絶対に妹は殺させねぇっ！

第23話 唐屋敷の研究所

　研究施設内は大型のサーバーがいくつもたち並んでいる。

　エアコンで室温や湿度は調節しているようだ。

　クラウドにより、キーボードとモニターだけがある簡易的な部屋に通される。

「そこにパソコン置いてくださいな」

　シュティが指さした真っ白な机にパソコンを載せる。

　小さめのパソコンを立ち上げると、連動したサーバーまでもがうなりを上げる。

　俺のパソコンのセッティングを始めるシュティ。

　モニター、キーボード、マウス、電源の接続。電源のオン。

「さて、と。立ち上がるまではかなりかかるでしょう？」

「ああ。だろうな。なにせ17テラバイトもあるからな」

「17！？」

　亜海が驚きの声を上げる。

　……こやつ驚いてばかりだな。

「圧縮してもそれですものね……。コーヒーでいいかしら？」

「構わない」「お、お願いします」

　俺と亜海は椅子に腰をかけ、コーヒーを受け取る。

「いや～。でもこんな形でオフ会になるとは思わなかったな……」

「ええ。そうですわね。あとはマスタングさんとシュードさんもいらっしゃればいいのに」

「いや、あいつらはいいだろ……。PvP専門の戦闘狂だし」

「あら？　お仲間ではなかったのですか？」

「たまたま知り合っただけの、敵対関係だ」

　くすっと笑うシュティ。

「敵対しているのに共闘したのですね。面白い話ですわ」

「……ところでシュティさんは何目的？」

　シュティは亜海を見据え、しばしの沈黙。

「アタシは人工知能の研究者ですわ。そしてコウセイの父、つまり志摩瀧士（そうし）はアタシたち研究チームの総責任者。その彼が生前残した研究資料を求めて、SSFを始めましたわ」

「……え？　じゃ、じゃあ、康晴とは関係ないの？」

「うふふふ。あなたは、コウセイのことを好――」

「だあああ！　何でもない！　何でもないんだからね！　康晴！」

「お、おう」

　そんなに慌てふためいていると、おおよその検討がついてしまうぞ。

　まあ、期待に応えられなさそうだけど。

　コーヒーを飲み、心を静める。

「とりあえず、シュティはその手がかりを求めていた。そしてあの攻城戦でのNPCはその最有力候補、といったところ。ですよね？」

「ええ。最新鋭人工脳四番機”金剛”。彼女には瀧士博士の第二子、つまりコウセイの妹の意識データをベースにしている、とされているわ」

「だから、康晴はあんなに必死で。そう言えば父の遺書に、妹を守ってくれ……って」

　鷹揚に頷く。

「ああ。俺はその遺書に従い香弥を探した。そしてあの子を保護した」

「で、でも。香弥ちゃんの記憶や人格が電子化できるとは思えないんだけど……」

「そうだな。でも俺のことを『お兄ちゃん』と呼びかけた。声質は間違いなく、あの頃の香弥だった」

　俺が子どもの頃の。まだ離ればなれになる前の。

「立ち上がったようだわ」

　シュティが俺のパソコンと向き合い、有線でクラウド用のパソコンと接続する。

「少々、データを消去してもよろしくて？　コウセイ」

「え！」

　ということは、まさかお宝フォルダも削除対象か！？

「……分かりました。外付けハードディスクにデータを移しますわ」

　それを聞き、安堵する。

「なんでそんなに必死なのよ？」

　亜海、ジト目を止めろ。健全な男子高校生なんて、そんなもんだ。

「金剛以外のデータを外付けに移しますわ」

　次々と転送されていくファイル。

　転送が完了すると、クラウドで”204605291602-04.zip”をマザーコンピュータにコピーする。

　その後、内容の解析を開始。

「解析だけでもあと二日はかかりますわね……」

「そんなにか？　攻城戦の時はそんなにかからなかったじゃないか」

「あれはほぼコピー・圧縮だけでしたので。解析となると、違う技術が求められますわ。それに、金剛が起動できるソフトウェアの開発にも時間がかかるでしょう」

「……分かった。コピーし終えたなら、そのパソコンは持ち帰ってもいいんだな？」

「ええ。もちろんですわ」

「それから香弥……いや、金剛との面会は可能なのか？」

「むしろ、こちらからお願いしますわ」

「……なぜ？」

　俺と金剛の面会にシュティは反対すると思った。

　金剛自身が機密の塊だし、この研究施設も部外者が簡単に出入りできる環境ではない。

　それにデータの解析や構築。他の研究だってある。そういったことを考えると、素人の、しかも高校生を連れ込むなど。

　時間の浪費でしかないはずだ。

　だから、問うた。

「金剛にもし香弥ちゃんの記憶が、人格が残っているのでしたら、あなたにしか分からないでしょう？　それにAIには対話による学習機能がついてますわ。関係者による教育・較正が必要だと思います」

「教育、ですか」

「はい。それが彼女には必要でしょう」

「あの……」

　授業中でもないのに、怖ず怖ずと手を挙げる亜海。

「なんでしょう？　麻倉さん」

「私も康晴と一緒に来ていいですか？　私も香弥ちゃんとは会ったことがありますし」

「……他の目的がありそうですが、いいでしょう」

　ため息を吐き、二人分の簡易入室許可証を作る。

　それを受け取り、ひとまず帰路につく。

「うう～ん！　さすがに疲れたね。康晴」

「ああ。そうだな」

　疲れた。確かに疲れた。攻城戦に続き、研究室。

　一日でかなりの体験をした。精神的な緊張は、負担は大きい。

　それでも頭の片隅が冴えている。

　オヤジの遺書の通り、香弥を守った……本当にそうか？　それにオヤジの研究資料はどこにある？　香弥の、金剛の中にデータとして存在するのだろうか？

　それにあのコーヒーの匂い。どこかで嗅いだことがある。懐かしい香りがした。

「それじゃね！　明日は学校で」

「ああ。また明日。……もしシュティから連絡があったら」

「分かっている。今日と同じでしょ？」

　手を振りながら亜海が去っていく。

　控えめに手を振り替えし、家に入る。

「お帰りなさい。康晴」

「あ。ただいま。母さん」

「聞いたわよ。なんで今日は無断欠席したの？」

「……理由はちゃんと話すから」

　母さんが台所でコーヒーを煎れ、それを手にする。

　オヤジの遺書は母さんも知っている。それに関することを話し、ゲームや研究資料について、あらかた説明する。

　母さんは困ったように嘆息する。

「正直、あの人の遺書は嘘だと思っていた。だから、あなたがゲームに熱中しているのにも、否定的だった」

　それは知っている。

　そもそも母さんとオヤジは仲違いをしたのだ。遺恨があっても不思議じゃない。

「あなたは、それが大切なことだと思ったのね？」

　首肯する。

　コーヒーに口をつける。違う。

　母さんの考えが分からずに、自然と黙ってしまう。

「……とりあえず学校には母さんから連絡をします」

「で、でも。……分かった。ありがとう」

　母さんは片親で育てたことを負い目に思っている。

　未だに父の後を追っている。そんな行動をとったのだから、心中穏やかではいられないだろう。きっと。

　その晩。俺は眠れない夜を過ごした。

　香弥が人工脳になっているのか？　でも、もしそうなっていたとして、生きていると言えるのか？

　そういった技術は本当に必要なのか？

　死んだ者は生き返らない。

　その当たり前を覆しかねない技術。科学の進歩。

　全てが電脳化された社会にはいったい、何が残るのだろうか？

　……眠れない。

　パソコンを立ち上げ、メールの確認を行う。

　スレイ・スレイ・ファンタジーの運営からのメール？　なんだ？

　メールマガジン以外の、運営直々からのメールなんてあり得るのだろうか？

　怪訝な顔で、メールを開く。

　まずは攻城戦の優勝に関する記述。定型文のようだ。そして、俺が行ったバグの修正予定、武器・能力回りの上方修正・下方修正などの連絡。

　そして……、

「志摩、康晴さまへ……？」