東堂兄弟の探偵録〜第四話 ブラッディレッドの海〜

七章 海への捧げもの 1

　洞くつ前の岩場に、少しくぼみがあった。そのくぼみに、おさまるように、のえるちゃんは寝かされていた。胸の上で両手を組み、その姿は、まるで石棺のなかに、よこたわっているかのようだ。

　海をそめる血は、岩のすきまから海面へともれだしている。

　ちょうど、そこに傾斜があるようで、全身から流れる血が、そこに集められ、海へと流れていく。

　海へのささげものだ。

　ひとめ見て、僕はそう思った。

「のえる——のえるッ！」

　男の一人が岩場へとびうつり、のえるちゃんの遺体を抱きあげようとする。おそらく、父親だろう。

　猛が叫んだ。

「さわっちゃダメだ！」

　みんなが、おどろいて、猛をふりあおぐ。

　僕らの船は岩場まで二メートルは離れてる。猛は、それをかるがる跳躍し、とびうつる。のえるちゃんの首すじに手をあてた。

　そして、猛は宣告する。

「これは殺人だ。現場は保存し、警察を呼ばなければならない」

　みんな、息をのむ。

　殺人となれば、事故死とは違う。いい大人だからって、誰も、なれ親しんだことじゃない。

　猛だけが、いやに手なれてる。

　まあ、しょうがないよね。

　僕ら、今までに何回、殺人事件に行きあわせたことか。

「かーくん。スマホ、持ってるよな？ 警察、呼んで」

「はいよ」

　ありがたいことに圏外じゃなかった。岩陰だし、どうかと思ったんだけど。

　もちろん、警察に通報したって、すぐに来てくれるわけじゃない。

　ここは朝夕、二便しかフェリーの運航しない孤島だ。島には駐在所しかない。しかも、警官は引退直前のおじさんだ。

　僕らは、いったん、岩場に石船さんをふくむ十人ほどを残し、その場から立ち去った。

　殺人事件で本州から県警を呼ぶとなれば、ほかにも、いろいろ、やるべきことがあるからだ。

　島の長ともいうべき、秀作おじさんは、とくに忙しい。

　現場には、猛が残った。

　ほんとは、蘭さんも残りたがったが、猛に言われて、しかたなく、僕といっしょに帰った。

　加納家の離れ。

　和歌子さんが運んでくれた、おにぎりと魚のアラのみそ汁で昼ごはんをすました。

　そういえば、猛も腹すかしてるだろうなあ。

「ああっ、気になる！ ついに第二の犠牲者ですよ。それも殺人。こうなると、前の女の子も殺人の可能性ありですし。なんで、僕は、こんなとこで、みそ汁、飲んでるんだか。ウマイですけどね。あら汁」

　蘭さんは殺人現場から遠ざけられたのが不満でしょうがない。さっきから、ずっと不平をたれながしてる。

　僕は、なだめるために奥の手を使うことにした。そう。つまり、南さんちのおばあさんから聞いた伝説をひろうした。

　でも、やめとくんだったかなと思う。そんな楽しいことを聞いて、おとなしく猛の帰りを待ってられる蘭さんじゃなかった……。

「やっぱり！ やっぱり、イケニエだったんだ！ しかも、もっと面白そうなオプションがひっついてる！」

　しまった！ 叫ぶ蘭さんの目が輝いてる。マズイぞ。猛がいない今、僕にこの状態の蘭さんを止めろと？

「それで、わかりました。海から来たっていうのは、竜の申し子のことなんですね。祭りで海神から授かったって意味じゃないのかな？ 申し子を海に返すと、どんな願いも叶う……」

「ら、蘭さん。落ちついて」

「これが落ちついてられますか？ すぐに調べに行きましょう！ じっさいのところ、誰が竜の申し子ってウワサされてるのか」

　ああ……やっぱり、こうなっちゃうのか。

「ダメだよぉー。猛が帰ってくるまで待とうよ。ね？」

「猛さんは自分だけ死体ながめて、ズルイ」

「ズルイっていうか……蘭さんのこと心配してるんだよ。あとで報告してくれるからさ。それまで待とう？」

　蘭さんは僕の言うことなんか聞く人じゃない。

　箸をおくと、ちゃちゃっと歯みがきして、ビーサンで外に出ていく。

　僕はスマホだけポケットにつっこんで、追いかけた。

「蘭さん。あてもなく出ていっても、どうやって調べるの？ 誰かに教えてもらうって言っても、みんな、そのこと話したがらないしさ」

　だが、蘭さんは、やみくもに出てきたわけじゃなかった。

「この前、かーくんは来なかったけど。僕と猛さんで、行方不明の子たちのこと調べたでしょ？ あの子たちの近所の評判を聞いてみたいんですよ」

　な……なるほど。それなら、たしかに、蘭さんは家も知ってるし……。

「ちょっと待って。なんで行方不明の子？」

「もしかしたら、そのことが関係して何かの事件に巻きこまれたのかなって」

　僕は、うなった。

　たしかにそうだ。

　行方不明になった少年少女が、じつは竜の申し子と言われてる子たちだとしたら……そこには何者かの意図が感じられる。

　——申し子を海に返すと、どんな願いでも叶うんじゃ……。

　南さんちのおばあさんの言葉が、ふっと浮かんだ。

（申し子を海に返す……それって、もしかして……）

　もともと、申し子は巫女の生んだ子どもだ。その巫女は、昔はニエのことで……それを海に返す。

　そこはかとなく、ダークなイメージがわいてくる。

　しかし、それは、蘭さんにとっては大好物にすぎない。一心不乱に走っていく。

「蘭さん。待ってよ。そんなに速く、走れない」

「早く。早く。置いてきますよ？ かーくん」

　むごいほどの瞬発力の差。

　坂をおりるだけで、ぐんぐん引き離されていく。

　ボディーガード失格どころか、これじゃボディーガードじたいになれない。

　また、島の道路は前述のごとく、細くて、ごみごみしてて、迷路っぽいんだよな。

「おーい、蘭さん。待ってよ」

　坂道をくだったところで、蘭さんを見失ってしまった。

　ヤバイ。これで、蘭さんに何かあったら、猛になんて言われることか。

「お……おーい？」

　坂道をおりきると、T字路になっている。つまり、道が左右にわかれている。一方は港へ向かう道。もう一方は、島の内部に進む道。人家の多い通りだ。

　僕は迷わず、左手に向かった。

　島の内部に進む道だ。

　なぜなら、漁港に人家はないから。

　行方不明の子の近所というなら、とうぜん、内陸へ入ったところと思いこんだ。

　いくらも行かないうちに、次の交差点にかかった。小さな交差点だ。車が一台ずつしか通れないような道。

「蘭さーん、どこ？ 返事してよ」

　いっこうに蘭さんの姿が見えない。

　キョロキョロしてると、女の子が通りかかった。

　海歌ちゃんだ。

　ブルーのワンピース着てるけど、こうやって見ると、やっぱり、あっちゃんに似てる。

「海歌ちゃん。蘭さんが通りかからなかった？ ついさっきだと思うんだけど」

　海歌ちゃんは真剣な顔で僕を見つめた。緊張したおももちで指さす。坂の上だ。

　変だな。途中で追いこしちゃったかな？

「えっ？ そっち？ どのへんだった？」

　海歌ちゃんは僕の前に立って歩きだす。坂をのぼっていくので、ついていった。

　けど、坂の下までは、たしかに蘭さんのうしろ姿、見えてたはずなんだけどなぁ……。

「ほんとに蘭さんだった？ 金髪だから、見間違うことはないとは思うけどね」

　海歌ちゃんは、どんどん坂をあがり、崖のとこまで来た。そして、岩場へおりていく、あの恐怖の階段を指さす。

「えっ……？ ほんとに？」

　変だなあ。そんなとこ、おりてったはずはないんだけど。第一、行方不明の子の家に向かってたんだ。岩場に家はない。

　いや、でも、蘭さんなら、きまぐれ起こして殺人現場をのぞいてみようとするかもな。うん。そうだ。

　海歌ちゃんがウソつくとは思えないし。

　僕が下をのぞきこんだ、とたんだ。

　誰かが背後に立った。

　背中に、チクンと、とがった感触が押しあてられる。

「だまって、ついてこい。でないと刺すぞ」

　ええーッ！ なんですか？ コレ！

　イヤイヤ、僕はつれられていった……。