東堂兄弟の探偵録〜第四話 ブラッディレッドの海〜

一章 なつかしの海 4

「どうも。お世話になります。大勢で押しかけてきて、すいません」

　猛が頭をさげるんで、僕も、ぺこんとおじぎした。

「よろしくお願いします！」

　とつぜんって言っても、ちゃんと、秀作おじさんには連絡して、二週間ばかし滞在する許可をもらってある。急に押しかけるほど、非常識じゃない。

　はてさて。

　こういうとこに来れば、待ってるのは、海の幸てんこ盛りの歓待だ。

　夕食には、みんなが、そろっていた。

　このうちの現在の住人は、秀作おじさん。

　息子の颯斗（はやと）くん。十五さい。

　秀作おじさんのお母さんの誉（ほまれ）さん。八十すぎのおばあちゃんだ。おばあちゃんのことは、おぼえてる。

　直幸おじさん。

　奥さんの和歌子さんと、娘の海歌ちゃん。

　それと、夏休みで遊びに来てるのは、秀作おじさんの娘、優香さん（僕らのイトコで、あっちゃんのお姉さん）の娘の友香（ゆうか）ちゃん。十さい。

　秀作おじさんの息子の颯斗くんと、孫の友香ちゃんの年が、やけに近いのには、事情がある。

　颯斗くんは養子だ。ほんとは、直幸さんの息子なんだけど、跡取りのあっちゃんが亡くなっちゃったから、かわりに秀作おじさんの養子になった。

「二人とも大きくなったなあ。おれたちが年とるはずやな」

「もう、猛なんか、道で会っても誰かわからんな」

　おじさん二人は、おおっぴらに酒盛りできるんで、大喜び。

「ごぶさたして、すいません。おばさんが亡くなったときには来たかったんですが、祖父の葬儀とかさなってしまって……」

「あのときは、こっちこそ、すまんかったなあ。子ども二人で、ちゃんとやれるんかなと、心配しとったんだが。まあ、こんなに大きくなってるとは思っとらんかったしな」

　他愛もない会話で夜はふける。

　蘭さんは、もう、ウズウズだ。

　巫女溺死事件の話が聞きたくて、しょうがないのだ。

「猛さん。あのこと、聞いてよ」と、耳打ちするのが、僕の耳にも届いた。

　時刻は十一時すぎ。

　子どもたちは、追いはらわれて、十二畳の広い座敷から、いなくなっていた。

　蘭さんの麗しさに、女の子も男の子も、さっきまで、ぼうぜんとなってたんだけどね。やけに、おとなしかったのは、きっと、そのせいだ。

　これで、やっと、ディープな話ができる。

「じつは、フェリーのなかで聞いたんですが、去年の祭りのとき、巫女が亡くなったそうですね？ 溺死って話ですが、ほんとですか？」

　秀作おじさんと直幸おじさんは顔を見あわせた。

　二人は、蘭さんの存在に戸惑いをかくせない。僕らの友達だってことは、すでに紹介ずみなんだけど。

　そもそも、美しすぎる蘭さんを、どうあつかっていいんだか持てあましてるみたいだ。

　あんまり、ジロジロ見てもいけないだろうし、男？ 男か？ いや、女か？——みたいな、そんな戸惑いだ。

「大丈夫です。蘭はこう見えて口はかたいんで」

　こう見えてって、なんなんだ。

　あとで、蘭さんが、すねるじゃないか。

　しかし、ともかく、おじさんたちは話しだした。

「あれは不思議な事件だった」

「うん。事故だとは思うがなあ」

　二人で思いだしながら話してくれたところによると、こうだ。

　被害者は、南咲良（みなみさくら）。当時、十五さい。翌年には、本州の高校に通う予定だった女の子だ。

　竜神祭は大漁を祈願するお祭りだ。

　毎年、十さいから十五さいの島の女の子が一人、巫女に選ばれる。

　去年の巫女は、南咲良だった。

　巫女は祭りの夜、海岸沿いにある洞くつに、一晩、たった一人で、こもる。その洞くつの奥には、竜神のほこらがあり、そこで祈りをささげるのだ。

　でも、この洞くつってのが難物だ。

　僕らも子どものころ、遊びにいったことがある。

　昼間は、まあ、どうってことない岩場の海岸。透き通る海水の下に、海の底が、ゆらゆら。魚がいっぱいいて、とっても、きれいだった。

　ところがだ。

　この洞くつ、夜がふけ満潮になると、海水が侵入してくる。ほこらのある祭壇までは水が来ないらしい。例年は、巫女の身に、とくに別状はなかった。

　去年の祭りも、天候は良好だった。

　大潮でもなく、台風でもなく、悪いことの起こるファクターは、まったくなかったという。

　それなのに、翌朝、迎えが行ったときには、南咲良は死んでいた。

「その咲良って子が、なんらかの理由で、自分で水のなかに入ったってことですか？」

　たずねるのは、猛。

　こういう事件の話は、いつも猛に任せてる。

　こう見えて（こう見えてってのは、こういうときに使うもんだ。兄ちゃんよ）、猛は、とても優秀な探偵なのだ。

　秀作おじさんは首をふった。

「さあねえ。そこまでは誰にもわからんけどなあ。なんせ、巫女は夜中じゅう、一人でこもっとるけえな」

　まあ、そうか。

　目撃証言がないことには、なんとも言えないよね。

　猛は食いさがる。

「警察が調べたんでしょう？ なんて言ってました？」

「警察は事故死と言ったらしい」

　つまり、遺体に溺死以外の要因は見られなかったってことか。

　蘭さんの興味が薄れつつあるのが、目つきでわかった。ちょっと、ガッカリしてる。どうあっても、殺人事件であってほしいんだろう。

　しかし、そこで、秀作おじさんは気になることを言った。

「まあ、事故なんだろうなあ。警察が言うからには。それにしても裸になることはなかろうになあ」

　ふたたび、蘭さんの瞳が、キラン！

「裸？」

　蘭さんの美しい口から、裸と聞いて、おじさんはうろたえた。

「そ、そう……咲良ちゃんは服をきてなかったんだと。下着姿だったって話だなあ」

　蘭さん、麗しのおめめをそんなことで、キラキラさせないの。まったく、困った人だ。

　猛は口もとに、にぎりこぶしをあてた。これは兄の考えるときのポーズだ。

「それって、誰かにぬがされたとか、イタズラされたような形跡はあったんですか？」と、聞く。

「いや。遺体は、あちこちを岩で打っとったらしい。そんなことまでは、わからんのじゃないか。そうじゃなくても、海水に長いこと、つかってればなあ」

「なるほど」

　僕は溺死体って見たことない。けど、ふくらんだり、魚につつかれたり、けっこう凄惨らしいね。

　そのとき、とつぜん、秀作おじさんが大声をだした。

「コラッ。颯斗。大人の話を立ち聞きするもんじゃない。もう寝らんか」

　ふすまが少しあいていた。

　すきまから、さっと人影が遠のき、走りさっていった。