絶対に妹は殺させねぇっ！

第49話 雲海に飛ぶ炎

　蒼穹を流れる雲。

　その雲と雲を渡る人影一つ。

　俺は雲から雲へと移るが、未だに敵影は見当たらない。

　”感知”の魔法は一定範囲内の敵しか見つけられない。この広大なフィールドではすぐに見つけるのは難しい。

　ならば、マナを温存しつつ、敵を探した方がいい。奇襲をかけづらいような開けた視界なのだから。

　雲に埋もれ人心地つく。体力を温存しなければ、この戦いに勝利はない。

　広大なフィールドゆえ精神が削れるような長期戦になる恐れがある。

「しかし、敵はどこにいるんだ？　相手も動いているだろうから、余計に見つかりづらいぞ」

『そいですわね。お互いに動いているとなると、いずれ出会うでしょうけど』

『でも、キレイな背景だね。そこで遊んでみたいよ』

「ん？　見えているのか？　亜海」

『うん。なんだか公式サイトとつなぐと康晴とその周辺が見えるんだよ』

『補足すると、三人称視点。つまり第三者の視点からの映像になるわ』

「ほー。そんな機能もあるのか。便利だな」

　思わず関心してしまう。

　コロセウムのような観客導入システムがないので、イマイチ盛り上がりに欠けると思っていたが、しっかりと代わりを用意しているみたいだ。

　しかも、こちらの手の内がバレないように、情報の共有ができないらしい。それに、こちらから観客の回線を切断することができる。今回はフレンドにしか入れない設定を使っているが、完全なシャットダウンもできる。その反対に、誰でも観覧自由にもできる。まあ、さすがはゲームと言ったところか。

「それにしても見つからないのは厄介だな。花火でも上げたくなるが……」

　トラップ系の魔法を使い、相手の反応から位置を特定する。

　よくやる手法だが、こちらの位置がバレるし、マナも消費する。それに広大なフィールドでは対戦相手まで届かないリスクもある。

　困ったな、と頭をガシガシと掻く。

『きます！』

「何！？」

　遠くに人影が見える。そこから火球が放たれる。

　それは真っ直ぐにこちらに駆け抜けてくる。

「ちぃっ！　遠距離魔法か！」

　火球が頭上を擦過し、上体を起こす。

「ひぇー。アブねぇ……」

　先ほどの人影を探すが、再び見えなくなる。

「くそ。雲がふわふわしているせいで意外と身を隠せてしまえるのか」

　喩えるなら、ベッドの上から掛け布団でガードするようなもの。しかもどちらも白い。

　視覚的な特徴を消されているせいか、反応がどうしても鈍る。

「マズいな。相手は遠距離系か。俺は接近戦が得意だからな」

『確かに、コウセイの技では難しいかもしれません』

『そんなことないよ。康晴ならやれるって！』

　怒りを滲ませる亜海。

『アタシはあくまでも、状況判断をくだしただけですわ。勝てないとは言ってません』

　整然と言い切るシュティ。

『でも負けるような物言いだったじゃん！』

『それはあなたの解釈の問題では？　理解力が足りてないのですわ』

『なにそれ？　むかつくんだけど』

　はぁ。

　ついため息が漏れる。

　二人の会話を聞いていると、先ほどまでの緊張はどこ吹く風。

　雲に隠れているせいか、相手も迂闊に攻撃できないようだ。

　なにせ、遠距離系魔法の最大の弱点はマナの消費量にある。多用すれば、すぐに枯渇し、マナポーションに頼らざるおえない。もし、ポーションがなければ己の肉体で戦うしかない。

　相手が同じ魔法使いなら、五分の戦いになるかもしれないが、俺は剣士だ。正確には魔法剣士だが、主体は剣での攻撃になる。そんな奴を相手に素手で挑むバカはいない。

　少なくとも九連勝するような奴が、そんな初心者みたいなことをする訳がないのだ。

　匍匐（ほふく）前進で、ふわふわの雲の切れ間から顔を出し、周囲を覗う。

　敵影なし。

　さらに前進し、できるだけ接近を試みる。強襲ができるかもしれない。あるいは奇襲か。

　とにもかくにも、近づかなければ勝ち目はない。

『周辺に対戦相手はいな――』

　亜海の声が雑音に紛れ切れる。

「なんだ？　どうした？」

【音声チャットによる不正行為とみなし、一時停止させていただきます】

　ポップアップで表示が現れる。

　なるほど。AI処理による不正の判断が起きたのか。

「シュティ。どうやら情報のリークは不正扱いらしい。気をつけてくれ」

『そのようね。どうやら、本当に観戦しかさせないつもりみたいね』

「それよりもそっちはどうなっている？」

『今、解析中よ。八十パーセントまで進んでいるわ』

「そりゃ良かった。頼むぞ。香弥の今後を」

『ええ。任せなさい。いつでも香弥さんを受け入れるよう、整えておきますわ』

　それにしても、なぜ魁は挑発するようなメールを送ってきたんだ？　俺に情報を漏らさなければ、香弥がここにいることは知り得なかった。

　まるで、奴の手のひらで転がされている気がして気持ち悪い。

　頭を上げ周囲を覗う。

　ゴウ。

　風が熱を運んでくる。その方向、後ろを振り向く。

　そこには火球を撃つ出す人影。

　その人影をよく見ると、白いフードつきのローブをかぶった中肉中背の女性アバター。フードと火球で顔ははっきりと見えないが、その銀糸にも似た長い髪は見えた。

　カーソルには”ミネルバ”と表示されている。

　火球が近づいてくる。

「く。かわしきれない！」

　剣で打ち返すと、火球は遙か彼方へ飛んでいく。

「くそ。沈め！」

　再び火球が飛んでくる。

　立ち上がり体勢を整えると、サイドステップでかわす。

　距離からして中距離魔法。さほどマナを消費しないので連発もできる。

　連続で襲いかかる火球をかわし、打ち返す。

「フィジカル・フル・バースト！」

　銀の敵は、前面に炎の壁を現出させる。

「おいおい！　マジかよ！　全てを焼き払うつもりか！」

　”フィジカル・フル・バースト”は火属性の魔法の中でもトップスリーに入るマナ消費量だ。その代わり、攻撃範囲は全ての魔法の中で一番。横幅最大100m。高さ最大300mの超大な炎の壁。中距離で使われたらまず回避する術はない。

　しかもこの魔法、威力が高い。通常の上位魔法の二倍から三倍はある。

「くそ！　どうする！？」

　炎の壁が弾かれたように、飛んでくる。

　その速度は走るよりも素早く、だが矢よりも遅い。

「回避できないなら！」

　なら、ガードに徹するしかない。

　足下の雲に剣を突き刺し、刃のない広い峰を盾にする。

『コウセイ！』

　悲鳴に似た声を上げるシュティ。

　炎に呑まれていく。

　視界が真っ赤になり、HPゲージが削れていく。

　肌をチリチリと焼き、髪や衣服が燃えているような感覚が襲う。

　体が吹っ飛びそうなくらいの暴風。熱波。

「くっ。まだだ」

　HPを回復するSポーションを手にし飲む。

　体を満たす、甘い香り。

　HPが減少しつつも回復していく。そのせめぎ合い。やや回復速度が速いのか、100

食らう度に120回復していく。

　なんとか耐え忍ぶと、視界が開ける。

　先ほどのミネルバは消えている。

「くそ。隠れたか」

『大丈夫ですか？　コウセイ』

「ああ。なんとか耐えた。しかし、相手に隠れられるとはな」

『困りましたわね。今頃、マナポーションをあおっているでしょうね』

「ああ。俺もそう思う」

　恐らくミネルバはマナポーションを最大数である三個、確保していたのだ。でなけば、消耗の激しい大技を、この局面で使う訳がない。

　切羽詰まった状況でもなかった。

　ただ距離をおきたい。それだけの理由で使えるのだ。

　状況は圧倒的にあちらが有利。

　こちらの攻撃範囲外から攻撃し放題なのだから。

「ははは。参ったね。こりゃ」

『コウセイも遠距離系の魔法で応戦してみてはいかが？』

「いや、無理だ。熟練度が違いすぎる。当たっても二桁だろう」

　それでは意味がない。

　マナの無駄遣いでしかない。

　どうするか……。