東堂兄弟の探偵録〜第四話 ブラッディレッドの海〜

五章 にえの伝説 2

「まさか。なんで、あんなところに桃ちゃんが？」

　疑問は残るが、それでもいい。

　桃ちゃんが帰ってきた！

「猛。あれ、ほしい」

「おれに、とりに行けって？」

「ええと……そうなるかな」

　ニヤぁーっと、猛は満面で笑う。

　ああ……猛に借りを作ってしまったぁ……。

　ど、どうしよう。高くついたかなぁ？ 食べ放題じゃない高い焼肉に行こう、とか。

「かーくん。タモと海パンの、どっちがいい？」

「タモ……かな」

　海パンって、猛に泳いでとらせるって意味だろ？ そこまでさせたら、あとで泣きを見る。うん。絶対だ。

「じゃあ、借りてこないとな」

「虫あみでもいいよね？」

「うん。かーくん。行ってきて」

「はいよー」

　僕は加納家にとってかえした。

　戸渡さんの姿はもう見えない。今日も取材に出かけたのかな。

　門のところで、女の子に出会った。海歌ちゃんと、友香ちゃんだ。二人、手をつないで、外から帰ってきたとこだ。二人はマンガか何かの話をしていた。

　それを聞いて、僕は、ハッとした。

　いや、べつにマンガの内容に衝撃を受けたわけじゃない。それじたいは、女の子の好きそうな、たあいもない話題だ。

　僕がおどろいたのは、海歌ちゃんの声だ。そういえば、これまで、この子、僕らの前で、しゃべったことなかったもんな。

　その声は、まるで男の子みたいなハスキーボイスだ。そして、それは昨日、僕が中庭で聞いた声でもある。

　あの、秘密の話し声。

（海歌ちゃんだったのか）

　僕は、てっきり、男二人の会話だと思っていた。少なくとも男の子二人だろうと。

（一人は海歌ちゃん。もう一人は……颯斗くんかな？）

　もしそうなら、秘密でもなんでもない。単に兄妹で会話してただけだ。

　颯斗くんは秀作おじさんの養子だけど、ほんとの両親は、直幸おじさんと、和歌子さんだ。

　海歌ちゃんとは実の兄妹になる。

　それにしては口調とかが普通じゃなかった気もするけど、僕の勘違いだったかなあ？

　僕は二人の女の子に声をかけた。

「海歌ちゃん。友香ちゃん。タモってあるかなあ？ 釣りのときに使うやつ。それか、虫あみでもいいんだけど。置いてある場所、知らない？」

　みごとなシンクロで、二人はふりかえる。僕を見ると、さっきまでの、キャッキャッ笑ってたのがウソみたいに、だんまりになる。

「ええと……知らないかな」

　二人は、タタタっと家のなかに、かけていった。

　ダメだ。なんで、こんなに、さけられてんだろ？ 僕、わりと小さい子には、なつかれやすいんだけどなぁ。

　しょうがなく、ため息つきながら、自分で探しに向かう。

　ところが、前庭に入ったところで、タタタっと、また、かけてきた女の子たちに、ぶつかりそうになる。二人はタモと虫あみを一本ずつ、にぎっていた。

「ありがとう。持ってきてくれたんだね」

　女の子たちは、ニコっと笑うと、てれくさそうに走りさった。

　僕は虫あみとタモを両手に持って、猛たちのもとへ引き返した。

「あったよー。タモと虫あみ、どっちがいい？」

「それは現場しだいだな」

「えっ？ まさか、僕も現場まで行くの？」

「やなの？」

「うん……」

　だって、あそこに行くってことは、また恐怖の階段をおりて、のぼってこなきゃいけないじゃないか。

「たのみます。猛さま。お兄さま。僕の桃ちゃんをよろしくおねがいします。おねがーい。兄ちゃーん！」

　僕は得意技の泣きマネで、おがみたおした。

　猛は、なんとも嬉しそうに僕の頭をぽんぽん、たたいた。肉食ってるときより、幸せそうだ。

　ああ……なんか、すっごい兄孝行した気分。ブラコンに感謝！

　猛は階段をおりていく。タモと虫あみを持った背中が、たのもしい。

　僕は蘭さんと二人で、道ばたにすわって待った。

　しばらくして、猛は帰ってきた。

「ほら」——と言って、手をさしだす。にぎった手のひらのなかから、桃太郎の塩ビ人形が現れる。

「わーい、僕の桃ちゃんだ。おかえり。桃ちゃん」

「兄ちゃんに感謝しろよ？」

「するする！ 猛は、僕と桃ちゃんの恩人」

　ん？ なんだ？ その自分のほっぺをチョンチョンと指でたたく仕草は？

「ええッ！ まさか、ほっぺチューしろと？」

「子どものころは、かーくん、してくれたぞ」

「いくつのときの話だよ。五、六さいだろ？」

「兄ちゃん、がんばった」

「だからって、ハタチすぎた兄弟ができるかっての。そんなんだから、僕ら、キモイとか。いっそ、つきあっちゃえとか。会話がハシャギすぎてて浮いてるとか言われるんだぞ！」

「他人の目なんか気にするなよ」

「僕は気にするからね」

「かーくんは兄ちゃんと他人の、どっちが大事なんだー！」

　ブラコンに感謝は撤回だ。

　兄ちゃん……だんだん、ブラコンが、ひどくなってく。これ以上、症状がヤバくなったら、どうしよう。

「ダメ。ダメ。そんなんしないよ。ほら、早く、南さんちに行くんだろ」

　猛のガッカリした顔……ううっ、胸が痛むなぁ。

　僕らは南さんちに向かう。

　猛は、ため息つきつつ、トボトボ歩いてく。

　ご、ごめん……兄ちゃん。

　こんなに落ちこませるくらいなら、ほっぺチューくらいしてやればよかったか。