東堂兄弟の探偵録〜第四話 ブラッディレッドの海〜

十一章 海の迷宮 1

「祭りでは、秀作おじさんが見張りに立つんですね？」

　猛が問う。

　おじさんの答えは、こうだ。

「もちろん。直幸と二人で船をだす」

「その船に、おれを乗せてもらえますか？」

　猛が言うので、僕は言わずにはいられなかった。

「蘭さんは？ 探さないの？」

　猛は断言する。

「蘭はニエにするために、さらわれた。竜神の洞くつまで、犯人につれられてくる可能性が高い」

「まあ、それは、そうかもしれないけど……でも、万一、読みがハズレたら、どうするの？」

「手分けしよう」と、猛は言った。

「おれと鮭児で二手にわかれる」

「僕も行くよ！」

「かーくんは留守番しててくれよ」

「やだよ。そんなの。いくら僕が、たよりないからって、それはないんじゃない？」

　猛は、しぶってる。

　まあね。そもそも、僕がたよりないから、蘭さんは、さらわれたんだけどね……。

　考えこんでた猛は、しぶしぶ、承知した。

「じゃあ、かーくんには、あのことを頼もうかな。おれも複数人、相手しながら、蘭を守るのは難しいかもしれないからな」

　秀作おじさんが割りこむ。

「さっきから聞いてれば、危ないことを言ってるな。まさか、おまえたち、友だちをさらった犯人を捕まえる気なのか？」

　僕は、うなずいた。

「大丈夫です！ 猛は柔道五段ですから。合気道だって得意だし、射撃もウマイんですよ」

　いや、だからって、僕が大丈夫ってことにはならないんだけど。

　ともかく、僕らは夕食のために母屋へ移動した。三村くんが、ヤキモキしながら待ってた。

「遅いで。蘭、探すんちゃうんか？ あいつ、ほんま、しょっちゅう、ピンチになりよんなあ。もう家から出さんときや」

　うん。できることなら、そうしときたい。蘭さんが聞いてくれないだろうけど。

　僕らは急いで夕飯をかきこんだ。

　蘭さんも好物のタチウオの塩焼き。

　うまいんだけど、蘭さんに申しわけないなあ。今ごろ、蘭さん、おなかすかしてないだろうか？

　おじさんたちが祭りの支度に行くと、猛は僕と三村くんに手招きした。座敷のかたわらで、頭をつきあわさて、僕らは話しあう。

「今、蘭が、どこにいるかが問題だ。それによって、それぞれの行くさきが変わる」

　猛は言い、ボストンバッグのなかから、ポラロイドカメラをだす。

　そうだ。もう、それしかない。

「やるんだね。兄ちゃん」

「これが一番、てっとりばやい」

　おじさんたちの前ではできないから、今までガマンしてたわけだ。

　猛の手の内のカメラのフラッシュが光った。猛はシャッターを押す動作さえしない。僕と三村くんは、知ってるからね。

　やがて、写真が出てくる。

　それを見て、僕の心臓はとびあがった。蘭さん、岩場で寝かせられてるみたいに見えるんだけど。

「これって、あの岩場？ のえるちゃんが亡くなってた……」

　まさか、蘭さんも、すでに——？

　猛は写真を凝視する。

「いや、今、あのへんは祭りの支度で、大勢の人目があるはずだ。いくら岩場が立ち入り禁止でも、上から見たら丸見えだもんな。人が倒れてれば、すぐに見つかるよ」

「じゃあ、どこ？」

「岩場のようだけど、岩場じゃない。岩場に似た、どこかってことだろ？ 考えられるのは、竜神の洞くつのなかか、辰姫神社の周辺だろうな。ニエの儀式をおこなうのに、ふさわしい場所だ」

　なるほど——って、なっとくしてる場合じゃないぞ。

「なら、早く探しに行こう」

　猛は僕と三村くんの顔を交互に見る。

「このなかで水泳、一番得意なの、誰だ？」

「なんでや？」

「洞くつの場合、もしものとき、夜中に船から泳いでいかないといけない」

　そっか。夜中は巫女以外、洞くつのなかは入っちゃいけないんだった。

「水泳なら、おれ得意やで」

　思わず、僕はさけんでしまった。

「えッ！ なんで？」

「大阪湾は、おれの遊び場や——というのはウソやけど。ガキのころ、スイミングスクール通っとった。二千メートルくらい楽勝や」

　意外。そんな特技があったとは。

　僕なんか二十五メートルが、やっとなんだけど。息つぎできない……。

　猛は考えながら告げる。

「じゃあ、洞くつのほうは三村に任そう。かーくんは辰姫神社な」

「猛は？」

「おれは——」

　言葉をにごしたあと、ふっと笑う。

「犯人のうちに行くよ」

「やっぱり、わかってんじゃないか！ 教えろ。教えろ。僕にも教えろよぉー」

「ダメ。ダメ。まだ確信が持てないから」

「ウソだ。ウソに決まってる」

　ハッ！ じゃれてる場合じゃなかった。

　僕ら三人は、それぞれの場所に向かうため立ちあがる。

「じゃあ、かーくん。気をつけるんだぞ」

「うん。もしも、蘭さん見つけたら、すぐ電話する」

　あッと、猛が声をあげる。

　ポケットをゴソゴソしてるので、僕は白い目をなげてやった。

「……兄ちゃん。もしかして、またケータイ忘れた？」

「ああ、うん。悪い。かーくん。とってきて。ついでに、これ、離れに置いといて」と、ボストンを渡してくる。

　まったくもう。手のかかる兄だ。

　離れか……まあ、この時間なら、人魂は出ないだろう。

　やだな。ほんとは、やなんだけどな。

　ぐずってると、猛は何かをさっした。

「かーくん。離れ、行きたくないの？」

「えっ？ そんなこと……ないよ？」

　あそこはなぁ。あっちゃんの夢も見たし、なんか、怖いんだよね——なんて言えないじゃないか。

　だが、猛は、するどい。

「オバケでも出た？」

「うッ——」

「見たんだ？」

「オバケじゃないよ！ ただの人魂だよ。だから、霊じゃない。人魂ってのは地中の燐が発光して……科学的な現象。だから、怖くない！」

　猛は真剣な顔だ。

「いつ見た？」

「昨日と、その前だよ」

「どのへんで？」

「ええと……畑のへん？ となりの島村さんちの物置があって——」

　猛は僕の話を最後まで聞かなかった。いきなり立ちあがり、走りだす。

「ちょっと、猛？ 待ってよぉ」

　僕と三村くんも追っていく。

　猛は離れの前をすぎ、裏庭から畑へ、となりの島村さんちの庭まで走っていく。

　物置に行くつもりなんだ。

　まさか、こんな時間のさしせまってるときに、オバケでも探す気か？

　そんなふうに思ってたんだけど……。

　物置は近くで見ると、かなり、おんぼろ。木造のくずれそうな、ほったて小屋？

　よそんちの住居の一部だってのに、猛は許可なく勝手にあける。かんぬきがかかってるけど、カギはかかってなかったから、あけるのはカンタンだ。

「兄ちゃん。不法進入だよ。島村さんに見つかったら、どうすんの？」

　僕の言うことなんて聞くような兄じゃない。止めるのも聞かず、なかへとびこんでく。

　ハアハア息きらして、やっと追いついた僕は、なかを見て、あんぐり口をあけた。

　なんだ、こりゃ？ 話が見えないぞ。

　ていうかさ。

　なんで——

「なんで、戸渡さんが、こんなとこに？」

　物置のなかには、戸渡さんがいた。

　手足をしばられ、口にさるぐつわをされて。

　無精ヒゲが伸びて、ちょっと、やつれてるけど、まちがいなく戸渡さんだ。