絶対に妹は殺させねぇっ！

第14話 攻城戦 前日

　攻城戦実装のメンテナンス中。

　暇な俺と亜海はゆっくりと昼食をとっていた。

　正直、以前は一緒に食事をしていなかった。というのも、俺と亜海は幼なじみであり、それと同時に男女でもあるのだ。

　他人は無責任なもので、俺と亜海の関係を”恋人”といじってくる。冷やかしてくる。

　それを不愉快に感じるのは俺だけではなく亜海もそうだった。だから、

「いいのか？　俺と一緒に食事して」

「今さらだね。今日くらいは大丈夫でしょ」

　それに亜海には好きな人がいる。そんな噂を聞いたことがある。

　俺と亜海の関係を誤解されたら、亜海だけでなくその相手にも申し訳がたたない。

　亜海の将来をおもんぱかるなら、俺と一緒にいるべきではないだろう。

　だが、亜海は俺の都合に合わせてくれているのだ。あの疑似人工脳に。オヤジの遺産に。

「ありがとな。亜海」

「え？　な、何。急にどしたの？」

　突然のことに慌てふためく亜海。

「いや。俺のワガママに付き合わせてしまって……」

　そう。本来なら亜海は関係ないのだ。

　亜海自身は、オヤジにも会ったことはない。妹の香弥（かや）とは何度か会ったことがあるけど……。

「でもあの画像の子が、ホントに香弥ちゃんなのかな？　なんだか怪しくない？」

「ああ。俺も怪しいとは思ったよ。ただ情報を調べ尽くした限りでは、シュティの言っている話はしっくりくる。が、……」

　なぜ、閉じ込めているのか？　そもそもなんで香弥をベースに人工脳を作ったのか？

　訝しげな顔で覗き込んでくる亜海。

「バカっ！　近いだろ！　そんなのは止めろ！」

「え。あ、うん。ごめん……」

「い、いや。そんなに落ち込まなくても」

　ただ俺は亜海の思い人に誤解されたくないだけだ。

　そう言いたいが、本人にその話をするのもどうかと思う。

　もともとは隠したがっていた噂らしいし。

　特に俺には聞かせたくない……とも言っていた。

　そんな会話を偶然聞いてしまったのだから、簡単に聞くこともできない。

　人の口に戸は立てられない。

「しかし、情報の検証やら、なんやらやっているだけでも、疲れるな……」

　里芋を口に放りこむ。

「でも、お陰で情報の裏取りとかは大丈夫なんでしょ？」

「ああ。あのアバターの情報はほとんどないが、それでも攻城戦についての情報はだいぶ集まった。ユウたちにも情報を流しているし、戦闘にも支障はないだろう」

「じゃあ！　簡単にあの子を助けられるんだね！」

「そう、だね」

　問題はその後のような気もするが。

　そもそも香弥と、あの子が同一人物とみなしていいのか？　その判断がつかない。

　未だに香弥とは別人格な気がしてならない。いや、別人だろ。

　あれはただの疑似人工脳だ。世界初の、最新技術の塊。それだけの話。

　ざわめく心を無理矢理にでも抑え込むと、無駄な思考を逃がすように嘆息する。

「幸せが逃げるよ？」

「そんな根拠のない話を」

「ええ。でもスピリチュアルな話って面白いじゃん！」

「面白い？」

「うん！　まるで人の可能性を示しているようで」

「可能性……」

　心にずしりとする感覚。型にはまったような気持ち。

「可能性か……」

　それでなんになる？　誰が救える？

　自嘲気味に笑うと、スープを口にする。

　昼休みを終え教室に戻る。

　教室内がしんと静まり返る。

　そのあと、再び喧騒が戻るが、その内容が

「やっぱりあの二人は付き合っているんじゃないの？」「怪しいよね？　あの二人」「本当に幼なじみってだけなのかね？」

　様々な無責任な噂が飛び交う。

　だから、一緒にいて大丈夫か？　と聞いたのに。

　実際、亜海は机に伏せて、耳を塞いでいるように見える。

　俺が噂をしている連中を睨むと、口を閉ざしてあさっての方向を向く。

　やはり戸は立たない、か……。

「なあ、なんでお前が家にいるんだ？」

「いいじゃない。作戦会議よ。作戦会議！」

　そう言って、亜海は俺の家でごろごろしている訳だが。

「へー。男性は物静かな人が好きなんだ」

「おい。その雑誌、偏差値が低そうだぞ？　読むの止めようぜ？」

「ええっ！　でもこれが今の女子高生のトレンドだよ！？」

「だから、バカが生まれるんだな～」

「バカにするなっ！」

　膝を小突く亜海。

　弁慶の泣き所は、痛い！

「膝は止めろよ！　ピンポイントで痛いところを突くな！」

「じゃあ、今度からは小指にするね！」

　笑顔で怖いこと言う。

「いや、それも止めてくれ……」

「それで？　何か対策は？」

　ポテチを口にしながら、亜海は訊ねてくる。

　ゲームをきっかけに、こうして再び家に来るようになったが、

「いいのか？　俺の家に来て……」

「どうして？　そんなに迷惑？」

「いや、俺は迷惑じゃないが……」

　さすがに「お前が迷惑じゃないのか？」とは聞けない。

　学校の噂からしても自意識過剰と思われてしまうかもしれない。

　俺と亜海が付き合っているなんてことはありえないのにな。

「さて、と。今日のメンテ終了後、ログインしてみて、情報の収集だな」

「そして明日には攻城戦の開始……て。でもなんでメンテが終わってからの攻城戦じゃないの？」

「ああ。メンテ明けは混雑するんだ。大量のアクセスがあるからな。それを回避するのと、運営が監視・対応できる時間帯に合わせた……ってところかな」

「へ～」

　気のない返事。

「ところで、ログインは開始前にするんだよね？　動ける時間は四時間。攻城戦の終了時間が二時間後。ギリギリでログイン、突入！　っていう作戦もありそうだね」

「ああ。実際にそんな人が多いかもな。でも、俺は、」

「あの子の保護、でしょ？　香弥ちゃんの意識が使われている……ってホントなのかな？」

「それは会ってみれば分かるだろう。幸いにも、俺のアバターは現実のものと差異はない」

　リアルの顔でゲームをしたい！　というユーザーの意見を取り入れ、数枚の写真から特製のアバターの作成も請け負っているくらいだ。

　現実の俺とVRの俺に差はほぼ生まれない。

「さてと。そろそろメンテ明けだ。ログインするぞ？」

「はーい！」

　元気はいいな。

　二人で俺の部屋にいくと、俺は布団、亜海はベッドで、PROギアをかぶる。

「ゲーム、スタート」

　声紋認証。網膜認証。脳波認証をくぐり抜け、電脳世界へと降り立つ。

　隣には亜海のアバター。ジークがいる。

「それで？　どうするの？」

「まずは掲示板だ。そこで今回のメンテによる変更点を探す」

「りょーかい♪」

　掲示板でメンテ情報を見る。

　公式の情報は無料なので、自然とみんな集まってくるが、

「今回は攻城戦に合わせたメンテだな。課金アイテムの制限。即死効果の武器・魔法の制限……なるほどね」

「あれ？　でもなんで課金アイテムや課金装備は制限されているの？　運営さんが儲かるじゃない」

「それはな。都の条例違反にあたるんだ。最近ではVRゲームも普及してきたから、都や県などが、定めたルール内で稼ぎを出さないといけないんだ」

「あー。以前に子どもが課金しすぎて、裁判になっていたりしたもんね」

「そう。だからこそ、最初から制限を設けておくんだ。特にPvPやGvGのような消耗戦の場合は大量の課金で押し込めたりするからな」

「それが課金を煽る行為と見做されるんだよ」

　後ろから爽やかな声がかかる。

「ユウ。キミたちもきていたのか？」

「そりゃそうだ。おれたちガチ勢にとってメンテは重要な情報が多いからな」

「だよな。装備や魔法の下方修正や上方修正などは、特に目を光らせないと」

「まあな。でも今回は攻城戦がメインだな。大きな違いはない……か。ん？」

　ユウの目が止まった。

　気になる情報でもあったのだろうか？

　俺も穴が空くほど情報に目を通す。

「……これ、は」