リアル世界のクロウサギ

第２６話 オレンジの記憶

　…………。

　それは、私が本当に小さな頃の記憶だ。

「貴方は、私の自慢の娘だ」

　そう言って、背の低い私の頭を撫でるお父様。その目は慈愛（じあい）に溢れていて、とても大切そうに優しい。

　たまに怒ることもあるけれど。それは私の身を思って怒ったことしかない。

　とても優しいお父様。

　私は、そんなお父様が、とてもとても好きだった。

　ある夏の日。

　家族で旅行に行った。

　森に囲まれた大きな湖のある、大自然だ。

　優しい木漏れ日がチラチラと覗き、名の知らない薄い桜色の小さな花が風に揺れている。

　湿った土の匂いが、踏み出す度に鼻をくすぐり心地良い。さえずる小鳥の音色がいろいろなところから聴こえて、まるでコンサートのようだ。

　誰もが笑い、弾んだ声が絶えない記憶。

　皆、楽しそうにしてて。

　お父様も楽しそうで。

　もちろん私も笑ってて。

　そんな、そんな、キラキラとした宝石のような記憶。

　その宝石は、透き通っていて。

　眩しくて。

　――そして、脆（もろ）く儚（はかな）い。

　湖が、綺麗なオレンジに染まりつつある。

　風にゆったり押し出されては引いていく波の音。少し寒く感じられる風が、夜の訪れを感じさせていく。

「わぁ！　綺麗よ、皆、お父様」

「あぁ。そうだね。綺麗だ」

　私たちは、湖の丁度真ん中に浮かんでいる建物に居た。建物といっても、白い屋根を支える柱が何本か立っているだけの簡素なものだ。

　しかし、この湖と合わせると、まるで幻想的な神殿のように思えてくる。

　真ん中という事もあって、湖の底は深いらしい。底が見えなかった。

　私は、湖を覗きながら、ぼんやりとそんな事を思っていると、冷たい風がビュウッと、頬を撫でた。思わず身震いしてしまう。

「寒いな。そろそろ戻ろうか。おいで、ルナ」

「あ、はい！　お父様！」

　私はすぐに立ち上がって、腕を拡げるお父様へと駆け出す。そして、勢いをつけたままお父様の胴へと飛び付いた。……飛び付いてしまった。

　あまりの勢いに、お父様のその体は傾き、一歩下がる。しかし、その踏み引いた一歩は、大地を踏むことなく――

「――――ぁ」

　そのまま、夕日（ゆうひ）色の湖へ落ちていく。二人で。

　その時、ドンッと、お父様が私を突き放した。

「キャァッ!?」

　刹那、お父様の体が私から離れる。

　目を見開いた私の前で。お父様は優しく笑った。

　そして、その笑顔のまま、お父様だけ凶悪なほどのオレンジに落ちていく。呑まれていく。

　お父様は、私を助けるために突き飛ばしたのだ。

　さっきまで、あんなに綺麗だったはずの湖が。お父様が落ちていく湖は、とても恐ろしい物に思えた。

「――嫌だ」

　それは、嫌だ。

　とても嫌だ。

「嫌だ、嫌だ嫌だ」

　そう思考が走った瞬間、視界が滲む。

　あんなに大切なお父様が。

　呑まれてしまう。

　深く、冷たい、そこに、底に。

「嫌だぁあああああーーッ!?」

　その意思が引鉄（ひきがね）になった。

　思わず伸ばしていた腕に。

　力が登りうねるのを感じる。

　心臓から、腕、手首。そして、手のひらへと。

　そして、集まり、うねり合い、行き場のなくなった力という力は。集束され――

　一直線に、お父様へと。鋭く穿（うが）とうと。

「ッ!?」

　それを見て、お父様は顔色を変えた。

　焦った顔で、身をよじり、紙一重で回避する。

　穿つ標的を失った力は。

　そのまま湖へと着弾し。

　――湖が固まった。

「「――――え？」」

　比喩はない。文字通り、固まった。

　まるで氷のように固まった湖の表面へと、お父様は着地する。

　回りの家族も、それを見て、音がなくなったかのように絶句する。

　そして、そのうちの誰かから声があがった。

「それは、ルナの【職業（ジョブ）】……なのか？」

【職業（ジョブ）】。

　その時の私は、その言葉を聴いて目を輝かせた。何しろ、あんなに待ち望んだ【職業】がついに自分にも現れたのだから。

　しかし、【職業】という物は『火』に関するものだと教えられてきたのだが……。

　これは、あれか。

　レア、というものではないのだろうか。

　だから、私は嬉しそうに誇らしげに言う。

「そうね！　これは私の【職業】よ！　氷だなんて、絶対レ――」

　――パアン！

　私の言葉は、その乾いた音に閉ざされた。

　おそるおそる、頬に手をあてると。

　痛い。

　なんで、なんで痛い。

　何が起きたのかと混乱している私に、もう一度平手が跳んできた。

　パアン！

「痛ぁッ!?」

　今度は、しっかりと痛みを感じ、後ろへふらつく。頬に手をあてたまま、私は叩いてきた人を見上げた。

「……ど、どうして？　ぉ、お父様……」

　叩いてきたのは、目の前にいるお父様だった。

　お父様は、先程の笑顔を消し去り、なにも感情が読み取れない無表情で私を見下ろしていた。そんな表情、私は今まで見たことがない。

「お父様……？」

「…………ルナ。今、何をした」

　そう、お父様は言った。

　少し前までの楽しげな雰囲気が、もうそこには欠片すら残っていない。

　私が息を飲む音以外、辺りは静寂に包まれる。

「う、腕を伸ばしたの。お父様に。そ、そしたら、湖が氷に……」

　私は、怯えつつ、たどたどしく言葉を綴（つづ）る。まだ頭のなかは、混乱でぐちゃぐちゃだ。

「氷」

　お父様が、ポツリと呟く。

　回りの家族が、ポツリと呟く。

「「「氷」」」

　氷、氷、氷、と。

　呟き続ける家族に、私は置いていかれる。

　いずれか、私は囲まれていた。

「お前なんか……」

　誰かが、憎しみに満ちた声音で、投げる。

　それを始めに。

『なんだそれは』

『お前は、私たちの家族ではない』

『なんと汚らわしい』

『今までの努力が水の泡だ。忌々しい』

『顔を見せるな、出ていけ。今すぐ出ていけ』

　出ていけ出ていけ出ていけ出ていけ出ていけ出ていけ出ていけ。

　投げる、投げる。

　私を刺す言葉と視線は、全て敵意だった。

　その言葉は、私に投げられる石や、炎より。格段に深く、痛く心に後を残す。

　私は、怯えて震えるしかない。

　小さくなって、自分の体をかき抱いて、ただただとどめなく溢れる涙を溢すしかない。

「なんで、どうしてよ……。ごめんなさい。ごめんなさい、ごめんなさい。許してください。ごめんなさい」

　ごめんなさい、ごめんなさい。役立たずで、産まれてきてごめんなさい。何度も連呼する。

　しかし、もうその出来事から。

　もう二度と、私に笑顔を向けてくれることはなかった。

　私が、どれだけ望んでも。体が壊れるまで努力しても。

　もう、愛をくれることはなかった。

　…………。

　だからかもしれない。

　今の私が、お父様の提案に、すぐに答えられなかったのも。

「ルナ。私の元に、戻って来ないか？」