東堂兄弟の探偵録〜第四話 ブラッディレッドの海〜

一章 なつかしの海 3

　初耳だった。

　このごろ、おじさんとも、ごぶさたしてたしね。たまの時候のあいさつのついでに出る話題じゃなかった。

「死んだ？ 殺されたの？ 誰が？ どんな状況で？」

　さわぎだしたのは、蘭さんだ。

　いっきにテンションマックスだ。

　瞳の輝きが違う。ちなみに、その瞳はカラコンで青い。

　蘭さんのグロ趣味が発現してしまったか……。

　急に蘭さんに、もてはやされて、戸渡さんは赤くなった。

「え？ ええと……おれも新聞に載ってたことくらいしか、わからないんだが。祭りの巫女に選ばれた子が、おぼれ死んだって話だ」

「祭りの巫女が……溺死……殺人じゃないの？ あっ、ダメ。ヨダレでちゃう……」

　蘭さん。蘭さん。あからさまに喜ばない。

「へえ。そんなことがあったんだ。知らなかった」

　僕は、つぶやいた。

　が、猛は、ため息。

「蘭には秘密にしとこうと思ってたのに」

「兄ちゃん、知ってたの？」

「知ってたよ。ニュースでやってたろ」

「へえー」

　さすがは、猛だなあ。

　ちゃんと、チェックしてるんだ。

　猛は僕の気のぬけた返事を聞いて、もう一回、ため息をついた。たぶん、これからの苦労をいろいろと想像したんだと思う。

　そのあと、蘭さんは、すさまじい質問攻撃で、戸渡さんを問いつめた。フェリーが竜ヶ島につくまで、ずっとだ。

　しまいには、猛が蘭さんの肩をつかんで引き離した。べつに、妬いたわけじゃない。戸渡さんが真っ赤になってたから、これ以上せまって、ストーカー製造されちゃ困ると考えたのだ。

「はいはい。蘭。港、ついたから。あとで、おれが説明してやるよ」

「ほんと？ 死体の腐敗ていどとか、わかる？」

「うんうん。あとでな」

　蘭さんはマタタビにウットリする猫みたいに、猛にベッタリした。

　もうダメだ。蘭さんが、こうなったら、僕らは事件が解決するまで、島を出られない……。

　フェリーをおりたとき、親切にも戸渡さんが言った。

「君たちは、どこに泊まるの？ この島、旅館がないんだよ」

　これには、猛が答える。

「ご心配なく。おれたちは親戚のうちに泊まりますので」

「そうか。親戚があるのか。どおりで、島のことに、くわしいのか。祭りのことも知ってたし」

「ええ。戸渡さんは、どこに泊まるんです？」

「島村さんのうちに、いつも、お世話になってる。知ってるかな？ デッカいお屋敷のとなりだよ」

　くすっと、猛は笑う。

　そのデッカいお屋敷が、僕らの泊まる予定の親戚だからだ。

「じゃあ、道筋はいっしょですね」

「そうなのかい？ でも、おれは漁港によってくから。また、どっかで会おう？ 祭りが終わるまでは滞在してるんだろ？」

「そのつもりです」

　猛の返事を聞いて、戸渡さんは手をふって去っていった。

　まわりには、まだ女子高生の群れがウロウロしていた。でも、みんな、出迎えといっしょに歩いていく。

　僕は、とつじょ、気づいた。

「そっか。夏休みなんだね！ だから、帰省してきたんだ。お盆前に」

　というか、たぶん、島の大事なお祭りの前に。

　クラブやバイトのある子や大学生なんかが、みんな、この時期には帰ってくるのだろう。

　猛は、あきれ顔。

「かーくん。今、気づいたのか？」

「悪かったね！ どうせ、脳みそ、たりてませんよぉ」

　僕らはフェリー乗り場を出て、道路へ向かっていく。いちおう、港まわりはアスファルトの道路だ。

　そのとき、僕は視線を感じた。

　キョロキョロすると、浜辺を見おろす岸壁で、すっと人影が動いた。

　うん？ ずいぶん、細いな。

　子どもかな？

　なんか、こっちを見てたような気がするが、気のせいだろうか？

　遠いので、顔立ちまでは、わからなかった。

「どうした？ かーくん」

　猛の声で、我にかえる。

「あ、ごめん。ごめん。なんでもないよ」

　なんか、変な視線だった気がしたけど……。

　まあ、いいでしょ。

　蘭さんといっしょにいるかぎり、こういう視線からは逃れられない運命だ。

　僕らは坂道をのぼって、親戚のうちをめざしていった。

　＊

　加納——と書かれた表札。

　りっぱな門構え。

　古い日本家屋。

　白壁の蔵。

　ひなびたふんいきが、また、いかにも正史の世界だ。

　迫力のオバケ……いや、お屋敷。

　子どものころは、ここに泊まると思っただけで、ちびりそうになったもんだ。

「変わらないなあ」と、猛も感慨深い声をだす。

「ほんとだね……時が止まってる」

「いやいや。前より、もっと年古りてるよ。ほら、あの桜の木。かーくんが、おっこちそうになったやつだ」

「あ、あれはね。あっちゃんが風船、ひっかけたから、とってあげようとしたんだよ」

「兄ちゃんにナイショで、危ないことはしないって約束だったろ？」

「ああ……ごめん（あやまっとかないと、いろいろ、めんどくさい）」

　僕らが思い出話に花を咲かせていると、門のなかから、女の子が顔をだした。見おぼえがある。

「あっちゃんッ？」

　いや、まさか。あっちゃんは死んだ。それに、あっちゃんは男の子。この子はスカート、はいてる。

　女の子は僕らを無視して、家のなかに走っていってしまった。

「警戒された？」

「照れてるんだろ。あのくらいの年ならさ」

　十二、三くらいかな？ つまり、中一くらい。

「誰だっけ？」

「知らないよ。前、来たときは、いなかった」

「だよね」

　まあ、前に来たのは、二十年近くも昔のことだ。

　猛は勝手に門をくぐり、前庭へ入っていく。

　ほんと、なんで、いなかの門は、ひらきっぱなしなのか？ 不用心じゃないか。

「こんにちはー」と、玄関のとこで声をかけると、なかから大急ぎで駆けてくる人がいる。

　以前のときは、あっちゃんのお母さんが出迎えてくれた。僕らにとっては叔母にあたる人だ。

　でも、今、出てきたのは、別の人。

　ふっくらした感じの優しそうな女の人だ。

「初めまして。直幸（なおゆき）の妻の和歌子（わかこ）です」

　猛が応える。

「ああ。直幸おじさんの。じゃあ、さっきの女の子が娘さんですね？」

「はい。海歌（ミカ）といいます」

　説明しよう。

　この家の現在のあるじは、秀作（しゅうさく）おじさん。僕らの叔母さんが結婚した長男だ。

　で、直幸おじさんは、秀作おじさんの弟。僕らが遊びに来たころは、二十代のおにいちゃんだったのだが……久々感がハンパない。

　そうか。そうか。結婚して子どもまでいるんだな。そういえば、結婚しましたって写真入りのハガキが来てたよな。