東堂兄弟の探偵録〜第四話 ブラッディレッドの海〜

十二章 にえの儀式 1

　はあ……タイクツだ。

　待てども誰も来ない。

　猛に神社の見張りをまかされ、ぼんやりと社の入口の階段にすわる僕。

　蘭さんは、どうなったのかなぁ。

　猛は岩場に向かうとか言ってたような気がするけど、あれ以降、連絡がない。ラインの既読が一人しかつかないから、たぶん、猛は読んでない。まさか、蘭さんのお高いスマホ、こわしちゃったんじゃないだろね？ 心配だ……。

　いい感じに月夜。

　それにしても、お盆の夜中に一人で神社。イヤなシチュエーションだ。今にも、ふらふらと迷いだした亡霊と出くわしそう。

　——と思ってると、さっそく出た！

　ふわーっと、物体の重みを感じさせない足どりで、こっちに向かってくる。

　やだ。怖いよ。助けて。たけるぅー。

　……が、月光にてらされるおもてをよく見れば、なんだ。蒼太くんだ。そういえば、この神社をねぐらにしてるんだったな。

　てっきり、このまま、社に入って寝るんだと思ってたのに、違った。蒼太くんは僕に気づいてないのか、社の前を素通りする。

　あれ？ どこ行く気だ？

　僕はコッソリついていく。

　蒼太くんが向かってるのは、神社の横手。池とか庭木とかある、社の右側だ。

　見てると、庭木のあいだに入っていく。なんで、あんなとこ行く必要があるんだろう。

　今夜は蒼太くんにとっても、重大な決意を秘めた、大切な日のはず。意味のないことをするとは思えない。

　僕は間合いをつめた。

　蒼太くんは池のそばに、ニョキッと生えた（生えたってのも変だけど）大きな岩の近くへ歩いていく。

　しゃがみこんで、下をのぞいてるので、すかさず、僕はつめよった。

「蒼太くん！」

　わッと、蒼太くんが声をあげる。

「——あんた。なにしてんだよ？ こんなとこで」

「見張ってたんだ。君、咲良さんの復讐するつもりなんだろ？ 君が来たら止めるようにって言われてるんだ」

「あんたに関係ないだろ。はなせよ」

「はなしたら、どうする気？ 復讐なんかしたって、咲良さんは喜ばないよ？ 君たち、兄妹なんだろ？」

　あっ、だまった。図星か。

「兄……か、弟なのかまでは知らないけどさ。君が不幸になることなんか、咲良さんは望んでないと思うよ？ それより、いっしょに犯人をつかまえよう」

　蒼太くんは暗い目をした。

「犯人を捕まえたって、咲良はもどってこない」

「ニエの言い伝えだね？ でも、あんなのは、ただの伝説だよ。ほんとに死んだ人が生きかえることなんかないんだ」

「イヤだ！ そんなの、やってみないとわからないじゃないか！」

　イヤって言われても……。

　蒼太くんは叫ぶ。

「あいつらをみんなニエにささげる！ おれの命もささげる！ それなら、きっと、さくらは……」

「あいつら？」

「さくらを殺したやつらだよ。のえるは死んだ。でも、海歌がまだだ。ちょくせつ、手をくだしたのは島村陽一だろ？」

「なんで、海歌ちゃん？」

　それで、僕は初めて知った。

　去年の祭りの日、海歌ちゃんが咲良さんと入れかわってたことを。

「そんなの、海歌ちゃんは悪くないじゃないか。のえるちゃんは何してたんだ？」

「のえるは洞くつに入ったあと、巫女が入れかわってるとバレないように、海歌につきそってたんだ」

「たったそれだけで殺したの？ それはヒドイよ」

「あいつらが手をかさなければ、さくらだって無謀なことはしなかったんだ」

　あまりにも身勝手な理屈に、僕はカッとなった。パチンと、蒼太くんのほおを平手打ちした。

「命は、そんなに軽いもんじゃないんだ！」

　あっ、もしかして、殺人犯を刺激しちゃったんだろうか？ マズイ。マズイぞ。でも、言わずにはいられなかった。

　あたふたする僕の前で、蒼太くんは、なぐられたほおを押さえて、かたまったように動かない。

　そして、つるつるっと、涙がすべりおちてきた。

　むう……夏の真夜中。神秘の神社。

　月光に青ざめたほおをつたう、水晶のような涙。

　美少年が泣くには、このうえない、効果満点なロケーション。

「……でも、おれには、さくらだけだったんだよ！ さくらだけが、おれを愛してくれた」

　心からの叫びだった。

　僕は、そっと蒼太くんの肩をたたいた。

　蒼太くんは僕の前で無防備に泣きじゃくった。

　僕が、ぽんぽんと、蒼太くんの背中をたたいていたときだ。

　どこからか、音がした。

　ザクザク……？

　いや、むしろ、ガリガリ……？

　音のする足元を見た。

　そこにあるはずのないものを見て、僕は硬直した。恐怖で、がくぜんとするとき、人って悲鳴も出ないもんだね。歯の根が鳴って、ガチガチ、うるさいくらいだ。もう涙がでる。

　いくら、お盆だからって、こんなスーパーナチュラルな体験なんかしたくないんだけど？

　地面から、手が生えている。

　白い手が、さぐるように空をかき、こっちに向かって伸びてくる……。