東堂兄弟の探偵録〜第四話 ブラッディレッドの海〜

四章 竜の申し子 2

　＊

　というわけで、僕は今、港に来ている。

　いいねぇ。海。

　ひなびた漁港。

　猫ざんまいィー。

　いや、もちろん、情報収集もしてた。

　そのへんで釣りしてる、ヒマそうなおじいさんに、あっちでも、こっちでも話しかけた。

　でも、なんか変なんだよなぁ。

「あっ、釣れてますねぇ。これ、なんて魚ですか？」

「おう、これはな。カワハギだよ」

「カワハギって食えるんですか？ 薄っぺらい魚だなあ」

「こんなもん食えるもんか。雑魚だよ。雑魚。うちの猫のエサだな。こりゃ」

　てなぐあいに、世間話をしてるうちは、みんな、ふつうに話してくれるんだけど。

「あっ、あの神社、ここからでも見えますねえ。さっき、お参りしてきたけど、豊漁祈願の神社なんですね」

　という前置きから、

「ところで、あそこの神社って神主さんはいないんですか？ 昔話とか聞きたいですが」と聞きだすと、急に無口になってしまう。

　ダメだ。手ごわい。

　響花ちゃんたちが言ってたしね。

　大人は蒼太に近よるな、祟るって言うんだって。

　どうやら、その話題は、この島の禁忌のようだ。これは、かんたんには聞きだせないぞ。

　早々にあきらめて、僕は猫をじゃらす。情報は釣れないけど、猫は釣りほうだい。入れ食い状態だ。

　五時ごろになると、海はキラキラ金色に輝いた。となりの船着場にフェリーが入ってくる。

　今日も、ぼちぼち人がおりてきた。

　やっぱり、都会から帰ってきたらしい若い子。本州に買い物にでも行ったのか、大きな荷物を持った、おばさん。おじさん。

　そんな人たちに、まじって、男が一人、おりてくる。

　僕は目をみはった。

　どうしたんだろなあ。

　僕、視力は両目とも、1・5のはずなんだけど……。

　なんか、さんばしを歩く姿が、どうしても、戸渡さんに見える。

　そんなはずないよね。

　この島のフェリーの就航は朝と夕方（今）の二本だけ。

　戸渡さんは午前中、僕らといっしょにいたから、その船に乗れるわけがない。

　いかん。いかん。ドッペルゲンガーを見てしまった。

　この島に来てから、どうも変だ。

　夕日は、ますます赤く染まり、これからが見どころだ。だけど、猫たちは住みかに帰っていくし、戸渡さんの幻は見るしで、僕ももう帰ることにした。

　夏の五時すぎは、まだまだ明るい。

　猛たちは帰ってるかな。この時間だと、まだだろうな。

　そんなことを考えながら、加納家へと帰る。

　りっぱな門をくぐると、勝手に離れに向かっていった。母屋の裏にある離れを、僕らの泊まり場所にしてくれてるのだ。前は、そこは、あっちゃんの部屋だった。今は誰も使う人がない。

　母屋と蔵のあいだを通り、前庭づたいに中庭にまわる。母屋のかげから、中庭に出かけたところで、話し声が聞こえた。

「……ほんとに、大丈夫？」

「心配ないよ。次の祭りがもうすぐだ」

「でも、この前だって——」

「あれは、なんかの間違いだ。今度こそ……」

　誰だ？ 中庭で話してるの。

　声のトーンが暗い。

　秘密の話をしてる、ふんいき。

　僕は、こっそり庭をのぞいてみようとした。そろっと近づいてみる。ゆっくり、慎重に。ひと足、ひと足、注意しながら。

　——が、あんまり慎重になりすぎたらしい。

　僕が母屋の端から、のぞいたときには、そこには、すでに誰の姿もなかった。

　残念。逃げられたか。

　それにしても、誰だったんだろうなあ。なんか怪しかったんだけどな。

　僕は離れに入った。

　離れは八畳一間だ。広い縁側が中庭に面してて、その部分だけで、さらに三畳ぶんくらいある。

　向かいは、きわめて旧式の五右衛門風呂。裏庭は畑に続いてる。

　裏手の窓をあけると、となりの島村さんちが見えた。島村さんちにも小さいながら納屋みたいのがあるなあ。

　猛と蘭さんの帰りを待ってるうちに、僕は座椅子にもたれて、うたたねしてしまった。

　誰かが上から、のぞきこんでるような気がした。黒くシルエットになって、よく見えない。

　——かーくん。来てくれたんだね。

　——誰？ あっちゃん？

　——うん。ひさしぶりだねぇ。何して遊ぶ？

　——あっちゃんの好きなオセロしよう？

　——かーくん、オセロ弱いから、つまんない。それよりね。ぼくね。かーくんにお願いがあるんだ。

　——お願い？ なに？

　——あのね……。

「おーい、ビビりの兄ちゃん」

　急に大きな声がして、僕はハッと目がさめた。

　夢か……。

　生々しい夢だった。

　ほんとに、たったいま、そこに、あっちゃんが立って笑ってたような気がする。

　でも、立ってるのは颯斗くんだ。