東堂兄弟の探偵録〜第四話 ブラッディレッドの海〜

十章 申し子の真実 4

　＊

　一方、とらわれの蘭だ。

　まだ、その日の昼すぎごろ。

　外から入ってきた人影は、蘭を見るとかけよってきた。

　どうする？ まだ、足の戒めがとけてない。この状態で見つかれば、相手を激昂させるだけだ。

　だが、手は自由だ。

　相討ちになってでも、相手を動けなくさせてしまおうか？ 今の僕の状態なら、正当防衛が認められるだろう。

　めまぐるしく思考しながら、人影を見つめる。近よってきた人物は、意外にも女だった。

「あらっ、あらあら。あんた。昨日の美人さん。なんで、こんなとこにいるの？ 島の男たちが、みんなで、あんたのこと探してたわよ」

　居酒屋のママだ。浅茅ミキだったか。

　もしや、この女が、僕を拉致したんだろうか？——と考えるが、どうも違うように思う。うしろから捕まえられたときの力は、はっきり男の力だった。そのあと、失神した蘭を運ぶにしても、女一人では、ちょっとムリだろう。

　蘭は、あたりに警戒した。

「外に男がいなかったですか？」

「男？ 今、昼時だもん。みんな昼飯たべに、もどっていったとこだよ」

　家に？ では、ここは拉致者の家ではないのか。そもそも、なんで、この女が、かんたんに入ってきて、蘭を見つけられたのか。

　蘭はブツンと、足首のバンドを切った。立ちあがろうとするが、ふらつく。

　すかさず、ミキがよりそってきた。

　迷惑だが、今はしかたない。

「ここ、どこですか？」

「倉庫よ。加納さんちの倉庫」

　ミキにつれられて外に出る。

　まんまえに、居酒屋。

　横手を見れば、海原と漁港だ。

（なんで、加納家の倉庫に……）

　加納家の誰かが、蘭をここに閉じこめたということだろうか？

　あるいは無関係の誰かが利用しただけか。

「電話、かしてください。それか、加納家にいる僕の友人に知らせてください」

「いいけど。あんた、ふらふらじゃないのさ。いいから、うち、よってきなよ。まず、水飲んで、リンゴでも、すってあげるよ」

「いや、さきに連絡してください」

「そのあいだに電話かければいいじゃない」

　まあ、そうだ。

　しかし、自分の色気が二十代の男に、まだ通用すると思ってる女に、きょくりょく、かかわりあいたくないのだが。

　そんなことを言っても体力が限界だ。なかばミキに引きずられるようにして、蘭は居酒屋につれられていった。建物のなかに入ってしまうと、少し、ほっとする。これで、薫に電話さえかければ、助かったも同然だ。

　それに、のどが渇いてるのは、たしかだ。必要最低限しか、あたえられていない。

「ほら、水だよ。ほかに欲しいものある？」

　水を渡され、いっきに、がぶ飲みした。いつもなら、浄水器を通した水か、一度、わかした水しか飲まない。が、今はただの水道水が、桃源郷の桃か、神の恵みのマナかってほど、うまい。

「もう一杯」

　すぐにコップがさしだされた。

　それも、いっきに、のどの奥に流しこむ。

　やはり、脱水症状の一歩手前だったようだ。水を飲むと生きかえった。

「電話、かしてください」

「はい。あたしのケータイ、使いなよ」

　ガラケーを渡される。

　薫のスマホと猛のケータイにかけてみるものの、つながらない。

　そのあいだに、ミキはリンゴをおろしがねで、すりだした。電話がつながらなくて、ガッカリしてる蘭の前に、ガラスの器に入れた、リンゴの残骸が出される。

　空腹なのも、また事実だ。

　ふだんならともかく、今は抵抗できない。しかも、ひとくち食べてみると、意外に美味。あっさりしてるので、いくらでも食べられる。

「おばさん。料理、うまいね」

「あら、おばさんはやめてよ。ミキって呼んで」

　猛に迫ったのと同じことを言いだす。おばあさんと言わなかっただけ、善意だったのだが。

「カップ麺でいいから、ウドンない？ おかゆは作るの時間かかるだろ？」

　だんだん、言葉が、ぞんざいになっていく。それに反比例して、ミキの目は熱くなっていく。

「おかゆくらい、すぐ作れるわよ？ ちょっと待ってね。五分で作るから」

　まさかと思ったが、ほんとに五分で、目の前にどんぶりが置かれた。冷凍ごはんをそのままナベにかけて、時短したのだ。

「おばさん。けっこう使えるね。じゃあ、おれ、これ食ってるから、友だちに知らせてきてくれない？」

「いいけどぉ。冷たいのねぇ。でも、そんなところがステキ。思いだすわぁ。ヨウちゃん。あなたのほうが、もっとキレイだけどね」

　ヨウちゃん？ ああ、昨日、話してた島の美少年か。

　蘭は無視して、かゆを食べる。薄い塩味がなんともほどよい。からっぽの胃袋に、しみわたっていく。命の恩人だと思ったが、それは言葉には出さない。言うと、きっと、あとがメンドウだ。

　蘭はミキが外に出ていくのを見送った。待つあいだ、かゆを食べ続ける。食べてしまうと、急速に眠気におそわれた。

　蘭は店と住居のさかいのしょうじをあけ、タタミの上によこたわった。目がまわるくらい、強烈に眠い。

　ウトウトしてると、外から誰かが入ってきた。薄目をあけると、ミキだ。

　もう帰ってきたのか？

　眠くて目があけていられない。

　すると、声が聞こえた。

　蘭に話しかけているようだ。

「……ほんと、憎らしいくらいキレイな男。こんな男がいるなんてねぇ。あたしも昔はけっこう、さわがれたもんだよ。今からじゃ想像つかないだろうけど」

　ざらりとした手が、蘭のほおをなでる。

　蘭は不快になった。

　早く目ざめなければ。

　なのに、体が動かない。

　金縛りか？

　いや、あるいは、さっきの料理のなかに睡眠薬でも入ってたのか……。

（なに……するつもりだ？ この女）

　ほうっと、深い、ため息をついて、ミキはつぶやく。

「でも、あんたを海に返せば、あたしだって……」

　ゾッとした。

　この女、蘭をニエにするつもりなのだ。もともと、ミキがさらって、蘭を監禁していたわけではないはずだが。

　ふと思いだした。

　昨日、ミキは、蘭を見てこう言った。海から来たみたい。どんな願いでも叶いそう——と。

　あのとき、ミキは意味を知らないそぶりをしたが、ほんとは知ってたのだ。竜の申し子を海に返せば、願いが叶うという、あの言い伝えを。

　マズイ。逃げださないと——

　だが、意識すら、だんだん遠くなっていく。

　そのとき、ガラガラと音がした。

　引戸のあけられる音だ。

　ハッと、ミキが息をのむ。

「あらっ、あんた……」

　誰か来た。

　助けを求めないと。大声だして。

　蘭は睡魔にあらがい、うめいた。

　だが、期待はすぐに絶望に変わった。

　男の声が、言ったからだ。

「返せ。そいつは、おれのエモノだ」

　ミキは鼻で笑う。

「返すと思うかい？ あんたが、あそこに、この子をとじこめてるのは気づいてた。まん前だもんね。ずっと、すきを狙ってたんだ。それにしても、まさか、あんただったとはね。この子をさらって、ニエにするんだろ？」

　男は何か、ごにょごにょと小さな声で抗議した。

「こんなキレイな子だもんね。なんだって願いをきいてもらえるだろうよ。でも、こいつは、あたしのもんだ！」

　わッと声があがる。

　ガタガタと大きな物音が続いた。

　荒い息づかいと、悲鳴——

　やがて、静寂がおりた。

　何が起こったんだろう？

　蘭には、たしかめようがない。

　そのまま、意識は深い闇におちた……。