東堂兄弟の探偵録〜第四話 ブラッディレッドの海〜

六章 赤い海 2

　僕と猛の前に、まちまちのカップが置かれた。たぶん、セット物が、ひとつ、またひとつ、破壊されていった結果であろう。

　けっぺきな蘭さんには飲めない代物か。

　コーヒーをわかすと、浅茅さんは、すぐさまタバコに火をつける。

「翠はね。かわいそうな子なのよ。この島ではさ。少し前まで、中学出たら、そのまま漁師になるって子も多かったのよ。

　翠の母親は中学出て、すぐに結婚したんだよ。相手も同い年でね。ママゴトみたいな夫婦だよ。それで、翠を生んだんだけど、そのころから夫婦仲がこじれて別れたんだ。

　ヒロちゃん——広士っていうんだけどね。父親は都会に行っちゃって、それっきり。中卒で都会に出て、どうするってんだかねえ。どっかで、のたれ死んでるに決まってるよ。

　翠の母親は、うちで働いてたけどね。翠が中学生のときに、過労で死んじまった。朝から港で働いて、そのあと、うちでバイトしてたからね。自分が苦労したから、翠には、ちゃんと大学行かせてやるんだって、ずいぶん、がんばってたからね。

　あたしゃ、言ってやったのに。あんたが倒れちゃ元も子もないよって……」

　泣ける話だ。

　でも、これって、蒼太くんのおばあちゃんの話だよね？ この調子だと、蒼太くんまで行きつくのに夕方までかかるんじゃ？

　思いつつ、おとなしく、インスタントコーヒーをすする。ちょっと甘めがウマイなあ。意外な気がした。

　浅茅さんは、スパーっと煙をはきだし、話し続ける。

「それで、翠は岡山の高校、行ったんだ。そのまま、あっちで、いい男でも見つけて居ついちまえばいいものをさ。バカだねぇ。高校卒業して、島に帰ってきたんだよ。あの子の祖父母ってのが、高齢だったからね。めんどう見るためにさ。まあ、じいさん、ばあさんは、すぐ、おっちんじまったけどね」

　よかった。翠さんまで到達した。

「けっきょく、身よりがなくなっちまってねぇ。まだ十八やそこらで天涯孤独だよ。かわいそうにねえ。暮らしにも困るじゃないか。それで、うちで働くことになってね。母親のときからの縁もあってさ」

「苦労をしに帰ってきたみたいなものですね」

　猛の言葉に、浅茅さんは首をかしげる。

「あたしが思うに、翠は好きな男がいたんだね。じいさん、ばあさんのこともあるけどさ。島に男がいたから帰ってきたんだと思うわけよ。その男が誰かってことまでは、あたしゃ知らないよ？ 翠は、ほら。苦労してるぶん、ちょっと内に秘めたとこがあったからさ。あたしにも、そういうことは話さなかったんだ。だからさ。あたしゃ、思うわけさ。あんがい、妻子のある男だったんじゃないかって」

　妻子持ちの男と不倫……か。

　それで、蒼太くんの父親がわからないわけか。なっとく。

「つまり、蒼太くんの父親が誰だか、浅茅さんもご存じないんですね？」

　猛がたずねると、浅茅さんは乙女ぶった。

「ミキって呼んでよぉ。なによ、もう。そっちの男にかぎって、クールでカッコいいんだから」

　そういうんじゃないですからっ！

　さすがに、猛も、おかしくなって笑う。猛が白い歯、見せれば、攻撃力百倍だからね。とくに女の人に対しては。

　七十前のマダムが、ぼうっとなった。深々、ため息ついてる。

「……いやだあ。ほんっとに、いい男。二十年前だったらねぇ。絶対、ただじゃ帰さないとこだったのに。こんな、いい男、ヨウちゃん以来だわぁ」

「誰ですか？ ヨウちゃんって？」

「島村のヨウちゃんよ。島一番の美少年だったんだから。若い子なんか、みんな、さわいでたっけねぇ」

　島村って、加納さんちのとなりの島村さんのことか？

　猛が、うなずく。

「おぼえてますよ。二十年……正確には十六年前ですが、会ったことがありますからね。たしかに、けっこう端整でしたね」

「あら、会ったことあるって？」

「子どものころ、遊びに来たことがあるんでね。あのころ、陽一さんは十八くらいだったかな」

　うーん。僕は、おぼえてないなあ。

　となりのお兄さん……どんな人だったっけ？

　浅茅さんは、ため息をついた。

「十六年前かぁ。あたしが年とるはずねぇ。じゃあ、そのとき、あんたたちにも会ってたかもしれないね」

「そうですね。でも、翠さんのことは知らなかった。会ったことがなかったんだろうな」

　あら！——と、浅茅さんが大きな声をだす。

「十六年前なら、翠が巫女やったときじゃない？」

「翠さんが巫女をしたの、あの年だったんですか。でも、巫女は十五さいまでの女の子から選ばれるんじゃなかったですか？」と、猛。

「ほんとはね。だけど、年の見あう女の子のなかに、巫女をやれそうな子がいないとき、たまにハタチ前の子が選ばれることもあるわ。たしか、みちるちゃんがやるはずだったのよ。最初は。それが夏風邪ひいちゃったもんだから、急な代役たてることになって」

「翠さんは代役だったんですか」

「子どものころにもしてるはずだけど。この島の子は、たいてい一度はしてるよ。毎年、違う子のほうがいいんだってさ。一回、捧げられた子は、もう海のものだから、とかなんとか」

　祈願力が低いってことか。

　でも、それが、ほんとなら、ちょっと妙だなぁ。

　だって、浅茅さんの言うとおりなら、島の女の子のほとんどは巫女経験者だ。

　つまり、島生まれの子どもの、ほぼ全員が、竜の申し子ってことになるんじゃないか？

　これには疑問をいだいたようで、猛も、にぎりこぶしを作ってる。