東堂兄弟の探偵録〜第四話 ブラッディレッドの海〜

二章 竜神の祠 1

　翌日。僕らは、さっそく、竜神のほこらのある洞くつへ行った。

　朝寝坊の蘭さんが、八時に起きてきて、「ねえ、行こう。行こうよ」と誘うんだから、しかたない。

　洞くつは、島の南側にある。

　フェリー乗り場は東側だ。

　崖っぷちに囲まれた岩場で、潮の流れが速いので、あまり水泳には適してない。地元の人はもっぱら釣り場にしている。

　僕らは釣りをするつもりはないんで、手ぶらで加納家のお屋敷を出た。僕らのあとを追って、颯斗くんが、ついてきた。

　昨日も話を立ち聞きしてたし、事件に興味があるのかもしれない。

　まあ、同じ学校の先輩が変死したんだ。中学生の興味をひかないわけがない。

「颯斗くん。いっしょに行く？ 竜神のほこらに行こうと思うんだけど」

　声をかけると、颯斗くんは、こっくり、うなずいた。僕らのあとをだまって、ついてくる。

　なんか、やけに僕と猛をジロジロ見るなあ。なんでだ？ ふつう、蘭さんだろ？

「竜神のほこらって、誰でも自由に出入りしていいんですか？」と、蘭さんは颯斗くんを無視して、猛の手をとる。

「祭りの夜は巫女以外、立ち入り禁止だったはず。でも、ふだんは、かまわないんだろ。おじさんたちも何も言わなかったし——なあ、颯斗くん？」

　猛が声をかけると、颯斗くんは、ビクッと肩をふるわせた。

　またまた、なんでだ？

　たしかに、猛は、ちょっと無愛想だし、ガタイもデカイけど、超イケメンで、そんなに見ためは怖くないはず。

　颯斗くんは、また無言で、うなずいた。

　うーん、初対面の中学生って、こんな感じなのか。

　思えば、僕が中学のころも……あれ？ あんま反抗とかした記憶がないんですけど……。

　うちは、甘やかされてたからなぁ。じいちゃんと猛が二人がかりで、猫じゃらすみたいに、ベッタリだった。

　それをまったく不思議に思わない天然の僕。反抗の余地とか、なかったなあ。

　天然の僕は、めげない。

「颯斗くんは、咲良さんって子と、仲よかったの？」と、聞いてみる。

　颯斗くんは首をふった。

「そ、そうか……じゃあ、咲良さんが仲よかったのは、誰かなあ？ 学校の友達とか知らない？」

　颯斗くんは、うつむいた。

　ダメだ。めげそう……。

　天然も通用しない反抗期のカベ。

　そのあいだにも、僕らは海岸にむかって、坂道をおりていく。竜神のほこらは崖下の岩場にあるから、そこへ行くには、なかなかの体力がいる。

　車道が海岸にぶつかると、そこから岩場へと、長い階段が伸びている。手すりが潮でサビて、ボロボロだ。ほんとに大丈夫なのか？

　上から見ると、階段は五十メートルくらい続いてる。岸壁にへばりつくような、細い階段だ。高所恐怖症の人なら、ひとめ見て逃げだすかもしれない。しかし、洞くつのある岩場へ行くには、ここしか道がなかった。

　僕は高所恐怖症ではない。ではないが……なかなかの迫力だ。

「ぎゃあッ。下、見える！ 階段、急！ こわいッ、落ちる！」

　ぎゃあぎゃあ、さわぎながら、猛にしがみついて、なんとか、おりていく。

　また、猛が嬉しそうなんだよなあ。僕の手、にぎりながら。

「かーくん。下、見るから怖いんだよ。前、見とけば大丈夫だって」

「つきおとさないでよ？」

「落とさないよ。なんで、かわいい弟、つきおとすんだ」

「ぎゃあッ。急に手、離さないで！」

　あはは——と、蘭さんが笑うのは、わかる。しかし、なんか、背後からも必死に抑えた笑い声が聞こえる気がするんだけど。

　こわごわ、ふりむくと、やっぱりだ！ 颯斗くんが両手で口を押さえて笑ってる。僕と目があって、ふきだした。

「兄ちゃん、ビビりだね」

　がーん……中坊にバカにされた……。

　開口一番が、ビビりだね——

　しかし、おかげで、颯斗くんは急に自然体になった。

「ほこらに行くんなら、おもしろいもの見せてあげるよ」

　猛のよこをすりぬけて（さすが中学生、細いなあ）、先頭でくだっていく。

「おもしろいものって？——だから、手、離すなよぉ。たけるぅ」

「見たら、わかるよ」

　地元っ子は、あっというまに、かけおりていく。

　僕ら……というか僕は必死に、みんなについていった。

　やっと、岩場についた。

　けっこう広い。上から見たときは、岸壁と岸壁のすきまの、ちょろっと二畳くらいの岩場にしか見えなかったが。じっさいには、その十倍の広さはある。

　ひかくてき平坦な広い岩場から、崖ぞいに、ほら穴に向かって、ひとすじの道のように点々と岩場が続く。

「ええと……僕ら、子どものとき、どうやって、ここまで来たんだっけ？ けっこう危なくない？ この岩場」

「あのときは、秀作おじさんが船だしてくれたんだよ。船の上から、お祭り見たろ？」

　ああ。そうだった。

　だから、あの岸壁の階段も、この岩の道にも、おぼえがないのか。

　岩場は、端まで行くと、いきなり海が深い。澄んだ海水が、ゆらゆら、ゆれて、よくはわからないが、三メートルくらいの水深はありそうだ。

　洞くつまでの道は、さらに危険。

　岩が平坦でなく、でっぱったり、ひっこんだり。ところどころ穴があいて海水がたまってる。

　横幅三メートル、幅一メートル強の深い溝にぶちあたったときは、もうどうしようかと思ったね。溝のなかは、もちろん、満々と海水だ。

　蘭さんは溝なんか、なんのその。

　こうふんを抑えられないようで、一人で、ピョコピョコ、岩場をとびこえていく。

「ここが夜になると消える道ですね？」

「おい。蘭。気をつけろよ。足、すべらせるぞ」

「僕は運動神経いいから、心配ありません」

　僕はって、僕“は”……いいけどね。どうせ。いじけちゃうぞ？

「人影ないなあ」と、猛は僕をひっぱりながら、つぶやく。

　颯斗くんが言った。

「ほんとは、子どもは入っちゃいけないんだ。遊泳禁止場所」

　それにしても、釣り人の姿もない。

「それに……あのことがあってから、幽霊が出るっていう人がいて……」

　幽霊ね。よく考えると、ここって人の死んだ場所なんだよな。そう思うと、急に海が怖くなる。

「僕、もう、ここで待ってようかなぁ……」

　弱音を吐くと、猛と蘭さんと、颯斗くんに叱咤された。

　なんで、中学生にまで……。

「せっかく、ここまで来たんだろ。かーくん」

「洞くつですよ？ 竜神のほこらですよ？ 祭りの夜に溺死した美少女。正史の世界ですよ？ 行ってみなくて、どうするんですか。そんなんじゃ、ミステリーファンとは言えませんよ？」

「やっぱり、ビビりだね。兄ちゃん」

　三者三様の激励を受けて、僕は岩をのぼり、くだった。

　そして、やっとの思いで、竜神のほこらのある洞くつについた！