リアル世界のクロウサギ

第１２話 強引な約束

　教室にやっとのこさ戻ってこれた境達。

　ガヤガヤ、と。

　もう教室は休み時間に入ったらしく、生徒達は思い思いに話題に華（はな）を咲かせていた。

　それを横目に自分の席へスタスタと、戻る。すると。

「おおっ、猫とは可愛いじゃないかっ！」

　突然、ニュッと後方から真歩の顔が覗く。

「とても、可愛いよ。へぇ、こんな天神人形（ルミニスの使い）もあるんだね」

　キラキラと目を輝かせながら、どこか興奮したように言う真歩。やはり、女子というものは『可愛い』物に目がないらしい。……ニャン吉の中（性格）はとても不細工だが。

　見られているニャン吉は、ジッ、となぜか動かない。

　ただの人形を演じているのか？

　なんで？

　そんなことを、ぼんやり考えていると。不意に真歩の顔が上がり、境を見上げる。

　その顔は、少しだけ眉が下がっていた。

「……やっぱり、キョウ君はこれじゃ嫌だったかい？　もっと、格好いい物が良かった……よね……」

　その二人の周りには。

　キラキラとした、いかにも強そうな竜や、誇り高き狼の人形を手にした生徒達が嬉しそうに騒いでいた。

　それをぐるりと見渡し、また自分の手に乗っている、動かない小さな猫の人形を見下ろした。

「………………」

　そして、静かに首を振る。

　否定するために、横に。

「…………え？」

「こいつと――ニャン吉と会うまでは、そう思ってたと思う。……けど、けどな。俺は、ニャン吉に会って、ニャン吉を選んだんだ。後悔なんか絶対していない」

　それを聞いて、手の中のニャン吉が微かに身動（みじろ）ぎする。

「……そっか」

　境の真っ直（す）ぐな言葉に、真歩は目を細め小さくはにかんだ。

　それにつられて、境の顔にも自然と笑みが浮かぶ。笑い合って、なんだか少し照れくさくなり、目線を外し頬をカリっと掻いた。

「……そ、そう言えば。マフの人形はどんなのだ？　見せろよ」

「え？　あ、ああ」

　別に人形などに興味など１ミリもないが、このまま微笑み合うのもどうかと思う。

　そう少し強引に話を変える境に。真歩は目をぱちくりさせ、そしていそいそとポケットの中のそれを出した。

　それは―――

「鳥……だな」

　真歩の瞳と同じ色の青い羽。すらりとしたしなやかな曲線を描いたその鳥は、白鳥（はくちょう）のようだった。……青いけど。

「ふぅん。マフに似合いそうだな」

　と、棒読みに適当な感想を述べる。

　すると、えへへと笑いながら真歩が嬉しそうに鳥を抱き締めた。

「ボクも、この子で良かったと思ってるよ！　いくら人形だからって、これからもずっと持ってる物だしさ」

「そうだな。こいつらだって生きてるし」

　その満面の笑顔を横目に、境は苦笑混じりに呟いた。

　そう呟いただけなのに。

　その途端。

　真歩が、「はぁ？」と、怪訝そうな顔を向けた。その眉をひそめた顔には、「え？　なに行ってるの？」という言葉が、目を通して言わなくともありありと伝わってくる。

　その変化に戸惑いながらも、境は続ける。

「は？　だって箱に手を入れたとき、この人形達が、こうしがみついて……。マフは違うのか？」

　そう聞かれた真歩は、神妙な顔で頷く。

「そんな訳がないよ……。当たり前だけど人形はうごかないし人形が生きてるわけないじゃん」

「……??」

　でも、自分は確かに―――

　境は、手に転がっているニャン吉に助けを求めるように見下ろした。

　相変わらず、ニャン吉は動かない。

　しかし、小さく聞こえた。

　ハッとして、耳をすます。

　その内容が、聴こえてきた。

　本当に小さい声で。

「ちゅ　う　に　びょ　う」

「………………」

「な、何をしてるんだキョウ君っ！ 無表情で、ライターに火をつけるなぁっ！ 人形を燃やそうとするなぁああああぁぁああっ!?」

　必死に境の腕にしがみつく真歩。

　その賑（にぎ）やかさに、いつのまにか見ていた生徒が、クスクスと笑いだす。

　境達を中心として暖かな笑顔の輪が。広がっていく。

　その時だ。

「き、きき如月（きさらぎ）君は、いますかっ!?」

　裏返った声と共に、教室の前に生徒が現れた。

　境達と生徒達は、一斉にその生徒へ視線を移す。

　境の目に映ったのは、いかにも気弱そうな男子生徒だった。

　碧（みどり）がかかった手入れの届いた髪。そこから覗く、白い肌。大きな紺色の潤んだ瞳と。

　一見すると、その弱々しさから女子のようだ。その男子生徒の名前は。

「―――シュンっ！」

　そう名前を呼ばれた瞬は、教室内の境達を発見し、不安そうな顔にパッと笑顔を浮かべた。

　彼―――瞬は、この前の『職戦重要ランクわけ試験』で出会った他クラスの生徒だ。

　今では、すっかり境達の友達である。

「んで？　どーしたんだ、シュン」

　境が近づきながらそう言う。と。

　瞬は顔を真っ赤にして。

「あ、あの、えと、えっとねっその……」

　トマトのように蒸気した頬で、言葉を何度も詰まらせる。なにも知らない人なら、驚くことだろう。

「落ち着けって、ゆっくりでいいから」

　でも、境達は知っている。

　この瞬は、極度に消極的なのだ。

　焦ると、「○▽△□◇☆♪（うおっぎいヴぉぷ）」と、宇宙語を話して倒れてしまう。漫画で見るような引っ込み系女子でも、もうちょっとましな反応をすると思う。

　そして。

　そんな気弱な瞬は、当たり前のように狼（不良）どもの格好の獲物になってしまう。

　実際に。

　瞬は、友達だと思っていた生徒にいじめられ、泣くことがあったのだが……。

「あの、うんと、んと、あのねっ………」

　でも。

　そんなことがあっても。

　瞬は、腐らなかった。

　折れることはなかった。

　辛いことがあっても、例え、崩れ落ちても。

　それでも、瞬は、また立ち上がったのだ。

　彼は―――強い。

　それを、境はひしひしと思っ―――

「――&▽□%@♪▽□……（あのね、如月君。実はね……）」

　…………ひしひしと思っ……。

「▽##、□☆、◇△¥○○¥◎※♪〒？（如月君、真歩ちゃん、今度の日曜空いてないかな？）」

「「だあああああっ！　せめて地球の言葉を話せぇえええええっ!?」」

　何語だよそれ。

　と、いうか。なんか普通に話してたな。

　お前、何者だし。

　境と真歩の鋭いつっこみに、瞬は肩を大きく震わせ縮こまった。

　少しかわいそうだと思ったが、謝ることはしない。と。

「………あ。それは……」

　ふと、境は、瞬の肩に乗っている物に気がついた。それは、羊のような動物の人形だった。多分、これも先程貰った物だろう。

　その視線に気がついたのか、瞬がその人形を手にのせて見せてくれた。

　大きな瞳がキラリと光る天神人形（ルミニスの使い）だ。

「ほー。こいつも弱そ……じゃなくて可愛いな」

「え。今、弱そうって―――」

「――言ってない。気のせいだ」

　プププーと、横で真歩が笑い声を堪えている。正直言って、結構ウ ザ イ笑い声だ。

　思わず蹴りたくなるほどだが、今はチョップで勘弁してやる。

「あ痛っ！」と声がするが、無視を極め込んでやった。

　頭を押さえている真歩を横目に、ため息をして瞬に視線を戻す。

「……で？　結局、瞬は何しに来たんだ？　なんか用事があったんだろ？」

　その言葉に、苦笑いしていた瞬は思い出したようにハッとさせ。焦ったように早口で。

「うん、そうなんだ。じ、実はね。その、明日の事なんだけど……っ」

　明日……？　と、首をかしげる。

　その境の横から、サッと真歩が話に割り込んできた。

「明日ってことは、商店街の『春分（しゅんぶん）祭』の事かい？」

　しゅ、春分祭？　と、またまた首をかしげる。

「如月君、春分祭って言うのはね。ここの近くの大きな商店街でひらかれるお祭りの事だよ」

　ほー、そんなのがあったんだなー、と。興味なさげに棒読みで呟く境。

　まぁ、あったとしてわかっても。そんな祭（面倒事）いくことはないが。

　そんな適当に頷く境を見て。瞬が不安そうに。

「あれ……？　もしかして、如月君。お祭り嫌いだった……？」

　うるうると。弱気で優しそうな目尻に涙が潤む。

　それに一瞬、躊躇（ためら）ったものの、自分に言い聞かせるかのように軽く首を振り。言葉を続けた。

「……ああ、嫌いだ。人ごみは特にな。だから、俺は行か―――」

「ええーっ！　キョウ君、そーんなにお祭り、楽しみにしてたんだぁー！」

「な…………っ!?」

　いかにも芝居がかかった口調で、真歩が境の言葉をことごとく遮（さえぎ）る。

「しょーがないなー！　そんなに行きたいなら、皆で行こうかぁーっ！」

「え？　そうなの？　行ってくれるの？」

「ちょ、違（ちげ）えっ！　行か……っ!?」

　その時。ポケットの中から、思いっきりつねられた。ぎゅうっと。

「～～～～っ!?」

　キッと睨むと、ポケットの中の猫の目と視線が合わさり。サッと、ニャン吉は、下手（へた）な口笛を吹き出す。

　そんなニャン吉へ、もう怒る気力もなくなり……。

　そんな事をしている内に話は勝手に、境の思う方へと真反対へ突っ切り。

　無慈悲に終わりを告げる。

「よーしっ！　じゃあ、行こう！　春分祭っ！」

「うんっ。楽しみだね！」

「あぁあぁぁああっ!?　わかった、もういい。行ってやるよ！　行けば良いんだろっっ!?」

　と、半場 自棄（やけ）っぱちの声が教室に響きあげられた。

　ついでに。

　ピョコピョコ、と。

　教室の近くの曲がり角で、燃えるような赤いツインテールの髪が揺れていたことは。

　この三人は誰も気がつかなかったのである。