東堂兄弟の探偵録〜第四話 ブラッディレッドの海〜

五章 にえの伝説 1

「じゃあ、昼には帰ってきますので。行ってきます」

　僕らは一家の主婦、和歌子さんに、あいさつして、今日も外へとびだす。

　加納家の大きな門を出たところで、またもや、戸渡さんに会った。

　でも、ひとめ見た瞬間に、僕は、なぜか衝撃を受けた。それは言葉にはできないたぐいの、説明のつかない衝撃だ。

　なぜか、一瞬、まったくの別人のような気がしてしまったのだ。見直しても、戸渡さんに間違いないんだけどさ。

「あ、あれ……？ 戸渡さん？」

　声をかける（というより、思わず、つぶやいた）僕を、戸渡さんはふりかえる。だまって、じっと見てるけど、なんなんだ？

　猛も、なんとなく、ハッとしたように見えたのは、僕の気のせいか？

「ああ……おはよう」と、やっと、戸渡さんは応えた。

　でも、いやに僕らを……蘭さんを凝視してるなあ。ぼうぜんとしてるように見えるんだけど。いまさら？ 昨日も、おとついも会ったよね？

　まじまじと観察して、やっと僕は気づいた。

　戸渡さんって、こんなにハンサムだったっけ？——と思えば、昨日までの無精ヒゲが、きれいさっぱり、そりおとされている。

「なんだ。ヒゲ、そったんですね。だから感じが変わったのか！ 戸渡さん、けっこうイケメンじゃないですか。見違えちゃったなあ」

　うちの猛のほうが、もっとイケメンだけどねぇ。えへへ。

　戸渡さんは僕らと加納さんの屋敷を見くらべる。

「君たち、ここから出てきた？」

「なに言ってんですか。僕ら、ここの親せきだって、昨日、言ったじゃないですか」

「ああ。そうだったね」

　すると、猛が僕の腕をつかんで、グイっと、ひっぱった。

　えっ？ なんだ？——と思って、かえりみると、猛の目つきが怖い。

「たける……？」

「ジャマしちゃ悪い。行こう」

「えっ？ ジャマって、なんの……」

　しかし、うむを言わさず、ひきずっていかれる僕だった。

　蘭さんも、ふしぎそうな顔で、ついてくる。

「どうかしたの？ 猛さん」

　猛は、にぎりこぶしで考えこんでいる。

「……いや、気のせいだと思う」

　気のせいねぇ。そんなふうに見えなかったけど？

　僕らは、とりあえず、坂をおりていく。

　もと網元のうちは、やっぱり島のなかで、いいポジションにある。大きな舗装された坂道をくだれば、すぐにフェリー乗り場や漁港のある海へ出る。

　竜神のほこらのある洞くつへの岩場へも近い。

　まだ考えてる猛に、僕はたずねる。

「伝説って、どうやって調べるの？ 言っとくけど、このへんのお年寄りは口かたいよ」

「そうだな。蒼太をさがしたほうが、あんがい、近道かもな。蒼太の生い立ちがわかれば、竜の申し子の由来もわかる。そこから伝説じたいにも、たどりつけるかもしれない」

「じゃあ、ノラ猫さがしですね」と、蘭さん。

　今日もムダに歩くことになりそうだなぁ……。

「どうやって、さがすの？」

　ため息つきながら、僕が聞くと、

「蒼太に対しては、島民に箝口令がしかれてると見たほうがいい。こういうのは、意外に、外の人間に聞くのがいいかもな」

「外の人間って？」

「島の外から来た人間だよ。外から来て、いついてる」

「戸渡さんとか？」

　猛は首をふる。

「南絢子さん。あの人、外から嫁に来たんだろ。それに、娘のかたきはとってほしいはずだ」

「あの人は咲良さんのことは事故だと思ってるよ」

「たとえ事故でも、原因をはっきりと知りたいはずだ。それが親心だろ」

　たしかに、猛の言うとおりだ。

　僕らは二日続けて、溺死した女の子の家に行くことになった。

　つまり、道すじは昨日の朝と同じ。

　途中で、岩場におりる絶叫ものの階段のあたりへ出る。

　そのとき、崖の下をのぞいたのは、蘭さんだ。蘭さんはムダにドキドキするのが大好きだからね。高いとこから下をのぞくことじたいも楽しいだろうし、ましてや、そこが変死現場の近くとわかれば、さらに楽しいだろう。

　ところが、うれしそうに下を見てた蘭さんが、急に変なことを口走った。

「僕の視力にまちがいなければ、あそこに桃太郎がいる」

　急に何を言いだすんだ？

　いくら、ここが鬼ヶ島みたいな孤島だからって、おとぎ話の主人公に、そのへんをウロチョロしてもらっちゃ困る。

　僕の顔を見て、蘭さんは、くすっと笑った。色っぽいから、やめてください。そういうの。

「こっち来て、見てくださいよ」

　手招きするんで、僕と猛は歩いていった。崖の端から岩場をのぞく。

「桃太郎なんかいないよ？」

「あそこですよ。よーく見てください」

　蘭さんの指さすのは、かなり洞くつに近いあたりだ。

　ここからだと遠いなあ。

「いないよ。人影ない」

「人じゃないです」

　人じゃないのに、桃太郎？

　とつぜん、今度は猛が「あッ」と声をあげる。

　いたのか？ 桃太郎。

　僕にだけ見えない桃太郎……。

　ん？ 桃太郎……桃ちゃん……。

「えっ！まさか？ 桃太郎って、僕の桃ちゃんのこと？」

「それ以外の何があるんですか」

　蘭さんは、ちょっと、あきれて、僕を見た。

　やめて。あきれないで。僕たち、友達だよね？

　蘭さんの示す指のさきを、目をこらして、ながめる。

　ようやく、僕は見つけた。

　いた！ ほんとに、僕の桃ちゃんだ。

　昨日、竜神のほこらのなかに落っことしたはずの桃太郎のマスコットが、岩場の溝のなかで、ぷかぷか海水に浮かんでる。

　そうとう遠いし、モノが小さいんで、見わけるのは至難の技だ。でも、色あいや形から、かろうじて、そうじゃないかと連想はできる。