東堂兄弟の探偵録〜第四話 ブラッディレッドの海〜

一章 なつかしの海 1

　八月。お盆の時期に、それは始まった。

　何かって？ これだ。

「海！ 海が見たい！ 泳ぎたい！ もう密室はイヤ！ 僕は夏を楽しみたいんです。早くしないと、夏が終わっちゃう！」

　蘭さんだ。

　しばらく締め切りが続いて、マンションに、おこもりしてたから、ストレスがたまったらしい。

　ちなみに、ここは蘭さんのマンション。五条通りに近い、わが町家の近所だ。

「密室ってか。自分ちでカンヅメになってるだけだろ？ 落ちつけよ、蘭」と、兄がなだめるも、わがままモードに入った蘭さんには通用しない。

「猛さんはいいですよね。僕が、せっせと、みんなの食費をかせいでるあいだ、のんびりテレビ見てるだけなんだから」

　おっと。蘭さん。絶世の美女のような麗しい口から辛辣（しんらつ）な毒を吐く。

　なみの男なら友達に、こんなこと言われたら、そうとうヘコむとこだ。だが、猛は違う。平然と、こう言いはなった。

「うん。サンキュー。今日は焼肉だ」

　蘭さんは、ソファーにのめりこんだ。何を言ってもムダと悟ったのだろう。

　ごめんね。蘭さん。猛も初めて、蘭さんのヒモと言われたときにはショック受けてたんだけどね。最近、なれちゃったみたい。

　僕はダメな兄をフォローした。

「蘭さん。でも、もう締め切り終わったから。ね？ みんなで遊びに行こう。どこがいいかなぁ？ 天橋立なら日帰りできるよ？」

「日帰りなんて、つまんない」

「じゃあ、出雲かなぁ？ 蘭さん、出雲、好きだもんね？」

「うーん、今回は南国がいいなあ。日差しが、さんさんと照ってるとこ」

　南国ねえ。沖縄とかか？

　蘭さんのヌードは思ってたより攻撃的ではないことが、前回の事件のときにわかったんで、海水浴もいいかもね。

　うん？ 前回の事件を知らない人がいますか？

　えっ？ まさか、初めまして？

　しょうがない。

　事情を説明しよう。

　僕の名前は、東堂薫（とうどうかおる）。兄は猛（たける）。

　そして、以前、とある事件で知りあった友人の蘭さんは、この世に二人といないような比類なき美青年だ。あまりにも美しすぎて、幼いころから、何度となくストーカー被害にあってきた。

　そこで、僕ら兄弟は、蘭さんを守るボディーガードになった。いや、むしろ僕は家政夫だけど。

　そのかわり、蘭さんは僕らに食費をめぐんでくれている。

　ちなみに、蘭さんの職業はミステリー作家だ。グロいホラーなんかも書いてる。

　僕ら兄弟はヒマな私立探偵。

　蘭さんに養ってもらって、なんとか生きている。猛なんか、かなりのイケメンなんだけどねぇ。顔は仕事の依頼に関係ないから……。

「じゃあさ。明日、旅行代理店行って、行きさき決めようよ。蘭さんの好きなとこ、どこでもいいよ」

　蘭さんの機嫌がなおった。

　ニッコリほほえむ姿のなんと愛らしいことか。

　この人は、あいかわらず命中率百パーセントのマグナムだ。微笑ひとつで、的確に心臓を射抜いてくる。その破壊力たるやハンパない。ひと撃ちで上半身ふっとぶね。

　しかも、蘭さん。最近、髪を金髪に染めた。もともと、北欧系のクォーターなんで、肌の色が白人のように白い。金髪なんかにすると、どこから見てもバービー人形でしかない。

　家のなかを実物大のリアルバービーが、うろついてると思ってほしい。正直、ドキドキしっぱなしで困る。

　しばらく、僕の心臓はバクバクした。僕が胸を押さえてると、とつぜん、猛が言った。

「いや、行きさきは決まってるよ」

「えっ？」

「どこ？」

　僕と蘭さんは、同時にたずねる。

「今年はアツシの十七回忌だ。もう、雅おばさんも亡くなったし、たまには行ってやろう」

　うッ！ あっちゃんの十七回忌……いや、僕だって忘れてたわけじゃない。たった八つで死んだ、僕らのいとこ。東堂家の運命とはいえ、それは悲しい思い出だ。

「そうか。もうじき、お盆だもんね」

　僕はうなずいたが、蘭さんは首をかしげている。

「誰ですか？ アツシって？」

「子どものときに心臓病で死んじゃったイトコだよ。おばさんが生きてたころは、同じ年ごろのおれたちを見ると、思いだして、つらいみたいだったから、あんまり行かなかったんだ」と、猛が説明する。

「お墓まいりってことですか」

　蘭さん、あんまり楽しそうではない。そりゃ、そうか。僕らには、いっしょに遊んだイトコだけど、蘭さんには赤の他人だ。

　でも、そこは猛だ。蘭さんのあつかいには、たけている。

「お盆前には、竜神祭があるんだよな。あの島」

　さすがだ。猛。

　蘭さんの表情がピクっと動いた。大きな瞳で、まっすぐに猛をふりかえる。

「島？ 竜神祭？」

「そう。瀬戸内海の島なんだ。イトコのうちは、そこの旧家で昔の網元」

「網元……完全に横溝正史の世界じゃないですか」

　あっ。蘭さんの目が輝いた。

　あわいブラウンの瞳が、うるうる、うるり。

「僕、行ってみたい」

「うん。行こうか」

　猛は優しく蘭さんを抱きよせた。そして、耳もとでささやく。

「だから、旅費、よろしく」

　そこか！ 狙いは、そこかッ。わが兄よ。仏前のお供えくらいは、うちで出そうね！

　——というわけで、僕らは、その島に旅立つこととなった。

　あんなことが起こるとわかってれば、行かなかったんだけどね。毎度のことながら……。