絶対に妹は殺させねぇっ！

第53話 二人の視線

　”ピラミッド”最上階に行くとクリスタルで覆われた香弥が眠っている。

　これから彼女を奪うのがシュティの役割。

《これより優勝者インタビューを開始したいと思います！》

　テンションが高いアナウンサーが近寄ってくる。

　マイクを差し向けられると緊張感が増す。

《初の十連勝、いえ十一連勝した今の気持ちはいかがでしょうか？》

「え、ええと。はい。すごく嬉しいです」

『もっと朗らかに！』

『大丈夫よ。ニコニコしていなさい』

　二人の声がうっとうしい。耳元で騒ぐもんだから、耳がキーンってする。

　いや、それよりもシュティ。ダウンロードはうまくいっているんだろうな？

《すいません。もう少し肩の力を抜いてください。しょせんゲームですので》

「は、はい」

　まさかのダメだし！？　アナウンサーからもダメだしされるとは思ってもみなかったぞ！

《えー！　では勝つ秘訣などありましたら、教えて頂きたいのですが……？》

「それは難しい話ですね。まあ、俺の場合はスキルとアビリティ、ステータスの組み合わせを鑑み、その上でショートカットキーやアイテムで調節していますね」

《なるほど！　これは全プレイヤーの参考になる話ですね！　では最後にこの勝利を誰に一番伝えたいですか？》

『私だよね？』『いいえ。アタシでしょう？　コウセイ』

「伝えたい相手ですか。それなら妹の香弥です」

『なんでそうなるの！？』『アタシだって頑張っているのにぃ！』

《へぇ～！　妹さんですか！　いいですね！　仲が良くて！》

　朗らかに笑うアナウンサー。

　まあ、その香弥なら後ろで寝ているけど。一種のコールドスリープなのだろうか？　ぴくりとも動かない。もともとデータ上の存在なのだから、プロテクトなどで意識を閉じ込めることもできるんだろうけど。

　それにしてもどうにかして解放してやりたいよな。

《それでは優勝賞品の授与に移りま～す！》

　アナウンサーの隣には仙人のような老人が立っており、いかにも重々しい雰囲気を醸し出している。

「それではこれより優勝賞品の”銀砂（ぎんさ）の剣（つるぎ）”を贈呈します！」

　銀色に煌めく切っ先を持った一振りの剣が空中から修験する。

　天から降り立ったそれを、俺は引き抜く。

「おおっー！」

　観客から一斉に声が上がる。

　剣格（けんかく）には赤いルビーのような宝石が埋め込まれており、柄にも精緻な彫刻が施されている。

　一振りしてみると、銀色の粒が舞う。

「軽いな……」

　非常に軽い。まるで鳥の羽でも持っているかのようだ。

　その光景に息を呑む観客たち。キレイ。かっこいい。様々な声が聞こえる。

《これにて優勝の義を閉めさせて頂きます！　ご視聴ありがとうございました！》

　視界が揺らぐと同時に香弥が転移する。

　気がつくとピラミッドの前に立っていた。

「……終わったのか？」

　すぐにインベントリを開くと、そこには先ほどの”銀砂の剣”が格納されている。

　性能は”クロノス”とほぼ同等。ただエンチャントに違いがある。

「切り払う度に砂が舞う……か。中々に面白い性能だな」

　優勝トロフィーを確認すると、音声チャットを確認する。

　まだシュティとは繋がっている。

「シュティ。ダウンロードはうまくいったか？」

『ええ。アタシほどの技量を持ってすれば容易いですわ』

「ははは。そうは思えなかったけどな」

『康晴。そろそろ休息時間だよ？　戻ってきなよ』

『そうですわね。話ならリアルでもできますし』

「ああ。ちょっと待ってくれ。宿屋でリスポーン地点を設定するから」

　確か砂漠エリアにも街があったな。宿屋もあるだろう。

♦♦♦

《えー！　では勝つ秘訣などありましたら、教えて頂きたいのですが……？》

「それは難しい話ですね。まあ、俺の場合はスキルとアビリティ、ステータスの組み合わせを鑑み、その上でショートカットキーやアイテムで調節していますね」

《なるほど！　これは全プレイヤーの参考になる話ですね！　では最後にこの勝利を誰に一番伝えたいですか？》

「伝えたい相手ですか。それなら妹の香弥です」

　遠巻きに見える彼の姿は輝いて見えた。

　わたくしもそうなりたいと、そう思うほどに。特に銀色の粒を煌めかせる姿はそれだけで異彩を放っていた。

　瞳に宿っている炎も一層、わたくしを駆り立てる。

　装備品を操作すると、すり切れたマントが解除され、銀色のロングヘアーがさらりと風に靡（なび）く。

　着ている服は青と白を基調としたドレス風のもので、ステータスよりも見た目重視だ。

　エメラルド色の瞳が鏡に映る。

「うふふふ。先ほどの男性にもう一度会えないかしら？」

　剣を腰に携え、アリアは近くの街に向かう。

♥♥♥

《へぇ～！　妹さんですか！　いいですね！　仲が良くて！》

　朗らかに笑うアナウンサー。

「妹か～。ボクにもいるな～」

　見た目は完全に女の子。だがその語り口調はどこか少年っぽい。SSFでは性別を偽ることができないので、アバターと同じ性別なのだが。

　髪は金糸のようにキラキラと輝く髪。肩に届かないくらいのショートヘア。斜めに切りそろえられたそれは動きやすさを重視してのことか。

　顔立ちは中性的。緑色の上着に白いパンツでさらに中性的に見える。胸も小さく全体的に小柄な少年風情をしている。

　口の端をつり上げ、映像に映る”コウセイ”とやらを注視する。

　どこか見たことのある姿。それもそのはず、同じ学校なのだから。

　これはボクにもワンチャンあるかな？

　くくくっと笑い腰に剣を実体化させる。

　飲みかけのココナッツミルクをゴミ箱に放り捨てる。VRゲームの現実味が、返って現実をフィードバッグさせている。本来なら仮想世界なのでポイ捨てをしても問題ない環境なのだが、それが現実に悪影響を与える。とのことで、リアルの常識をゲームに落とし込む形になった。

　SSFではポイ捨てをするとペナルティとして罰金が発生し、良識がマイナスポイントになる。最悪、二度とログインできなくなるので、ほぼ90%のプレイヤーが守っている。

「さてと、ボクも彼に会ってみるかな？　面白そうだし♪」

　攻撃的な笑みを浮かべたミネットは近くの街へ駆け出す。

♣♣♣

　砂漠の街に辿り着くと、皆からの視線が痛いほどに突き刺さる。

　無理もない。

　先ほどのピラミッド戦と、その優勝を見ていたのだろうから。

　今、銀砂の剣を手にしているのは俺だけだ。この運営からして、数ヶ月後には正式実装するとは思うが、先駆けて手に入れるのは単純に羨ましがられる。

　中にはそれ目当てでPvPを挑んでくる者もいる。

　とはいえ事実上、このサーバー一番のプレイヤーと見做されており、迂闊に手を出す奴は少ない。

「すいません。わたくしとPvPしませんか？」

　青と白を基調としたドレスの女の子が話しかけてくる。

「え？　俺と……？」

　つい先ほどまで思っていたことが覆った。いや、単純にバカなのかもしれない。あるいは、これ狙いでピラミッドに参加していなかったか。

「何が目的だ？」　

　ゴクリと唾を呑み込む。ともすれば、戦闘状況に入る。だが彼女は、

「いえ。ただお近づきになりたいだけですよ。わたくしの名はアリア」

　うふふ、と不適な笑みを浮かべる女の子。

「ならボクは観戦といこうか。ボクの名前はミネットさ！」

　後ろを振り返るとそこにはボーイッシュな女の子が立っていた。

　この二人、仲間か？　一人では倒せないと踏んで二人で攻めてきた？　ならなぜPvPなのか。一対一で戦うメリットがない。

「そっちのミネット。お前は何が目的だ？」

「ボクもそっちの子と同じさ。友だちになりたいだけだよ」

　だが、こちらにも笑みに陰りがある。

　どうする？　何を企んでいるのかも分からない。もしかしたら魁の手先という可能性もある。