東堂兄弟の探偵録〜第四話 ブラッディレッドの海〜

六章 赤い海 3

「じゃあ、なぜ、蒼太だけが竜の申し子と言われるんでしょうね」

　ひとりごとのように、猛がつぶやく。

「さあねえ。そこらへんは島の人に聞いてよ」

　うなずいて、猛は話をもどす。

「翠さんは、そのあと、亡くなったんですよね？」

「あっけなかったわよ。蒼太を生むときにね。出血がひどかったらしくてさ。そのまま——」と言って、天を指さす。

「なら、蒼太は生まれつき、父も母も知らないってことですか」

「赤ん坊のころはさ。あたしが育ててやったわけ。ミルクやって、おしめかえてさ」

「ミキさんが育ての親なんですか？」

　浅茅さんは、ものすごいイヤそうな顔になった。

「そんなんじゃないけどさ。赤ん坊、ほっとくわけにもいかないじゃない？ この島のやつらったら、薄情なんだから。しょうがなく、あたしが見てただけ。自分で食えるようになったら、すぐ追いだしたよ」

「どうして？ まだ子どもですよ？」

　浅茅さんは目に見えてイライラした。タバコをもみけし、チッと舌打ちをつく。

「なんでもいいじゃないか。さ、話したんだから、帰った。帰った。夜になったら、また飲みに来なよ」

　なんでだ。急に追いだされた。

　でも、追いだす前に、浅茅さんは、あらためて蘭さんを値ぶみした。

「なんなの。この子。ほんとに人間？ 海から来たみたい。こんなキレイな子、女でも見たことないわぁ。どんな願いでも叶いそう」

　なぜかしら、僕は、ハッとした。

　海から来た——？

　それは、蒼太くんも言ってたような気がする。

　僕は聞いてみた。

「それ、どういう意味なんですか？」

「それって？」

「今、海から来たって言ったでしょ？」

「ああ。この島の言いまわしだよ。美形のほめ言葉みたいなもんかね？」

　なんか違う。

　僕がドキッとしたのには、もっと別の意味があったはずだ。

　ちょっと続けざまに、いろんな情報をもらっちゃったんで、頭がいっぱいになってるかな。少し整理しないと。

　なによりも、まず、南さんちのおばあちゃんに聞いた伝説のことを、猛に教えてやらないと。

「おジャマしました」と言って、僕らは店の外に出る。

　お日さまが、まぶしい。

　店内が薄暗かったから、目をあけていられないくらいだ。

　蘭さんからもらった誕生日プレゼントのG-SHOCKを見て、時間をたしかめる猛に、僕はとびつく。

「ねえ、兄ちゃん！」

「十二時半だ。帰ろう」

「聞いてよ！ 兄ちゃん！」

「うん。メシ食ったらな」

「ダメぇー！ そんなんじゃ忘れちゃうよ」

「何を？」

「僕さ。南さんちのおばあちゃんから、すごいこと聞いたんだけど」

「えッ？ 南さんちの……？」

　猛の絶句した顔。

　なんで、そんなにおどろくんだ？

「な、なに？」

「南さんちのおばあさんから、話、聞いたのか？」

「うん。聞いたよ。さっき、タモとかとりに帰ったとき。ちょうど会ってさ」

　猛は二分くらい、僕の顔をじっと見つめていた。そして、ぽんと肩をたたいた。

「ドンマイ。かーくん」

「なんだよぉ？」

「いや、それで、なんて言われたんだって？」

　僕が口をひらいた、その瞬間だ。

　妙に港がざわつきだした。

　いつもどおり、港には、たくさんの人影があった。この島で一番の活気ある場所だもんね。その人たちが、いっせいに、さわぎだしたのだ。

　そして、サイレンが鳴った。

「なに？ なんかあった？」

　あわてふためく僕を残して、猛は走りだす。

「どうしたんだよ？ 猛？」

「これ、海難事故があったときのサイレンだ」

　あ、それは思いだしたぞ。

　僕らが子どものときにも、一回、あったっけ。海水浴に来てる最中にサイレン鳴ってさ。あのときは幸い、おぼれた子どもは助かったんだけど。

　漁船がいくつも港を出ていく。

　事故現場に向かうようだ。

　サイレンの音と無線の声がかさなり、あたりは騒然としている。

　猛はあたりを見まわしたのち、一点をめざして、かけていく。そのさきには、秀作おじさんがいた。ちょうど、船を出しかけている。

「すいません！ おれたちも乗せてください。ジャマはしませんから」

　えっ！ マジっすか？ 船、乗るの？

　子どものころに船酔いした記憶が脳裏をよぎる。が、あれこれ言ってるヒマはない。

　秀作おじさんと、直幸おじさん。それに僕の知らない男の人たちが二、三人。みんな、急いでる。

　僕らは、ひとまず船にとびのった。

「海難事故ですか？」

　猛が聞くと、秀作おじさんは舵をとりながら、怒鳴るような大声で答える。

「詳しくは行ってみんとわからん。岩場で人が倒れとるらしい」

「竜神のほこらのある、あの岩場ですか？」

「そうだ」

　あの岩場なら、船を使えば、岬をまわってすぐだ。たしかに上から階段おりてくより、ずっと早い。

　数せきが競うように、現場をめざしていく。漁船のエンジン音が、おだやかな潮騒を乱す。

　ものの五分ほどで岩場が見えてきた。まだ、倒れた人影は見えない。

　無線に負けない大声で、猛がたずねる。

「誰が最初に見つけたんですか？ 岩場に人が倒れてるのを？」

「響花ちゃんだそうだ。友だちを探してて、気づいたらしい」

　響花ちゃん……友だち……いやな予感がよぎる。

　そのあいだにも、船は進む。

　先行の船から、たえず無線連絡が入ってくる。くわしい位置を伝えてくるのだ。

　無線を聞いた秀作おじさんが、ふりかえった。

「岩場じゃないらしいぞ。洞くつ付近だ」

　岩場をよけて、洞くつまで、まわっていく。洞くつの前は岩場が切れ、広い海へと続いている。二、三せきの船が、そこで待っていた。

「おーい。どうだ？ よっちゃん」

　先行の船に向かって、秀作おじさんが声をかける。肉声が届く範囲だ。

　よっちゃんっていうから、若い人かと思ったら、おじさんだ。

「よっちゃんか……」

　四十さい前後かな？ まあ、秀作おじさんのほうが年上だし、みんな昔なじみだから、不思議はないか——と、考えながら、僕は無意識につぶやいていたらしい。

　直幸おじさんが耳に止めて教えてくれた。

「南義行だよ。咲良の父親だ」

　へえ。あれが、溺死した巫女のお父さん。イメージと違うなあ。咲良ちゃん、すごい美少女だから、もっとこう……ね。思ってた以上に、ふつうのおじさんだった。

　お母さんの絢子さんにも、あんまり似てなかったし、トンビがタカを生むってやつか。

　さらに近づいていくと、それが見えた。

　洞くつの入口に近い岩場の端っこに、人が倒れてる。

　でも、もう生きてはいないだろう。

　それは、ひとめでわかる。

　だって、あたりの海が、いちめん赤くそまっていたから……。