東堂兄弟の探偵録〜第四話 ブラッディレッドの海〜

四章 竜の申し子 1

　なんていうんだろう。

　人間には、持ってる人と持ってない人がいる。僕なんか平凡そのもの。ぜんぜん、持ってないほうの人間だ。

　猛や蘭さんは、持ってる人だよね。一回、見たら、一生、忘れられないっていう、強い印象を、持ってる。

　蘭さんなんか、初見のとき、鳥肌立ったからね。ほんとに、こんな人間、この世にいるのかって思った。

　純白の肌は、傷ひとつなく輝き、光の透ける、あわい色あいの瞳。西洋人みたいなアーモンド型の大きな双眸をかこむ、バサバサのまつげ。

　髪は、ぬばたま。

（今は金髪だけどね）

　たいていは美男美女でも、あとちょっとだけ、ここが、こうだったらなってとこがあるけど、蘭さんには、それがない。どこから、どこまで、完ぺき。パーフェクト。

「僕のおばあさん、ほんとは妖精なんですよね」と、とつぜん言いだしても、なっとくしてしまう美貌だ。

　それでいくと、今、目の前に立ってる、その子も、持ってるがわの人間だ。

　顔立ちは、ぜんぜん、違うんだけど、ちょっと印象が蘭さんに似てる。蘭さんは洋風。その子は和風。でも、なんていうか、男女を超越した美しさってとこが。

　蘭さんを知ってなければ、自分が幻影を見てると思ってしまったかもしれない。

　僕は、ぽかんと口をあけたまま、猫にまみれていた。

　少年は速足で、社から逃げてきたんだと思う。猛と蘭さんが、そっちに向かったからか。足音を殺して、やってきて、僕を見ると、一瞬、こわばった。

「こ……こんにちは。猫のエサ。持ってないですか？」

　バ——バカかっ！ 僕は。なに言ってるんだ！

　少年は僕を見つめたまま、応えない。

　ああ……変な人だと思われた。

　無視して通りすぎようとするので、僕は声をかけた。

「待って。君、もしかして、蒼太くん？」

　あっ、やっぱり、そうだ。

　いぶかしそうに、ふりかえった。

「君を探してたんだよ。話が聞きたくて」

　蒼太くんは、また僕を見つめたあと、急に近づいてきた。

　そして——

　白く華奢な足が、ドンと、僕の顔のよこを通る。僕の背後の鳥居で、その足は止まった。要するに、いきなり、僕は足ドンされた。

「あの人、なに？」

「は？」

「あいつも海から来たの？」

　うーん。僕の知りあいに海坊主はいないんだけど……。

　考えていると、またまた足音が近づいてくる。今度こそ、猛と蘭さんだ。

　すると、顔のよこから、サッと足が消えた。蒼太くんは走り去った。

「おーい、かーくん。今、そこに誰かいなかったか？」

　のんきに、猛が帰ってきた。

「いたよ。蒼太くん。美少年に足ドンされた」

「え？ 蒼太？」

　あわてて、猛は走っていったけど、もちろん、とっくに蒼太くんは逃げたあとだ。

「ダメだ。見つからない。すばしっこいなあ」

　これには、蘭さんが合いの手。

「ノラ猫ですね」

　僕は、そういう蘭さんをまじまじと見てしまう。思わず、ため息が出た。

「なんか、変なこと言ってたんだよねぇ。たぶん、あれ、蘭さんのことだ」

「僕が？ なんですか？」

「あの人も海から来たの？——とかなんとか」

「まあ、そうですね。船に乗ってきましたから」

「そういうんじゃなかった」

「じゃあ、どういう？」

「うーん。妖精っぽいってことじゃないかなぁ」

　猛が、にぎりこぶしを作る。

　でも、今回は、すぐにその手をひらいた。

「腹へった。帰ろう」

　はいはい。頭にエネルギー送らないとね。

「それにしても、なんで、蒼太くんは神社にいたのかな？ ここが寝ぐらなのかな？」

「かもな」

　空腹時の猛は、あんまり頼りにならない。本気で考えてないね。

　僕らは加納家に帰り、昼食をごちそうになった。朝も魚。昼も魚。夜は豪勢な魚だ。猫になった気分。

　いやいや。サワラもメバルもチヌもウマイよ。うん。タチウオも大好きだ。

　僕は今後のために、袋をもらってイリコを持ち歩くことにした。

「午後は、どうします？」

　蘭さんは冒険がしたくて、ご飯のあいだも、ずっとウズウズしてる。

「そうだな。行方不明の子どものことを聞きたいな」

　猛は現実的。

　だけど、蘭さんはロマン派だ。

「僕は伝説に興味があるけど」

「だからって、おまえを一人で放置できないよ」

「かーくんといっしょなら、いいでしょ？」

「…………」

　なんだろう。この猛の沈黙。

　どうせ、僕じゃ蘭さんの護衛役にはならないとか考えてるんだ。

　僕は聞いてみる。

「さっきの神社では、わからなかったの？」

　蘭さんは、うなずく。

「神社の縁起の書いた看板はありましたよ。でも、今ほしい情報じゃなかった」

　蘭さんの話によると、こうだ。

　今から五百年ほど前。

　辰さんという女の人がいた。

　辰さんには、いいなずけがいた。

　その年は、とにかく不漁だった。

　このままでは島で餓死者が出るかもしれない。

　おまけに疫病が、はやった。

　辰さんのいいなずけも病気で死んでしまった。

　それで、辰さんは聖なる竜の泉に身をなげた。わたしの命とひきかえに、大切な人を生きかえらせてくださいと、竜神に祈りながら。

　これは伝説だ。

　だから、ウソみたいな話だからって、責めちゃいけない。

　辰さんの祈りが通じ、いいなずけは生きかえった。疫病もおさまり、たくさんの魚が獲れた。

　島の人々は辰さんに感謝して、豊漁の女神として祀った……。

　よくある神社の縁起だ。

　たしかに、今ほしい情報ではない。

　竜の申し子っていうのが、なんなのか、知りたいんだけどなぁ。

「じゃあ、二手にわかれるか」と、猛は言った。

　言ったけど、やっぱり、僕の護衛力は信用してなかった。

「蘭は、おれと来い。言い伝えは、かーくんに任そう」

　えっ？ 僕？

「僕に、なにしろと？」

「神社に神主でもいてくれれば早かったんだけどな。無住みたいだから、島の人に聞いてまわるしかない。港あたりにいる年寄りとかさ。昔話にくわしそうな人を探して歩けばいいよ」

　港か。それなら、また猫と遊べるな。うちのミャーコは今回も川西さんとこに、お泊まりだし。

「わかった。行ってくる」

　僕は煮干し入りの袋をにぎりしめた。