東堂兄弟の探偵録〜第四話 ブラッディレッドの海〜

五章 にえの伝説 5

　おお、速いねぇ。

　瞬発力と持久力をあわせもつ男。

　ガンバレ。猛。

　追っていく蘭さんも速い。速い。

　二人とも、スゴイねぇ。

　スポーツ万能だもんねぇ（ひとごと）。

　おっと。蒼太くんも気づいたぞ。

　でも、これじゃ逃げ場ないね。

　猛と蘭さんは左右にわかれた。

　蒼太くんが、どっちに逃げても捕まえられるようにだ。ゆいいつの出入口には、不肖、かーくんが立ってるし。

　のえるちゃんを離すと、蒼太くんは社の奥に向かっていく。

　けど、そのまま、猛と蘭さんが社をはさんで右と左で追っていく。まんなかあたりで、はさみうちかな。

　僕は、どっちから追っていくべき？

　やっぱ、蘭さんがわかな？

　猛なら、柔道剣道四段だし（昇段した）。

　どんなことがあっても、とりにがす心配ないしね。

　そんなこと考えながら、ゆっくり社のほうへ歩いていく。社の正面あたりまで来ると、のえるちゃんの泣き顔が見えた。

「大丈夫？」と、僕が声をかけようとしたときだ。奥のほうで、さわぐ声が聞こえてきた。

　なにごと？

　猛と蘭さんの声みたいだけど。

　蒼太くんをつかまえたのかな？

　気になって、社の横手から裏側へまわっていった。

　僕が裏手を見るのは初めてだ。正確には子どものときに見てるはずだけど。そのころのことは、よくおぼえてないから、ほぼ初めて。

　社から、ほんの十メートルばかりさきが、もう崖だ。崖にはいちおう柵がある。でも、本気で乗り越えようと思えば、乗り越えられる高さだね。

　社の右手は小さい池とか松の木とかあって、庭っぽい作りになってる。

　そこにも、チビっこい祠と鳥居がある。お稲荷さんとか、そんな感じかな。

　神社の縁起を書いた看板がたってるのも、このへんだ。

　鳥居のそばにはゴツゴツした岩が、いくつもとびだしてる。

　つまり、そっちは、ちょっと見通しが悪い。とはいえ、人が隠れていられるほどではない。

　なのに——なのに、だ。

　社の裏側で、猛と蘭さんは向きあっている。とうぜん、捕まえてるはずの蒼太くんの姿はない。

「蒼太くんは？」と、たずねる僕を、二人は同時にふりかえった。

「かーくん。さっきまで、社の前のほうにいたんだよな？」

「うん。いたよ」

「蒼太が走ってこなかったか？」

「来ないよ」

　えっ？ まさか、それって……。

「消えたの？ 蒼太くん」

　猛と蘭さんは、ぶぜんとしている。

　答えないことが答えだ。

　にぎりこぶしを作って、猛は真剣に考えこむ。

「二手にわかれて、おれと蘭が追いかけていた。社のかどをまがるまでは、たしかにいたんだ。おれは左手に行ったから、途中で姿が見えなくなった。ぐるっと、まわって、ここで蘭と出くわした。蘭もまっすぐ、ここまで走ってきたんだろ？」

　蘭さんは、うなずく。

「僕は猛さんより、数メートル、遅れて走ってましたからね。あの子が、さきにかどをまがって、そのあと二十秒くらいしてから、僕が、まがったんだと思う。まがったときには、もう姿が見えなかったんですよ。ずいぶん、足が速いな。もう、向こうのかども、まがったのかって考えました」

「でも、ここまで来て、おれとぶつかった。じゃあ、あいだにいたはずの蒼太は？」

　僕は、つぶやく。

「真昼の人間消失事件……」

　蘭さんは恍惚とした。

「人間消失事件……あっ、もう、ダメ……」

　ストーカーには見せられない表情で悶える。

　だから、そういうヤバイ声ださないでね。

　僕は言ってみた。

「崖からとびおりた……とか？」

　乗り越えられないことはない柵だ。

　もしかしたらってことが——と考えた。

　僕は言ってみたんだけど、みごとに猛に否定される。

「ムリだよ。下、のぞいてみ」

　言われたとおり、こわごわ、柵のあいだから、のぞいてみる。

　なるほど。これは、ムリだ。

　崖の下は、あの竜神のほこらにつながる岩場だ。

　海なら、まだしも飛びこみ選手なら、飛びこめないことはないだろう。

　でも、ここから飛びおりても、岩場にあたって、くだけちるだけ。

「第一、人間が飛びこんだような水音は聞こえなかったしな」と、猛はダメ押しする。

　ためしに神社の床下ものぞく。

　でも、ここの神社は高床式じゃないんで、人間が入りこめるほど、縁の下が高くない。

　僕は、もう、お手あげだ。

「じゃあ、どこに消えたんだよ？ 人間一人。いくら蒼太くんが竜の申し子だって言ってもさ。できることと、できないことはあると思う」

　猛は、にぎりこぶしを口にあてて、なにごとか考えこんでいた。が、その手をひらくと、

「ともかく、あの子の話を聞こう。石船のえる。あの子が蒼太と何を話してたのか」

　たしかにね。

　ちょっと、ようすが普通じゃなかったもんね。

　僕らは、ぞろぞろと三人で、社の前に戻っていった。が、とっくに、のえるちゃんは逃げだしたあとだった。

「ああ…二兎を追う者、一兎も得ずぅ……」

　僕の落胆に、蘭さんの声が、かぶさる。

「あの子だけでも、かーくんが捕まえてくれてたら——あ、いえ、いいんですよ。女の子のほうは家さえ探せば、会えますしね」

「うう……ごめん」

　いつもなら、僕の味方してくれる猛もだまってる。

　チューか……ほっぺチューしなかったから……。

「まあ、蘭さんの言うとおりだよ。のえるちゃんは家に行けば、話は聞けるよ。なんなら、僕、探しに行くけど？」

　響花ちゃんに聞けば、家はわかるよね。

　そう思って、僕は、たかをくくっていた。

　猛も同意した。

「そうだな。さきに浅茅さんのとこ行って、そのあとでもいいんじゃないか？ 浅茅さんに聞けば、石船さんの家の場所も、わかるだろうし」

　でも、それじゃいけなかったんだ。

　このとき、僕らは必死になって、のえるちゃんを探すべきだった。

　探さなかったばっかりに、まさか、あんなことになるなんて……。