リアル世界のクロウサギ

第１６話 聞いて昔話 見て私を

　走る。走る。

　家々の。

　人影のない、曲がりくねった道を閃光（せんこう）のごとく走り抜けていく。

「待てぇ！　いい加減諦めろぉおおっ!!」

「どこまでっ、逃げてもっ、無駄だあっ！」

「それにしても、あの反逆者、なぜ疲れないのだ……!?　女を、かついでいるとっ、いうのにっ」

　後ろからそんな声が、しつこく追い回して来る。ガッシャガッシャと鎧を鳴らしながら追ってくる。

「……しつけぇなぁ。さすが、貴族の護兵。一応体力はあるんだな」

　後ろを少し振り向いて、境はため息をついた。そして、また前を見やる。

「素直に誉めている場合じゃないわ！　どうするのよ！　これじゃあ数で負けちゃうわよ、キョウ！」

　腕の中で、ルナが焦りを混ぜた声で叫んだ。

　それに軽く頷く。

　確かに。

　このままだと、数で押しきられちゃうだろう。つまり、負ける。

　――正直に言って、かなりヤバイ。

　それを回避するには、巻かなければ。

　そう思っていると。

「……左の脇道で曲がれ」

　そんな淡々とした声がしたと、発生源を見下ろすと。胸ポケットから顔を出したニャン吉が前方へ指を指していた。

「ニャン吉。……ああ。わかった」

　ニャン吉の瞳を覗き、その戦略に気づき頷く。

　家々の隙間のような一本道が横に現れる。

　直線上に走っていた足を、いきなり90度、急旋回（せんかい）、家の脇道（わきみち）へ飛び込む。

　いきなり方向転換（ほうこうてんかん）された騎士たちは驚いた。

「き、消えたぞっ!?」

「お、落ち着け！　あそこの脇道に入っただけだ！　追えぇぇぇっ!!」

　すぐさま、騎士たちも境たちが入って行った脇道へ飛び込む。

「「「っ!?」」」

　しかし、そこには誰もいない。

　騎士たちは思わず足を止めた。その汗まみれの顔には、隠し切れない焦りが浮かぶ。苦虫を潰したような声音で喚く。

「なっ!?　居ないぞ！　……巻かれたか！」

「いいや、この道は一本道だ。この先に走って行ったんだ！」

「くっ、反逆者が小癪（こしゃく）な真似を……！」

　そう言って、直ぐに一本道を去っていく。

　…………のを、境たちは上から見下ろしていた。

「はっ！　頭、硬いんだよ、お前ら。ここは住宅街って言うことを忘れてねえか？」

　家の屋根に、仁王立ちで腕を組んだ境が、不敵に笑っていた。

「まぁ、最初に教えたのはオレだけどな」

「う……」

　ニャン吉の鋭い突込みに、境は笑みを強張（こわば）らせる。

　境は、脇道に飛び込んだ直後に。その勢いのついたまま、ブロック塀や庭に生えていた木を巧みに飛び上り。

　なんと家の屋根に上ったのだ。

　その上っている時に。驚いたルナの小さな悲鳴が、騎士たちに聴こえなかったのは不幸中の幸いと言える。

　屋根の端から少し顔を覗かせて。

　騎士たちの影が道から出て行くのを静かに確認して、上手くいったと満足そうに頷く。

「……それで。これからどうするの、キョウ」

　隣で膝（ひざ）を抱えて座っていたルナが、顔を向けて聞いてくる。

　その質問を受けた、「あー……」と、悩むような声を出し、考えるように空を仰いだ。

　今。自分は護兵たちから『反逆者』扱いになっている。きっと、今日中にはその護兵からサンライズ家（有力な貴族）に伝わってしまうだろう。

　伝わったら。

　兵たちを総出力にして捕えに来るだろう。

　もちろん。捕まったらただでは返されないと思う。

　では、どうするか。

　警察署に行くか？

　いや。警察の人に。

「貴族から女の子を助けたんだが、その貴族から追われてしまっているんだっ！」

　そんな事言ってみろ。

　絶対、少年漫画のヒーローを夢見ている痛い人だと思われて、精神科を勧められる。信じてはもらえないだろう。

　境は、更に考える。

　では、サンライズ家に交渉しに行くか？

　なんて？

　そもそも、どうやって？

　最悪、会う前に捕まり、殺されるかもしれない。リスクが高すぎる。

　これはダメだ。

　そして、境は悩ませる。

　……。

　考える。

　…………。

　更に考える。

「……あれ？　これ、詰んでね？」

　たらりと嫌な汗が頬を伝った。

「やっと気づいたのっ!?　と、言うか。何も考えないで行動したのね!?　てっきり、なんか策（さく）でもあるのかと思ってたわっ!?」

「ふっ、俺が策など作ると思ってたか？」

「開き直るなドヤ顔するな、この運動バカっ！」

　ギャーギャー喚く喚く。

　境は耳に栓をしながら、鬱陶（うっとう）しそうに「へーいへーい」と、聞き流す。

　でも、良かった。

　と、境はルナを見ながら思う。

　ルナが。目の前のルナが。

　泣いていたり、悲しむよりは全然こっちの方が良い。……でも、うるさいが。

　そんな事をぼんやり思っていると。

　何を思ったのか不意にルナが、気まずそうに背を向けた。

　青空に揺れるワンピースが、ふわりふわりと、踊る。

　深紅の髪も波をつくる。

　ほんのりと春を乗せた風が気持ちよく頬をなぜて行った。

　さっきと打って変わったその雰囲気に、境が顔を上げた。

「ルナ……？」

　その光景が、風景が。

　まるで絵のように美しく、境の目を奪う。

「ねぇ、キョウ……？　ほんの少しだけね。ほんの少しだけ、誰かの昔話を聞いてくれないかな……？」

　少し振り向いて、ルナがポツリと、言う。

「キョウは、私を守ってくれた。だから。これは、貴方に伝えなくてはいけない。聞いて……ね」

「……ああ」

　境は、珍しく神妙（しんみょう）に頷く。

　そして、ルナが物語を紡（つむ）ぎだす。

　昔、昔。あるところに、女の子が居ました。

　女の子は、有名な炎の【職業（ジョブ）】の家で産まれ、育ちました。

　女の子は、周りの大人たちから、炎の【職業（ジョブ）】が現れると言われました。

　そして、女の子も、自分の【職業（ジョブ）】は炎だと信じて疑わなくなりました。

　―――自分の【職業】が現れるまでは。

　女の子のそれは、炎では、ありませんでした。

　周りの大人たちは、それを見るなり。口々に言いました。

『なんだそれは』

『お前は、私たちの家族ではない』

『なんと汚らわしい』

『今までの努力が水の泡だ。忌々しい』

『顔を見せるな、出ていけ。今すぐ出ていけ』

　出ていけ出ていけ出ていけ出ていけ出ていけ出ていけ出ていけ。

　女の子は、泣きました。

　こんな、私なんか。

　―――産まれて来なければ良かったのに。と、思いましたとさ。

「…………ルナ……」

　ポツリ、と。そのお話を聞き終えた境は、堪（たまら）らずに呟いた。

　苦しそうに、辛そうに顔を歪ませる。

「そのお話の、『女の子』は……っ！」

「…………」

　しかし、ルナは振り向かない。以前、青空の向こうを見ていた。

　その後ろ姿からは、なにもわからない。

「キョウ……。これを見て」

「あ？」

　ルナがそう呟いた、その瞬間。

　―――ゴオっ

　境の周りが、炎で埋め尽くされる。

「な……っ!?」

　あまりの唐突さに動揺を見せる境。

　その足元を渦巻いている炎は、轟々（ゴウゴウ）と燃え上がり。火花をまき散らして。嘘のように赤い、紅い。

　どう見ても『炎』にしか見えない。

　いや、炎よりも、さらに『炎』らしい。

　まるで、炎を演じているかのように。

　まるで、本当の自分を隠すように。

「キョウ。きっと貴方も、私を見捨てるのよ。これを見たら。きっと……」

　ルナは、深紅の髪を揺らしていった。

　髪の隙間から、同じ深紅の瞳が覗く。

　まるで、炎を演じているかのように。

　まるで、本当の自分を隠すように。

　境が見つめる先で。

　笑う彼女は。

　美しくも、どこか壊れたかのように微笑んでいた。