東堂兄弟の探偵録〜第四話 ブラッディレッドの海〜

一章 なつかしの海 2

　＊

　さて、翌日。

　早朝に京都を発って、僕らは、その島へ向かった。新幹線で岡山まで行き、そこから列車を乗り継いで、最後にフェリーだ。

　フェリーは一日二便だけ。

　朝と夕方に、あたりの島々をじゅんぐり巡航する。

　僕らは夕方の便にまにあった。

　フェリーの甲板から見る瀬戸内海は、西日で金色に輝いていた。

「わあっ、キレイだねぇ！ ねえ、蘭さん。ほらほら。念願の海だよ」

「いいですね。潮の香り。生きかえります。ねえ、猛さん？」

「ああ」

　はしゃぐ僕ら（はしゃぐのは、僕と蘭さん）は注目の的だ。

　学校帰りなのか知らないけど、なんか甲板には、やたらと高校生っぽいのがいる。

　なにしろ、蘭さんは生きたバービーだし、猛はジャニーズも真っ青の超イケメンだ。ついでに言えば、僕もいちおうアイドル（女の子……）に似てるとは、何度か言われた。

　女の子たちの視線が、まぶしいなあ。

「ねえ、超カッコよくない？」

「でも、彼女いるよ」

「えっ？ あれ、男でしょ？」

「女でしょ？ 化粧してない？」

　いや、蘭さんは、すっぴんです。

「男じゃない！ キレイすぎる！」

「でも、背、高くない？」

「外国人なら、ふつうじゃない？」

「胸ないよ」

　ないですよ。男ですから。

　カモメはミャーミャー。

　JKはキャーキャー。

　海はいいなぁ。

　ウキウキしてると、いきなり、バシャリと音がする。そう。あれは、シャッターを切る音。

　ふりむくと男が一人、立ってた。

　三十代くらいの男だ。なんか、大きなボックスを持ってる。よく写真家が道具入れてるようなやつ。

　そして、ファインダーは、こっちに向いてる。

　蘭さんが、ムッとする。

　つっかかっていこうとするのを、猛が肩をつかんでひきとめた。かわりに、自分が男のもとへ歩いていく。

「すいません。今、写真、撮りましたよね？ 見せてもらってもいいですか？」

　男は、ひるんだ。

　まあ、そうだろう。

　猛は身長、百八十五センチ。

　パッと見、ゴツくはないけど、Tシャツから伸びた腕とか、胸筋とか見れば、かなり鍛えてると、ひとめでわかる。そのうえ、身ごなしにスキがない。こんなヤツに、からまれたら、誰だって怖いよね。

　ほんと、兄でよかった。

「勘違いかもしれないけど、おれのつれ、撮ったんじゃないですか？ もしそうなら、消してもらいたいんですが」

　男は急に笑いだした。もじゃもじゃの髪をかきまわす。

「ああ、写真ね。撮ったよ。ほら」

　すごい本格的な望遠レンズついてるけど、デジカメのようだ。男のさしだすカメラのメモリーを見て、猛は苦笑した。僕らに向かって、首をふってみせる。

「失礼しました。勘違いでした」

　蘭さんを盗み撮りしたわけじゃなかったらしい。

　猛が頭をさげると、男は、また笑った。

「いいよ。いいよ。こっちこそ、まぎらわしいことして悪かったね。動物写真家なんだよ。カモメが間近にいたもんだから」

　無精髭がショボショボ浮いてはいるが、そこそこハンサム。着てるものも、なんか無造作だし、芸術はバクハツだぁ——っぽい空気感がある。

　なるほど。写真家か。

「キレイな彼女つれてると大変だね。やあ、ほんと近くで見るとスゴイ美女だ——初めまして。戸渡（とわたり）賢志（けんじ）です。これも、なんかの縁なので、よろしく」

　ちゃっかり、こっちに向かってきて、蘭さんの前に手をさしだした。

　しかし、蘭さんも負けてない。猛の手をロボットアームのように持って、戸渡さんの手をにぎらせた。

　猛がニカッと笑うと、戸渡さんは頭をかきまわした。

「君たち、どこの島に行くの？」と、聞いてくる。

「竜ヶ島です」

　かりに、その島を竜ヶ島としておこう。

　人口千人ほどの小島。

　島の産業は、ほぼ百パーセント漁業。副業に農業。

　島には高校がないので、少年少女は高校生になると、島を出ていく。卒業して帰ってくることは、まれ。ほとんどは、そのまま、岡山や大阪で就職する。

　島の加速化は深刻だ。が、最近になって、なぜか観光客が増えだしてるという話だ。

　島猫のせいだろうか？

　原因はよくわからない。

「君たちも竜ヶ島か。いっしょだね。おれも、そこに行くとこなんだ。また、どっかで出くわすかもな。よろしく」と、戸渡さんは言った。

　この人、笑うと、なんか子どもっぽい。人なつこい感じだ。

　僕はもう心をゆるしてる。

　笑顔のいい人に悪人はいない！

「戸渡さんは、なんで竜ヶ島、行くんですか？ 島猫の写真、撮るんですか？」

「うん。それもあるけどね。もうじき、お祭りがあるんだよ」

「ああ。お祭りの写真、撮るんですね。僕らも子どものとき、一回だけ見ました。竜神祭」

「去年は大変だったからなあ。あのお祭り」

　カモメにパンの耳、なげていた蘭さんが、するどい視線で、ふりかえる。

「お祭りで、何かあったんですか？」

　蘭さんの声を聞いて、戸渡さんは硬直する。

「あ、あれ？ ずいぶんハスキーだね。いや、魅力的だけど。個性的で」

　いやいや。ハスキーっていうか、男の声だし。

　いいかげん、気づいてほしい。

　蘭さん、男だよ？

　まあ、この顔で、この髪。しかたないのか？

　服装はふつうのTシャツにデニム。リュック背負って、外国人観光客のコスプレだ。

　ナンパされたら、「はあ？ あんたの目玉、どこについてんの？」と、ドイツ語で、なじる。言葉が通じないとわかると、たいていの人は逃げていく。今までのなかでは、なかなか秀逸なナンパよけコスプレだと思う。

　ひとつ難点を言えば、金髪が目立ちすぎて、みんな、顔にしか目が行かないことだよね。胸がない——と気づいた女子高生は、よく見てるほうだ。

　しかし、戸渡さんはハスキーボイスの美女と、得手勝手にナットクしたようだ。話を続ける。

　このとき、僕らは戸渡さんの口から、大変なことを知った。

「去年の竜神祭で、女の子が死んだんだ」

「えッ？」