵を切り終えると、俺はシュティのもとに戻る。

「ふぅ……。厄介な奴らだ」

　時計を見る。

　残り三十分。

「待てよ？」

「どうかしましたか？　コウセイ」

「この世界じたいが金剛なら、デリートはされないんじゃないか？」

「いえ。金剛の学習プログラムだけがこの仮想世界で、当人のパーソナルシステム、自我みたいなものはあのアバターに入っているわ」

「ふむ。じゃあ、アバターと世界を切り離し、……例えば、他のところに保存はできないのか？」

「できなくは、ないですわ。でもここでは端末がないので……」

「パソコンやスマホがあればできるのか？」

「ええ。……待って。簡易的ではあるけど、プログラミングができる環境があるかも」

「ホントか？　どこだ？」

「中央掲示板です。あそこには多くの情報が集まっていますが、プログラムを打ち込むこともできるはず……」

「なら、AIを情報として掲示板に保存できるのか？」

「え！　い、いえ。そんなことは……。分からないわ」

「やってみる」

　コンソロールを操作し、Gpで掲示板の一部を購入。

　それをメモ帳として機能させる。所有権を”シュティ”に譲渡。

　それを受け取ったシュティはさっそくプログラミングを始める。

「三十分以内に終わらせてみせるわ！　敵の侵入を防いでちょうだい！」

「あいよ」

　コンソロールを操作し、剣を別のものに変える。

　レアドロップアイテム。魔剣”クロノス”。

　ずしりとした重さが心地よい。

　大ぶりのそれの柄（つか）を握り、鞘から引き抜く。

　透明感のある、黒々としたそれは陽光に照らされて輝く。

「ここからが本気だ！」

　マップと音声チャットから、敵の位置を予測。

　ワイヤーフックを使い、最上層の窓から飛び降り、二つ下の窓に飛び込む。

　突然の闖入者（ちんにゅうしゃ）に驚きを隠せないパラディン。

　その隙を見逃さずに懐に飛び込む。クロノスを振るう。

　ダメージエフェクトが表示される前にもう一度、斬る！

　パラディンが斬撃を放つが、それをいなす。

　剣を横薙ぎにするパラディン。その勢いを利用し、割って入った窓の外に追い出すと、同時に飛び出す。

「き、貴様！　何をするつもりだ！」

「あんたには悪いが、死んでもらう！」

　分厚い鎧を腕尽くで剥ぎ取り、剣を突き刺す。

「ぐっ……」

　痛覚制御により一定以上の痛みは感じないものの、痛いことに変わりはない。

　ワイヤーフックを城壁に引っかけると、俺は上空から離脱。

　パラディンは地面に激突し息絶える。

「どうだ？　ジーク」

「もう最悪。矢がなくなったから、魔法で応戦しているけど、あっちも弓や魔法を使うからね～」

　どこまでも元気な声で応じるジーク。

　苦笑しつつも、マナポーションを渡す。

「これであと三十稼いでくれ！」

「えと。あと三十分なんだね？」

　その質問に答える前に、矢が飛んでくる。

　すかさずかがみ、城壁の外を確認。

　弓が三十。魔道士が二十。

　”アースジャベリン”

　土くれでできた槍が七、空中に浮く。

　まるで爆発で弾かれた銃弾のように槍は空を裂く。

　風切り音と風圧を持って、敵プレイヤーに降り注ぐ。

　地面にぶつかり砕けた岩の破片が、変則アルゴリズムにより、飛び交う。

　破片一つでもダメージになる。

　大量の破片と土煙をあげ、地上は混乱状態に陥る。

　そこにシュードの爆破トラップが発動し、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑うプレイヤーたち。

「撃て！　撃て！　撃て！」

　ジークの遠距離魔法と一緒に、俺も地属性魔法の岩を投擲。

　次々と死んでいくプレイヤーを一瞥。

「俺はもう行くが、大丈夫か？」

「うん！　ありがと！」

　テンションの上がったジークはハイタッチを求め、応じる。

　城壁の上を駆け抜け、正面入り口を目指す。

　マスタングの後方三百の位置に敵兵士。

　あの光。モーション。属性。

「”ディレイ・フレア”。やらせるかよ！」

　城壁から身を投げ、着地地点をマント一つで操作。

　定まった！

　マントを離し、剣の切っ先を地面に向ける。

　落下速度を利用し、兵士の頭部から串刺しにする。

「けっ！　余計なせわすんじゃねーよ！」

「なら、やられていた方がマシだったか？」

「ああ！　そうだね！　オレは強敵と戦いたいからな！」

　マスタングは横にいた騎士を殴る。

「へ！　これが終わったら、俺が相手してやるから我慢しろよ」

　飛んでくる火球。

　俺は下敷きになっている兵士を盾にする。

「なっ！　おのれ！」

「おっと！　どうやら味方だったらしい」

「けっ！　てめーも大概だな」

「うっせー。すぐに仲間のもとへ送ってやればいいのさ」

　魔道士に肉薄すると、横薙ぎ。

「貴様！　よくもアイシアを！」

「へぇ～。やっこさん、アイシアってんだ！」

　魔道士の杖をたたき折る。

「くっ！　レアドロップが……っ！」

「自分の心配しろよ！」

　剣で胸板を貫く。