東堂兄弟の探偵録〜第四話 ブラッディレッドの海〜

十一章 にえの儀式 2

　＊

「こっち——！」と、海歌がさけんだ。

　蘭の手をひっぱる。

　祭壇裏のどんづまりの壁まで来て、海歌はしゃがみこんだ。しめ縄された大きな岩のところだ。海歌は岩のうしろにまわりこんだ。

「こっち、こっち！」

　手招きされて、のぞきこむ。

　すると、そこに亀裂があった。

　とても小さな穴だ。

　人間一人が、やっと、もぐりこめるくらいの穴。

　それも、大人にはムリだ。

　子ども——中高生の少年少女がギリギリ通れそうだ。

「おにいちゃんなら、細いから通れるよ」

　たしかに、蘭は十代のころから、あまりスタイルが変わってない。細くて優美。しかし、筋力は大人の男だ。入ることはできるかもしれない。

　海歌はなれたようすで、するすると亀裂のなかへ入っていく。きっと、咲良と入れかわった去年の祭りの夜も、こうやって、ここから脱出したのだろう。

　ためらっているヒマはなかった。

　ほこらから男が出てきた。暗くて、姿はよく見えない。でも、口元がギラギラ光っている。口に刃物をくわえているのだとわかった。

　このまま、ここにいても、殺されるだけだ。海歌に続いて、蘭は亀裂のなかへ入っていった。

　亀裂のなかは、ほんとに、まっくらだ。さっきまでの海からの淡い光もとどかない。激しく聞こえていた潮騒が、すっと遠のく。

　入口は蘭でも、やっと肩が通るくらい。あの男は、とても亀裂を通りぬけられない。そう思うと、ほっとする。

　だが、一メートルと行かないうちに、すぐ行きどまりになった。上部から、かすかな光がふりそそぐ。見あげると、深いたて穴があった。海歌がのぼっていくのが見える。

　ながめるうちに、蘭は絶望した。

　ムリだ。五メートルさきのところで、空洞がせばまっている。

　海歌は小学生にしては背が高い。中高生の身代わりができるくらいには。その海歌が通るのが、ギリギリくらいの穴だ。

（ムリだ。僕には通れない）

　あきらめて、蘭は、その場で小さくなった。体の向きをかえ、半身を起こしてすわる。

　そして、気づいた。

　男が亀裂から手を入れている。そこに腹ばいになって、腕をさしこんでいるのだ。もう少しで、蘭の足に届きそうになっていた。

　ギョッとして、蘭は足をひっこめた。が、穴がせますぎて、わずかしか、ひざをまげられない。あわてて、たて穴の壁に背中を押しつけ、立ちあがった。

　男の腕が視界から消えた。

　だが、捕まるかもしれないという不安まで消えたわけじゃない。見えなくなったことで、かえって恐怖が増す。

（誰か……誰か、助けて——！）

　さけびたくなるのを、ぐっと、こらえた。ここで大声をだせば、蘭が、まだ、ここにいることを男に知られてしまう。それは、つまり、蘭が、このたて穴をのぼれないことを告げているのといっしょだ。

（アイツが行ってしまうのを待つんだ。そのあいだに海歌が外に出れば、助けを呼んでくるはず）

　それまで息をひそめ、じっとしていれば……。

　だが、そのとき、上から声がふってきた。

「おにいちゃん！ どこ？」

　海歌だ。蘭がついてこないことに気づいたのだ。あの細まった穴のところから、見おろしている。おりてこようとするので、蘭は声をふりしぼった。

「さきに行くんだ！ 助けを呼んできてくれ！」

　海歌がもどってきたって、蘭が、あの場所を通りぬけることはできない。

　それよりも、海歌の体力が落ちて、出口まで到達できないことのほうが怖い。二人で永遠に、来ない助けを待つことになる。このせまい穴ぐらのなかで……。

「わかった！」

　海歌は大声で答え、また、のぼりだした。細い穴をくぐりぬけ、見えなくなる。

　ここから外まで出るのに、どのくらい時間がかかるのだろう？

　数分？ それとも、十数分？ 三十分はかかるのか。あるいは、もっと……？

　それまで体力がもつだろうか。

　岩壁に、もたれて体を支えた。壁はナナメに傾いていた。視界が低くなり、亀裂につながる、よこ穴が、また見えるようになった。

　さっきより、腕が近くなっている——

　ギョッとして、蘭は空間がゆるすかぎりの体勢でかがんだ。

　のぞきこんだとたんに、男と目があった。黒いシルエットのなかで、にごった白い光を反射する双眸が、まっすぐ、蘭を見ている。

　悲鳴を抑えることができなかった。

（そんなバカな。ここは、ふつうの大人の男が入りこめるような場所じゃない。よっぽど小柄じゃないと。僕みたいに——）

　しかし、事実、そこまで侵入している。

　いや、よく見ると、入ってるのは頭部と片腕だ。入りこめる限界まで腕をつっこんで、せいいっぱい伸ばしているのだ。

　ほんの十センチか二十センチの違いかもしれない。

　しかし、その違いが大きかった。

　おかげで、とどいた。

　わずかに空を切っていた男の手が。

　しっかりと、蘭の足をにぎりしめた……。