東堂兄弟の探偵録〜第四話 ブラッディレッドの海〜

二章 竜神の祠 2

　洞くつは思っていた以上に広かった。なんていうか、天井が高い。それに、起伏が大きい。奥に向かって、上がり坂になっていて、さらに、ほこらの近くは、ぐんと数メートルの崖になっていた。

　つまり、今、僕らの立ってるとこは、夜中に海水で埋没する部分なんだろう。

　崖には細い階段が刻まれていた。

　岩肌をちょくせつ、けずられている。そこにフジツボとか、岩のりとか、いろいろ、ひっついて、いかにも夜は消える感じ。

「あの上が、ほこらか」

　僕はのぼるの大変そうとしか思ってない。すべりやすそうな岩肌の階段を前に、ため息ついた。

　しかし、蘭さんはデジカメで写真をとりまくり、猛はなにやら、するどい目をあたりになげている。

「どこ？ どこで死体は見つかったの？ 警察は人型とか残してないのかな？」

　蘭さん、しゃべるか撮るか、どっちかにしなよ。

　すると、ぽつりと、颯斗くんがつぶやいた。

「この人、人間じゃないみたい」

　僕ら三人が凍ったのは、いたしかたあるまい。

　あれほど、シャッター音を連続で鳴りひびかせていた蘭さんの手が止まる。

　僕が怖いと思ったのは、ふりかえった蘭さんが、ほほえんでたからだ。

　ら、蘭さん。本気で怒ってるッ？

「今、なんて言った？」

　にっこり微笑して、金色の髪をかきあげながら、颯斗くんに近づいていく。や、ヤバイ……。

「ああっ！ 蘭さんがビューティフルだから！ 美しさは罪だねぇ。人間以上の存在。まさに、ゴッド！ ほんとは、妖精と人間のハーフなんだよね？」

　僕は、蘭さんに体当たりした。

　そのすきに、颯斗くんは洞くつの出口に向かって走り去っていった。

　猛が爆笑する。

「猛。笑ってる場合か？」と、僕。

「いや、さすがの蘭の美貌も、中学生男子には通用しないのか」

「通用したら困るよっ？ 親戚の子、堕落させて、どうすんのっ？」

　蘭さんは冷たい目で舌打ちをついた。

「だから、ガキって嫌いなんですよね。言葉遣いってものを知らない」

　いや、蘭さんだって、そうとうだと思うよ？ 死んだ子って、颯斗くんの知りあいだし。「死体どこ？」とか言ったら、やな気分になるんじゃないかな……。

　でも、言わない。

　僕らは、蘭さんには甘いのだ。

　猛は、いつもどおり現実的。

「それより、颯斗の言ってた、おもしろいものって、なんだったんだろう？ 聞きそびれたな」

「ああ。なんか言ってたね。ほこらに行ったら、わかるって」

「とりあえず、ほこらのとこまで行ってみましょうよ」

　悪びれない蘭さん。

　猛がゲンコツで、蘭さんの頭をかるく、コツンとした。

「おまえのせいだぞ。蘭。学友が死んだんだからな。気づかってやれよ」

　すると、蘭さんの目がうるむ。

　しゅんと、かわいそうなくらい、うなだれる。

「……僕のこと、キライになった？」

　あうッ。なんですか！ その、すがりつくような甘ったるい目は！ カワイイ……可愛すぎる。

　蘭さんは好きな人の前でだけ、超甘えん坊なのだ。この顔を見れるのは、僕ら兄弟の特権だ。

　これだから、甘やかしちゃうんだよね。

　猛は言った。

「そんなことでキライにならないよ。おまえが、どんなやつかってことぐらい、とっくに知ってる」

「ほんと？」

　そして、出た。猛の天然レディーキラー。

「どんなおまえでも、おれたちの大事な友達だよ」

　蘭さんはレディーじゃないけど、けっこう、何度も、こいつの殺し文句にやられてる。

　蘭さんは、はにかみながら、猛の背中にひっついた。

　ご機嫌である。

　マタタビネコ状態。

「……そろそろ、のぼる？ あれ」

　僕は岩肌の階段を指さした。

　僕たちは、ぬるぬるした階段をのぼっていった。干潮になって、海水がひいてから、まだ数時間しかたってないせいだろう。岩はぬれていた。ここだと日も差さないしね。

　階段をあがりきると、岩だなになっていた。八畳ほどの空間。自然にできたというより、少し人の手がくわわっているようだ。

　たいらなその場所に、小さな、ほこらがある。一メートル四方くらいの木造のほこら。ほこらは格子の両扉で、とざされていた。なかは暗くて、よく見えない。

「うーん、なんか、がらんどうっぽい？」

「かもな。ご神体が、なんなのか、わかんないけどな」

　懐中電灯、もってくれば、よかったなあ。

　すると、蘭さんが、またもや小悪魔発言をする。

「あけちゃいましょうよ」

　さっきの今で、これが言える蘭さん……うん。ステキだ。そういう自由なところ。

「ええッ！ ダメでしょ。だって、神様をまつってるんだよ？ 祟られたら、どうすんの？ うちはもう呪い、まにあってるですけど！」

　僕は猛反対した。常識ある凡人として、とうぜんの反応だ。

　だが、猛は凡人ではない。

「まあ、ゆるしてもらえるだろ。変死事件の解明のためだ」

「ええッ！ダメだって！ 猛まで、なに言ってんだよ？」

　僕の反論は聞いてもらえなかった。

　猛は格子戸に手をかけた。

「ダメだってぇ！」

　とりすがる僕を猛は片手で、かるーく押しやる。

　ジタバタしたんで、格子にひっかかって、僕のキーホルダーのマスコットのチェーンが切れてしまった。おりしも、そのタイミングで、猛が格子戸をひらいたもんだから、マスコットは、ころころコロと、ほこらのなかへ——

　ああっ！ 昨日、岡山駅で買ったばっかの僕の桃太郎ッ！

　すると、とつぜん、桃太郎が視界から消えた。

「どこ行ったっ？ 僕の桃ちゃん！」

　ほこらをのぞくと、あっと、ビックリだ。やけに暗いと思ったら、そこには床がなかった。床っていうか、この場合は岩棚。ほこらのなかは、すぐ深い穴になっていた。

「なんだ。コリャ。これじゃ、なんも置けないはずだよ」

　猛と蘭さんも、ほこらに首をつっこんで、なかを見る。

「わあっ」と、すっごい浮かれた声は、蘭さん。

「かなり深そうですよ？ これ、黄泉の穴なんじゃないですか？」

　猛も、うなずく。

「神様の国に通じてるんだろうな。少なくとも、そういう概念で、ここに、ほこらが建てられた」

「ああ……僕の桃太郎が神の国に召されてしまったぁ」

　のぞくと、三メートルくらい下のほうに、ひっかかってる。なんか、そのへんで横にとびだした大きな岩があるんだ。

「口惜しい。目に見えるのに。届かないィ……」

「あきらめろよ。かーくん。帰りに、また買えばいいだろ？」

「そういう問題じゃないんだよ。あの桃太郎はね。三十体のなかから選りすぐった美少年なんだからね！」

「いくつになっても、カワイイなあ。かーくん。塩ビの人形に、そこまで感情移入できるなんて」

　やめろ。そういう生ぬるい目で見るな。

　猛は真顔になった。

「まあ、カギごと落ちなくて、よかったじゃないか。そもそも、なんで家のカギなんか、こんなとこに持ってきてたんだ？」

「言うなよぉ。昨日、うっかりポケットから出すの忘れてたんだよぉ」

　泣いても笑っても、僕の手を離れた桃ちゃんは帰ってこない。僕は泣く泣く、あきらめた。

　そのあと、ほこらの裏とか、そのへんをくまなく調べたけど、これと言って妙なところはなかった。

　ほこらの奥は、ただの行き止まりの岩壁だし。大きな岩があって、しめ縄が巻いてある。

　颯斗くんの言ってた、おもしろいものって、ほんとに、なんだったんだろう？