絶対に妹は殺させねぇっ！

第20話 三十分間の戦い 中編

「ちっ！　硬いね。あんた」

　俺は魔道士を蹴り、剣を引き抜く。

「さすがにコウセイさん、マスタングさん相手に対策しないわけないでしょ」

　魔道士は苦痛で顔を歪め、杖を振るう。

　それを跳躍でかわし、距離をとる。が、それが徒となった。

　火球が目の前に飛び込んでくる。

「”クロノス”！」

　魔剣の能力を発動する。

　尋常ではない速さで火球をかわし、魔道士の背後をとる。

　剣を振るい、投げ飛ばす。

　吹っ飛んだ魔道士。その先にいるマスタングが一撃で胸を貫く。HPが消し飛ぶ。

「人の獲物に手をだすなよ」

「んなの知るかよ！　それより見ろ」

　顎で指し示す。

「プレイヤーが引き下がっているな……」

　多くのプレイヤーがリスポーン地点である控え室から出ようとしない。

　あの位置だと弓矢や魔法の攻撃はできない。かといって、接近すれば城の守りは手薄になる。

「どうする？」

「誘っているかもしれねーな。だが、時間を稼ぐなら、こっちが有利になるだけあｄろ？」

「ああ。十五分、守り切れば勝ちだ」

　時計を一瞥し、周辺マップを注視する。

　音声チャットをオンにし、

「シュティ。状況は？」

　作業の邪魔になるかもしれないが、今くらいしか余裕がない。

「データをリンクさせたわ。金剛自身のプログラムはコウセイのパソコンに保存されるよう、設定したの。ただ……」

「ただ？　なんだ？」

　言葉に詰まるということは悪い情報なのだろうが、焦りが続きを促す。

「仮想世界と金剛の人格プログラムの切り離しがうまくできないの。このままだと、人格の一部が削除されてしまうかもしれないわ」

「なに！？　なんとかならないのか？」

「今やっている！」

　互いに焦燥から、声を荒げてしまう。

　音声チャットを閉じると、

「ああ。もうくそっ！」

　苛立ちがつのる。

「なんだか知らねーが、やべーぞ！」

　マスタングの声も心なしか荒い。

「なにが？」

　言いながら、マスタングの指し示す方を向く。

　大型の木製の枠組み。その中心には金属の大きなフライパンのようなもの。縄やバネがところどころに見え隠れしている。

「”投石機”だ！　あいつら、城壁破壊アイテムの量産をおこないやがった！」

「いや、時間が短くなると無料で配布されるのかもしれない」

　迂闊だった。

　プレイヤーが飽きないように運営側もなにか支援を行うとは考えていたが、一回線目から行うとは思ってもみなかった。

「ジーク！　退け！　シュティの援護！」

「オレらはどうするよ？　コウセイさんよぉ？」

　焦点を投石機に合わせる。HPゲージの表示を確認。

「マスタングは投石機の破壊。その周辺のプレイヤーの排除。俺は城門の防衛に回る」

「おいおい。オレに死んでこい、と？」

「いいや、破壊してこい」

「はっ！　言うに事欠いて」

　マスタングは一直線に投石機に走り出す。

　それを見計らったかのように、別方向から敵影。

　数、五。

「コウセイ！　許さないぞ！」

「ユウか！」

　後ろにはリリィやバウもいる。

　ガチ勢のお出ましという訳か。しかもゾンビアタック。

　俺は魔法を唱え、剣で斬りかかる。

　盾で防ぐユウ。その両隣を抜けていく二人の男女に魔法を放つ。

　ダメージエフェクトが表示された二人は、一瞬距離をとり身構える。

「……は？　なんのダメージもねぇ」

「ワタクシの耐性の高さを見くびっていたようですわね

「お前らは先に行け！」

　ユウが盾で抑え込んでくる。

　そのまま二人は抜ける。

　チャットを開き、叫ぶ。

「二人抜けた！　城内に向かっている！　マスタング以外は迎撃用意！」

『了解』『分かった！』『……』

　バウとリリィが後方から襲いかかる。

「くっ！」

　バウとユウの波状攻撃。そこにリリィの支援魔法。

「こいつら！」

　連携の高さなら、間違いなくトップクラスだろう。

　少なくとも俺たちの寄せ集めのギルドにはない戦術だ。

「まさか、これを使うとは思ってもみなかった！」

　剣が肩を切り裂き、エフェクトが走る。

　ついで、後方に控えていたバウの切っ先が飛んでくる。

　剣を交え、火花を散らしながら弾く。

　火球が上空に出現。俺を捉え真っ直ぐに落ちてくる。

　Gｐで買った火球を取り出し、投げつける。

　火球と火球がぶつかり合い、激しく爆発する。

　その熱波に煽られた俺は必死で踏みとどまるが、

「はっ！　軽いな！」

　装備品には重量設定がある。本来なら筋力パラメータが高くないと装備できないそれは、瓶書生の低下をまねく。

　が、この状況では総重量の軽い方が不利。

　ユウは爆風の中でも余裕の笑みで、斬撃を放つ。

　足の力を抜き、わざと空へ舞う。

　斬撃は間一髪でかわせたもの、視界が五・六回回転する。

　気持ちが悪い。

　乗り物酔いでもしたかのような気分の中、受け身をとり、立ち上がる。

　後方で重低音。

　一瞥すると、放たれた大岩が城壁にめり込んでいる。

　大丈夫。あそこなら問題ない。それにジークは逃がした。

　続いて二発目の大岩。

「何やってんだよ！　マスタング！」

『ちっ！　うるせぇ！』

「遅い！」

「ユウか！」

　目の前に迫った白銀の盾を足で止め――やばい！

　榴弾（グレネード）を置き、足に力をこめ盾を蹴る。

　跳躍。

　爆発。

　その爆風も相まって飛翔能力が高まる。

　着地。

「やったか？」

　黒煙の中から銀色の光が見える。

「まだかよ！」

「いや～。見事な攻撃だったねぇ。コウセイ」

　直後、ユウの盾の内側に岩の槍が出現。

　”アーススピア”

　その槍を難なく破壊するユウ。

「油断しなければ、この程度」

「硬い……」

　今までのプレイヤーとは比較にならないほどの堅さだ。

　未だにユウのHPは九割を保っている。

　剣。アイテム。魔法。

　どれを使っても、その耐性の高さで防がれる。

　俺とは違い、βからプレイしているβプレイヤーなのかもしれない

　汗が伝う。　

　ユウの後方からリリィとバウも姿を現わす。

　正直、期待はしていなかったが、リリィとバウへのダメージはゼロ。無傷。

　タンク。攻撃。支援。

　優秀なギルドメンバーだ。

「コウセイ。お前は強いよ。ただおれらを舐めてもらっては困る」

「はっ。舐めたつもりはないんだがな」

「ならなぜ全力でこない？　仲間は？　なぜ一人で戦う」

「……俺はソロでいた時間が長いからな」

　コロセウムでPvPばかり行っていた奴だ。そう簡単に仲良くできるプレイヤーなどいない。そればかりか、反感や怒りを買うことの方が多い。

　ゲーマー。特にガチ勢は一人の人間が活躍する傾向が強い。

　英雄なんていらない。

　自分にとって損か得か。その二択が存在するだけ。

　俺も自分の得だと思った選択をしただけ。

　それが巡り巡って今の状況を作っている。

「頼れる仲間がいないなんて……可愛そうな奴」

　ユウは剣を振り下ろす。

　HPは？

　83

　終わった……。

　目を瞑る。

　カキン。

　金属音。

　……痛みが、ない？

　瞼をゆっくり開けると、目の前にはダガーで抑え込むシュードの姿。

「お、おい。お前何しているんだ？　城内の守りは？」

「やるだけのことはやった。あと、僕にはこれくらいしかできない」

「でも、なぜ俺を？　マスタングではなく？」

「マスタングは遠すぎる。それにキミはあの子が大切なんでしょ？　あのシュティさんも、大切なことをしている」

「あ、ああ。そうだが……」

　ユウは「あの子？」と眉をひそめる。

「命が関わっているなら、なおさら、死なせない！」

　シュードはダガーを強く握りしめる。

「命？　たかがゲームで何を言っている！」

　ユウも剣に力をこめる。

「……ありがとうな」

　俺は剣を構え直す。

　黒く輝く切っ先。

　マナポーションの使用でマナゲージを回復。

「ぬっ……」

「弱い！」

「シュード！？」

　剣がシュードに突き刺さり、HPが削れていく。

　剣を引き抜くと、倒れ込むシュード。

　目の前で死体オブジェクトに変わるシュード。

「こいつ！！」