東堂兄弟の探偵録〜第四話 ブラッディレッドの海〜

五章 にえの伝説 3

　そうこうするうちに、南家に到着。

　絢子さんは在宅していた。

　でも、なんか忙しそうだ。

「すみません。もう少し、お話をうかがいたんですが、お忙しそうですね。今、よろしいですか？」

　とまどったあと、絢子さんは了承した。

「どうぞ。主人も留守ですから」

「おじゃまします」

　僕らは、ぞろぞろと家のなかに入る。僕はタモと虫あみを、ブロック塀に、たてかけてから入った。

「明日は咲良の新盆なもんですから、いろいろ支度がありまして。これから、お寺さんにも行かないといけませんし」

「長居はしませんよ」と、猛は前置きして、昨日と同じ仏間に入る。

　今日は足しびれないように、こっそり、足くずしてないとな。

　それにしても、遺影の咲良さんは、やっぱり美少女だ。こうして見ると、あんまり、お母さんの絢子さんには似てないな。お父さん似なのかな。

　猛は、お茶の用意をしようとする絢子さんを呼びとめる。

「お気づかいなく。さっそくですが、単刀直入に聞きます。蒼太っていう少年のことです」

　絢子さんは、目に見えて、ハッとした。

「咲良さんのことと関係があるかどうかは、まだ、わからないんですが」

　そうか。猛には話してなかったか。

　僕は補足した。

「咲良さんと一番の仲よしだったのは、蒼太くんだって聞きました。だから、蒼太くんに会って話を聞きたいんですよ」

　絢子さんは嘆息した。

「そうです。咲良は、あの子と仲よくしていました。でも、友達というより、同情だったんだと思います。咲良は面倒見のいい子でしたから。わたしは、やめなさいと何度も言ったんですが……」

「何をやめるようにですか？」

「咲良は、よく家から食べ物などを持ちだして、あの子に渡していたんです。衣類ですとか」

「なるほど。蒼太くんは家がないって話ですね。いわゆるホームレスですか？ でも、まだ子どもですよね？」

　核心にせまる質問を、猛がなげかけると、絢子さんはだまった。が、しばらくして、口重く続ける。

「蒼太は親がいないんです。早くに亡くなってしまって。もともと父親のわからない子どもだものですから」

「でも、それなら、養護施設で保護するなりなんなり、するべきじゃないですか？ だって、まだ十代でしょ？」

「十四、五さいくらいだったよ」と、僕。

　猛は、それを受けて、さらに攻める。

「そんな子どもをなんで、ほっとくんですか？ 何か、わけでも？」

「……そうです。島の人は、みんな、あの子は竜の申し子だから、かかわると祟られるっていうんです」

　出た。竜の申し子。それが知りたいんだよね。

　猛は静かに、たたみかける。

「竜の申し子って、なんですか？」

　絢子さんは、ため息とともに吐きだす。

「竜の申し子は、竜神さまの授かり子だと言われています。わたしも夫や、おばあちゃんから聞いただけで、くわしくは知らないんですけどね」

「授かり子……あの洞くつに祀られている、竜神ですか？」

「という話です」

　思わず、僕は口をだした。気になる。

「そんなの、どうやって授かるんですか？ ほこらの前に、ぽんと赤ん坊が置いとかれるわけじゃないですよね？」

「いえ。巫女……になったことのある人が生んだ子どもは、たまに、そう呼ばれることがあるみたいですよ」

　僕ら三人は顔を見あわせる。

「竜神祭の巫女ですか」

「はい」

　なんだろう？

　巫女だから、特別な力を授かったってことなのかな？

　猛は、にぎりこぶしを作りながら、問いかける。

「つまり、蒼太くんの母親は、竜神祭で巫女になったことがある人なんですね？」

「翠（みどり）さんです。わたしは、ちょくせつに会ったことはないんですが」

「翠さんは、すでに亡くなっているんですね。そのかたと親しかった人を知りませんか？」

「ミキさんですね。浅茅ミキさん。ミキさんも島の外の人なんですよ。港の近くで居酒屋をやってます。今の時間なら、まだ寝てるでしょうね」

　浅茅ミキさん。居酒屋のママ。

　よし。インプット完了。

「それはともかく」と、今度、質問したのは蘭さんだ。

「巫女って、イケニエですよね？ 辰姫神社の縁起を読むと、そうとしか思えないんですけど。島の繁栄を祈願して、若い娘を海に投げこんだ——そういうことでしょ？」

　さすがだ。蘭さん。歯に衣きせない。

　絢子さんは絶句した。

　そのあと、数分して、やっと口をひらいた。

「それは、ちょっと、わたしでは、わかりません。今は、まったく、そんなことはありませんから。でも、もしかしたら、大昔は、そうだったのかもしれません」

　そこまでは島育ちじゃない絢子さんは知らないか。まあ、しかたないよね。

「そうですか。ありがとうございました。浅茅さんをたずねてみます」

　猛は会釈して、立ちあがる。

　僕も、すっくと立ちあがる。

　今日は、ちゃんと歩けるもんね。同じ失敗は二度としないよ。なんてね。

　調子に乗っちゃったんで、僕は外に出て歩きだしてから、自分の手が、がらすきなことに気づいた。

「ああっ、タモと虫あみ、忘れてきた」

「かーくん。とってこいよ。さき行ってるからな」

　兄ちゃんは冷たい。ほっぺチューしてやらなかったから、すねてるようだ。

「港くらい場所わかるもんねぇ。いいよ。行っててよ」

　あっかんべして、僕は一人、走りだす。南家に帰ってくると、タモと虫あみをつかんで、とってかえそうとした。

　すると——

「竜神さまはな」と、どっかから急に声がした。