東堂兄弟の探偵録〜第四話 ブラッディレッドの海〜

十章 申し子の真実 1

　夕方。

　港で僕はフェリーの到着を待ちに待っていた。

　黄金色に海がそまるころ、ようやく、そいつは帰ってきた。

　さんばしを歩いてくる、そいつの首に、僕はとびついた。もう、ほっぺチューだって大放出だもんね。

　チュっ、チュっ、チュのチューっ。

「兄ちゃーん！ バカ。バカ。待ってたんだよ！ なんで、いなくなったりしたんだよぉー」

　猛は僕の大歓待に、とまどいつつ、ニパニパしている。目なんか、タレ目に見えるよ。人相変わってるよ？ 兄ちゃん。

「なんだよ。かーくん。やっぱり、兄ちゃんがいないと、さみしかったのか？」

　うん、そうだよと言ってほしいんだろうけど、こっちは、それどころじゃない。

「違う！ 蘭さんが行方不明なんだ」

　今度は脳天に角棒ふりおろされたみたいになった。精神的打撃で、二、三歩よろめきさえした。

「う……ウソだろ？ たった一日で？」と、うめく。

「そう。たった一日で。秀作おじさんや警察にも頼んで、島じゅうを探したんだよ。それでも見つからないから、たぶん、どっかの家のなかに拉致られてる」

　猛は深々と、ため息をついた。

　そのうしろから、もうひとつ、ため息が聞こえると思えば、おやおや、三村くんもいるじゃないか。

「あれ？ 三村くん？ なんで？」

「なんではないやろ。自分が呼びだしたんやで」

「電話、切ったくせに！」

「酔うとったんや。起きてメール見て、仰天したわ。ほんまに、こないなことになっとるんやな。おまえも監禁されとったんちゃうんか？」

「あれは解決した。事態は動いてるんだよ。今は蘭さん探すことが先決！」

　猛は再度、ため息を吐いた。

「薫。とにかく、状況、話してくれ。おまえが監禁されてたってことも、ふくめて」

「わかった」

　僕はすべてを告げた。

　加納家に帰るまでの道すじで、昨日のことは、だいたい全部、話した。

　猛はずっと、にぎりこぶし口にあてて考えてる。

「……やっぱり、そういうことなんだな」

「そういうことって？」

「うん。まあな。秀作おじさん、今、どうしてる？」

「蘭さん探してくれてるよ。けど、夕食前には帰ってくるんじゃないかな」

　門を勝手にくぐり、離れに入る。

　和歌子さんが置いといてくれたポットから、急須に湯をそそぎ、僕は煎茶をいれる。お茶うけも嬉しいね。

「じゃあ、そのとき、おじさんとは話そう。それより、かーくん。おれに、いろいろ話しとかないといけないこと、あるだろ？」と、猛。

「えっ？ なに？」

「たとえば、南さんちのばあちゃんに聞いたこととか」

「ああ。そうだったね」

　それにしても、猛、落ちついてるな。

「蘭さんは探さないの？」

「探すよ。もちろん。けど、その前に、いらない枝葉をちょん切っとこう。じゃないと、蘭がどこにいるかも、しぼれない」

「蘭さん。まだ、ぶじかな？」

「ぶじだよ。祭りが始まるまでは」

　自信満々で、猛は断言した。

「祭りまでは……って？」

「とうぜん、いつものやつだろ。ニエだよ。蘭のやつ、竜神祭のニエに選ばれたんだ」

　僕は飲みかけていた煎茶をふきだした。

　いやはや、ほんとに、こんなコントみたいなことになるんだな。猛も猛だよ。もっとタイミング見て言ってくれれば——って、それどころじゃない！

「ニエッ？」

「そう。いけにえ」

「いや、ていねいに言いなおさなくていいから」

「だから、祭りの前までは大丈夫だ。犯人は夜中に行動するつもりだろう。それまでに謎をといて、蘭を助けだすんだ」

「わかった」

　兄ちゃんが本気だ。

　ギュッと両手をにぎりしめて、歯をくいしばった。

　カッコイイなぁ……。

　ハッ！ いかん。いかん。だから、かーくんだってブラコンだよねって言われるんだ。

　僕は気持ちをひきしめた。

　南さんちのおばあさんに聞いた伝説を思いだしながら語る。

「なるほどね。申し子を海に返すと、願いが叶う——か」

「どんな願いでもだって！ 死人も生きかえらせるって、伝説なんだよ」

「じっさいには死人が生きかえるわけないけどな。でも、そういう理由が必要なんだろ。自分の子どもをニエに出すんだから」

「はっ？ ばあちゃんは、自分の子ども限定とは言ってなかったよ？」

「竜の申し子っていうのが、ほんとは、なんなのかだよ。そこ、重要ポイントな。テストに出るぞ」

　猛は、また真顔でジョークを……。

「ほんとは、なんなの？」

「それは、秀作おじさんと話さないと」

　いや、あの顔は、ほんとはもう確信してるんだ。

　猛は、ほんと秘密主義なんだから。

　さらに、猛は質問してくる。

「かーくん。ほかに、おれに話しとくことない？ かーくんはさ。けっこう、重要なこと知ってて隠してることあるだろ？」

「べつに、なんにも隠してないけど……」

　でも、それで思いだした。

「そういえば、蒼太くんと話したんだよ。ほら、神社から出してもらったとき。それで、言ってたんだよね。のえるちゃんたちが、なんか大変なことしたらしいんだ。咲良さんが亡くなったことに関係してるんだと思うよ」

　昨夜の蒼太くんとの会話も、あらいざらい話す。

　僕は記憶力だけはムダにいいんで（推理力はないけど）、こういうときは、猛の役に立つ。

「そうか。蒼太は咲良を殺したのが、咲良の恋人だと思ってるんだな？」

「違うの？」

　それには、猛は答えない。

　ズルイ！ ほんとは、わかってるくせに。

　でも、僕がこう思うのは、解決が近いってことでもあるんだよね。

　猛は、もう事件の謎をときつつある。