絶対に妹は殺させねぇっ！

第42話 運命のマッチング

　SSFのメンテナンスが終了すると、同時にログインをする。

　必要な手順を踏み、最初の街。その中央広場に転移すると、隣にはジークもいる。

「まずはアイテムなどの確認をした方がいいぞ」

「え！」

「緊急メンテでは一部のデータが破損している場合もあるんだ。下手をするとレベルやら、ステータスやらが戻っている可能性もある」

「わ、分かった」

　コンソールを開き、色々と確認するが問題は見つからない。

「よし。大丈夫だ。戦闘記録も残っている」

「私も大丈夫だよ。さっそくしようか？　Gp」

「ああ。そうだな。でももっと静かなところで」

　周囲の喧騒。雑踏。次々と転移してくるプレイヤーたち。

「うん。そうだね」

　俺とジークは近くの喫茶店に入り、コンソールを操作する。

【30000Gpを受け取りますか？】

【Yes　No】

　承認すると、Gpが一気に増える。自分のと合わせて8万ものGpがある。

　これでだいたいのものは買える。

「よし。じゃあ、俺は”ピラミッド”に行くから」

「うん。気をつけてね」

「ああ。無理はしないさ」

「ホントかな～？」

「うぐっ」

　痛いところを突かれた。

　確かに俺は精神的疲労で倒れた。だから言い返せないし、ジークが心配するのも分かる。

「でも、必ず帰ってくるんだよね？」

「あ、ああ。俺にはやらなくちゃいけないことがまだ、たくさんある」

「そっか。なら、いってらっしゃい」

　俺はジークに送り出されると、転移駅を利用する。

　クリスタルを消費し、ピラミッドのある街まで移動する。

　ピラミッドの受付に入ると、表示が現れる。

【中断していたデータがあります。続きから始めますか？】

　全てが表示される前にYesをタップし、控え室に転移される。

「ふぅ。ここまでは問題なし。データの破損もない、と」

　メンテが始まった時、ヒヤヒヤしたが、問題なく引き継がれているようで安心した。

　壁に設置されたモニターにタップし、マッチングを開始する。

　数分後。

【マッチングクリア。戦闘（バトル）を開始します】

　周囲が白い光で覆われる。

　次に目を開くと、やはりそこは砂漠。ただし遮蔽物の中には壊れた戦車やジープなどが転がっており、とてもファンタジー溢れる世界とは思えない。

「”スマートウイング”が実装されるってのにな」

　スマートウイングは装備スロットにセットすると、空を飛べるようになる装備品だ。

　飛行能力はあるが、防御や攻撃が低下するため、戦闘向けではなく、あくまでも世界感を楽しむエンジョイ勢向けの装備品になる。

　飛行にも色々と制約があるらしく、現在調整中とのこと。

「しかし、まあ、」

　そんなファンタジーとは無縁の、どこまでも空虚な世界が眼前に広がっている。

　そこには俺と対戦相手の二人しかいない。

　マナもHPも全快していることから、不安なく戦闘に向かえる。

「とりあえず、今まで通りの戦略でいくか」

　遺跡に魔法陣をセットし、隠れる場所をなくす。あるいは、そのまま圧殺させてもらう。

　遺跡に入ると、ピリリとした雰囲気を感じ取り、慌てて物陰に隠れる。

　瞬間、鼻先を氷の矢がかすめていく。

　こちらの侵入に慌てて攻撃してきた――となれば、相手にも想定外の出会いということか。

　いきなり会敵するとは思わなかったが、これはありがたい。

　早期にこの戦いを止めることができるのだから。

　今までの戦闘から分かったが一回の戦闘が長引けば長引くほど、次の戦闘に影響してくる。

　やはり、早めに倒すべきか。

　物陰に”アシッドボム”の魔法陣を設置し、ワイヤーフックで天井にぶら下がる。

　上からは人影が物陰を慎重に覗う姿が丸見えだ。体型からして女か。

　そして、その人影が物陰に氷の刃で斬りかかる。

「今だ！」

　パチンっと指を鳴らすと、アシッドボムが爆発し、強酸を辺りにまき散らす。

「きゃあ！」

　人影は悲鳴を上げ、逃げまどう。

　ワイヤーフックをそのままに、剣を構え降りる。

　人影の逃げ道を防ぐようにして降りると、

「……シュティ」

「その声、コウセイなの……？」

　大きく見開かれた目は動揺しているように見えた。

「なんであなたがここにいるのかしら？　とっくに止めたのではなくって？」

「気が変わったんだよ。俺だって、上にいる奴を保護する権利がある」

「そう。なら、」

　氷の矢が飛んでくる。それを剣で弾く。

「戦うしかないわね！」

　シュティは背に無数の氷塊を出現させる。そのどれもが槍の形をしている。

　”アイススピア”

　それも”重複効果”によって強化されたそれが一斉に降り注ぐ。

　ソファやロッカーを盾にして、逃げる。

　砕けた氷がキレイな光を放ち、消えていく。

「なんでシュティが参戦しているんだよ！　オヤジの遺産がそんなに欲しいのか！？」

「ええ。そうよ！　アタシは瀧士博士の研究データが欲しいわ！」

　氷の刃が切り刻み、槍が降り注ぐ。

　逃げ場は天井か？　いや、もう少し引き寄せる。

「はっ！　やっぱり魁と同じじゃないか！　それで香弥を引き渡せるものかよ！」

「違うわ！　アタシは香弥ちゃんの製造データが欲しいの。香弥ちゃん自身を求めているわけじゃない！」

「その言い方だと、魁とは違う目的みたいだな！　奴の狙いはなんだ？」

「魁の狙いは香弥の演算処理能力よ！　それを応用して、完全なる電子生物の構築。それの軍事転用よ！」

「ぐ、軍事？」

　突然の話に、頭をハンマーで殴られたような衝撃が走る。

　ニュースでAIが軍事利用される可能性を示唆していたが、ほとんど都市伝説だと思っていた。そんな自分が確かに存在していた。

　でも、違った。あれは本当の話だ。

　いや、

「その証拠はあるのか？　香弥を軍事目的で利用するという」

「ええ。あるわ！　ここにはないけどね！」

　氷の槍がソファを貫き、ロッカーに突き刺さる。

　もう少し、もう少しだけ耐えてくれ。

　アシッドボムの設置。アースボムを頭上に投げ、穴を空ける。

「どこに投げているのかしら？」

　嘆息するシュティ。

「以前に戦った時はもっと闘志溢れていたのに残念だわ」

「うるせー！　俺はお前に構っている暇はないんだよ！」

　ロッカーの影からアースボムを放り込む。

　それを蹴り返すシュティ。

　”アースウォール”

　岩の壁で爆発を逃れると、二階まで空いた天井にワイヤーフックを打ち込む。

「あらあら。これで終わりかしら」

　氷の刃を片手にロッカーの前に立つシュティ。

　斬りかかる！

　俺はワイヤーフックを巻き取り、空中に逃れる。

「終わるのはそっちだ！」

　指を鳴らすと、アシッドボムが発動する。

　爆風とともに強酸をばらまく。

「きゃあ！　コウセイ！」

　シュティはすぐさま、体勢を整え、氷の槍を放つ。

　そのことごとくを切り払い、二階に辿り着く。

「逃げられましたわ！」

　インベントリを開き、いくつかのアイテムを実体化しておく。

　シュティは遠回りをして二階に上がってくるだろう。アシッドボムを設置し、元来た穴へ引き返す。

　一階へ降りた俺は周囲に魔法陣を設置していく。

　どんな建物でも一階にある柱で支えている。

　だから、その全てを破壊してしまえば遺跡は崩れる。

　俺は遺跡の外に飛び出すと、手を振る。

　同時に全ての柱が爆炎に呑まれる。

　膨張した空気が熱気を孕み、俺の腹に響く。

　遺跡はガラガラと音を立てて崩れ始める。

「……ははは。仲直りするつもりだったのにな。何をしているんだ？　俺は」

　闘争心で、シュティを攻撃してしまった。

　話し合えば分かってくれたかもしれないのに。

　シュティを目の前にした瞬間、頭が真っ白になった気がした。

「しかし、」

　魁が香弥の、AIの軍事転用を狙っていると言っていた。

　”完全なる電子生物”

　その意味するところが分からない。