東堂兄弟の探偵録〜第四話 ブラッディレッドの海〜

十二章 にえの儀式 4

　＊

　追われる者と、追いつめる者。

　蘭と男のあいだに言葉は、ひとこともない。ただ、ハアハアと息づかいの音だけが、おたがいに激しい。

　蘭は両手を岩壁につっぱり、どうにか男の手をのがれようとする。男は蘭の足をひっぱり、外へひきずりだそうとする。

　男の体勢は、決して力をだすのに適してない。ふだんなら、蘭の力で、かるく、ふりきることができた。

　だが、今の蘭は、まともな状態じゃない。丸一日、ろくに食わず、薄いかゆは、もうとっくに消化してしまっていた。空腹で力が出ない。

　せめて、スタンガンがあれば——

　そう思い、ポケットをさぐった。もちろん、とりあげられてしまっていた。スタンガンもナイフも持っていない。

　両手を岩から離した瞬間に、ズルっと体がさがった。岩壁がナナメだから、足をひっぱられると、傾斜にそって、ズルズルすべりおちてしまう。たて穴の底にしりもちをつく形で、くずれおちる。

　そのまま、ひっぱりだされたら、おしまいだ。よこ穴のふちに片足をかけ、蘭は抵抗した。

　しばらく、そこで攻防が続いた。

　蘭の足がつっかえ棒がわりになって、なかなか、そこから進まない。

　蘭にとっては力をこめやすい姿勢だ。このまま、ここで、ねばっていれば、もしかしたら、海歌が助けをつれてくるかもしれない。

　そんな希望が、一瞬で消えた。

　ふいに電撃がおそった。

　つかまれた足にとびあがるような痛みが走る。

　スタンガンか——

　とりあげられた武器を逆に使われてしまったんだろう。

　数瞬、蘭の意識は遠くなった。

　全身から力がぬける。

　つっかえ棒になっていた足が、ガクンとくずれ、いっきに、ひざまで、よこ穴に入りこんだ。

　そこからは、あっというまだ。

　みるみる、胸までひっぱられる。

　そこで、やっと力が出せるようになった。両手で、よこ穴のふちをつかむ。だが、もう遅い。数分ともたないことは自分でもわかった。

　亀裂のむこうから、笑い声が聞こえてくる。荒い呼吸のあいまの、かすれた声だが。

　鬼の声だ。

　地獄の悪鬼の笑い声。

　正気の人間の声じゃない。

　じわじわ、涙が浮かんでくる。

「たすけて——助けてッ！ 猛さん！」

　さけんだって、聞こえないのに。

　助けを求めずにはいられない。

　でも、無情に力はつきる。

　蘭の体は、ズルズルと亀裂の外まで、ひきずりだされた。

　男が蘭の体をまたがるようにして立っている。

　その顔を見て、蘭は困惑した。

　そのとき、蘭はまだ、島村陽一がすでに警察に捕まっていることを知らなかった。猛が怪しんでいたから、島村（戸渡）が犯人かもしれないと思っていた。

　だが、この人物は……。

（そう。この男。見たことがある。あのときだ。あの岩場で——ということは、まさか……？）

　ありえない話だ。

　まさか、この男が一連の事件の犯人なのか？

　ぼうぜんとする蘭の前に、ぎらつく刃がふりかざされる。

　ここまでなのか。

　これまで、ずいぶん抵抗してきたけど。

　けっきょくは殺されて終わるのか。

　殺さないでと懇願しても、きっとムダなんだろう。

　せめて、きぜんと死にたい——

　蘭は男の目をまっすぐ見すえて、歯をくいしばった。

　刃が迫る、その瞬間、カタリと音がした。ほこらから、誰かがとびだしてくる。今しも、ふりおろされる、ナイフを持つ男の手にとびついていく。

　勝負は一瞬だ。

　きれいに背負い投げがキマる。

　男には、あらがうヒマさえない。

「蘭！ 大丈夫か？」

　猛だ。やっぱり、ちゃんと来てくれるんだ。

　ほほえんで、蘭は気を失った。