東堂兄弟の探偵録〜第四話 ブラッディレッドの海〜

十一章 海の迷宮 4

　海歌は、うなずく。

「身代わりになった」

　ハッとした。

「それは、巫女のことか？」

　海歌は、また、うなずく。

「あの夜、ここに、こもってたのは、南咲良じゃないのか？ 君だったんだね？」

　海歌は声をあげて泣いた。

「だって、たのまれたから。さくら姉ちゃんに、たのまれたから！」

「南咲良にたのまれた？ なんのために？」

「さくら姉ちゃん、女優になりたいんだよ」

「女優？ ああ…親と進路のことで、もめてるって話してたそうだな。だからって、なんで、それで祭りの巫女を入れかわるんだ？」

「こっそり、オーディション、受けに行くんだって言ってた。ヨウちゃんって人の会社の」

　脳天をなぐられたような気がした。

　ヨウちゃん。

　それって、たしか、ミキの話してた島一番の美少年だ。

　名前は……陽一。そう。島村陽一だったはず。

　猛が、そんなことを言っていた。

　南咲良は島村陽一と会うために、島をぬけだそうとしていた。すべての謎が、その一点に集中している。蘭は、その秘密に気づいた。

「つまり、南咲良は、ほんとは祭りの夜、この場所にはいなかった。その時間には、とっくに島をぬけだしていた？」

「夕方のフェリーに乗るって言ってた……」

「でも、それじゃ、朝になって人が来たとき、バレるじゃないか？ 巫女が入れかわってることに」

　だが、じっさいには、そうはならなかった。

　洞くつは無人。

　南咲良は近くの岩場で溺死していた。

　そのあいだに、何かが起こったのだ。咲良が海歌と巫女を入れかわってから、フェリーに乗るまでのあいだに。

「君が入れかわったのは何時ごろ？」

「フェリーの出る前」

「出港に、まにあうように入れかわったとして、四時半くらいってことか。でも、今日は外、もう暗いじゃないか。ずいぶん、巫女の来るのが遅かったね」

「いつもは、もっと早いから」

「そうか。続けざまに事件が起きたから、ふだんより遅かったわけか」

　考えているうちに、洞くつの入口のほうから、何かが近づいてきた。ザアザアと波音も近くなる。潮が満ちてきたのだ。

「大変だ。外に助けを呼びにいかなくちゃ」

　蘭はあわてた。が、海歌は首をふる。

「水が来たら、もう危ないよ。潮が渦巻いて、泳げないんだって」

「ふうん。じゃあ、ここから出ることもできないけど、入ってくることもできないのか」

　それなら朝までは安心だ。

　犯人も、ここにやってくることはできない。

　——と、考えたあと、蘭は気づいた。

　違う。誰も出入りできないなら、海歌は祭りの翌朝、みんなに見つかって、しかられていた。

　そうならなかったということは——

　これまで島で見聞きした、さまざまな記憶が脳裏をかけめぐる。

　はさみうちにしたのに消えてしまった蒼太。

　ほこらのなかに落ちたはずなのに、岩場の溝に浮かんでいた桃太郎の人形。

　そう。南咲良の死体も、同じ溝で見つかったのだ。

「もしかして、あるんだね。このなかに」

　蘭の言葉の意味を、海歌は一瞬で解した。

　その事実を知っているからだ。

　こくんと、うなずく。

　蘭は、その事実を言葉にして、確認した。

「この洞くつのなかに、外と通じる道がある。君はそこを通って外に出たんだ。巫女の装束だけ、ここに残しておいた。南咲良が服を着てなかったのは、そのせいか」

　巫女が入れかわっていたことを知られないために、犯人が咲良の服をぬがせたのだ。

　おそらく、こういうことだ。

　祭りの日、海歌は大人たちにまじって、この洞くつに入った。そのあと、みんなが入口まで去ると、咲良と海歌は入れかわった。

　そのまま、咲良は秘密の抜け道を使って外に出た。

　海歌は、みんながいなくなってから、巫女装束を残して、同じ抜け道を使い、家に帰った。

「誰か、君に協力した？」

「のえる姉ちゃんが」

　なるほど。どうやら、のえるが殺されたのは、それが原因らしい。犯人にとって知られたくないことを知ってしまった。または犯人が誰なのか気づいてしまった。

「蒼太が、のえるを問いつめてたのは、きっと、それを聞きだそうとしてたからだ」

　蒼太自身が犯人で、あのとき、のえるに気づかれたことを知ったとも考えられるが。

「とにかく……このまま、ここにいるのは危険だ。君の知ってる、ぬけ道を通って外へ出よう」

　きっと、犯人はやってくる。

　その前に逃げださなければ。

　ぬけ道の入口は、わかっているのだ。あそこしかない。

　竜神のほこらのなか。

　あの暗い、たて穴が、異世界への門だ。

　むしろ、あの世は、この洞くつのなか。ここは竜神の住まいなのだ。外の世界こそが、異世界。そこへもどるには、とくべつな道を通るしかない。

　海歌が巫女の服をぬぐ。

　その下にスクール水着を着ていた。

　きっと、この前のときも、そうしていたからだ。

「行こうか。案内してくれる？」

　海歌がうなずく。

　しかし、そのときだ。

　二人の背後で音がした。

　ほこらの格子戸が、ゆっくりと、ひらく——