リアル世界のクロウサギ

第２４話 A.驚くなよ？絶対に驚くなよ？

「私の家の使用人を、そう傷つけないでくれないか」

　そこには。

　白を基調（きちょう）にしたスーツを着こなした、シワの深い男が立っていた。

　年は50歳くらいだろうか。それでも筋の通った顔は、若い頃がさぞ整った顔だと想像させる。

「お前たち……、随分（ずいぶん）派手にやられたな」

「だ、旦那様ッ！」

「申し訳ありません！　不届き者の侵入を許してしまいました！」

「…………」

　その男は、まるで何かに怯えるように床に転がって喚（わめ）く執事たちを一瞥（いちべつ）した。

　そして。

　にこりと柔らかく微笑みかける。

「ああ、気にかけるな。お前たち。失敗は誰にでもある」

　そう優しげな声でなだめられ、執事たちは顔をパッとあげた。その瞳には、尊敬の涙が浮かんでいる。

　その様子を見て、男は小さく頷き―――彼らの左腕に炎が灯らせた。

「「「!?　ギ――」」」

　赤く燃え上がる炎は、たちまち彼らの左腕を飲み込んだ。

「「「ギャァアァアアァァアアアッ!?」」」

　いきなり起こったその光景に、瞬たちも言葉を失う。

　絶句している瞬たちの前で。

　訳もわからず叫び、のたうち回る執事たちは、階段の冷静に最上で見下ろす男を睨みあげた。

「グウゥウ……ッ。どういう事ですかァ！　旦那様ァーーッ!?」

「ふ……。何を言っているんだ、お前たちは。失敗は誰にでもある、とは言ったが、許すとは言っていないだろう？」

　その言葉が放たれた時。

　その執事たちの瞳にあった尊敬の欠片（かけら）が、砕（くだ）け散り。代わりに荒れ狂う怒りが宿（やど）る。

　みるみるうちに、執事たちの胴に広がっていく炎を冷酷に見下ろしながら。

　男は、平然と。

　哀れむように薄く笑った。

　そして、吊り上げた口はそのままに。言葉を続けていく。

「ああ、なんと嘆き悲しい事かな。こんな子供にすら力が劣（おと）るなど。……要らないのだよ」

　男は暴力的にそのドス黒い笑みを更に深めて。

「そんな役立たずの恥さらしは、我が家――『サンライズ家』には、要らないのだ」

　狂っている。

　その場にいる、誰もがそう思った事だろう。

　執事たちは、全身に燃え上がる炎のように憤怒の表情で睨みあげるも。もはやそれしかできない。

　力が抜けるように、膝から崩れ落ちる。

「ぐ、ゥう。クソォ。クソォオオ……ッ！」

　両手を付いた絨毯に、ポタポタと水が落ちていく。体から、力と言う力が。生きようとする生命力が。全て炎に燃やされ散ってしまうようだ。

「結局……。結局、私は、私たちはァ。貴方の道具でしか、なかったのかァアアア！　だからあのお嬢様も……！　信じていたのに。クソォ。クソォオオッ！」

　涙と鼻水で、ぐちゃぐちゃになった顔をみっともなく怒りと憎悪と。何しろ悲しみに染めながら。

　そんな顔を上げながら膝を付き泣きじゃくる執事たちを、男は冷たく見下ろした後。

　男は、ふ……、と。

　鼻を鳴らした。

「ほらほら、お客様が待っていらっしゃる。ゴミはさっさと、塵芥（ちりあくた）になったらどうだ」

　その言葉に。

「「――いい加減にしろ」」

　その声と共に。

　執事たちの体を焼き付くそうとした炎が、消える。

「「「!?」」」

　まるで相殺し合ったように、嘘のように消えた炎に。見ていた男はおろか、目の前で起こった執事たちは、目をパチクリさせた。

　すぐに我に返った男は、視線をスライドさせて瞬と真歩を見る。

「―――」

　居た。

　確かにそこに居た。

　―――大きな赤いリボンの女だけが。

「!?　ど、どこに―――」

　もう一人は。

　さっきまで視野に居たのに。

　そう焦る声を出すと同時に。

　ゾワリ、と。背後に冷たい物が駆け上がる。

「チィッ!!」

　腕を振り上げて、その手の平から赤い光が集結し――後方に炎の丸弾を撃ち込む。

　同時に、大気が割れんばかりの爆破音が溢れかえり、辺りが水蒸気に包まれる。

　入った――。

　男は、水蒸気の先を見据えつつ、ニヤリと笑う。

　確実に入った。手ごたえがある。いくら防御の強い輩（やから）でも、この戦車を溶かす高温には耐えられないであろう。

　体の原型はもちろん。骨の髄まで残すことはない。

　手でパッと、水蒸気に一閃を造り、消滅させる。

　真っ白い視界が開かれたそこには。

「……」

　思い通り、何も残っては居なかった。

　――自分に被（かぶ）さる影以外。

「うぉおおおおおッ！」

「な、なんだとぉッ!?」

　頭上に、流星群のごとし飛び落ちてくる瞬に、たまらず男は目を剥いた。

　そして、為（な）すすべも無く、その驚愕に固まるその顔に。瞬の強烈な膝蹴りが。

　通り抜ける。

「…………え？」

　そう、通り抜けたのだ。

　男の顔を、何も手応えの無く、スカッと。実体を持たない煙のように。炎の熱から発生した蜃気楼（しんきろう）のように。

　蹴りが空振りしてしまった瞬は、赤い絨毯の上に膝を折って静かに着地。

　そのまま視線を流し、後方に向けると。そこには首から上のない男の姿が。

　男は……いや、男の姿は、ゆらりと空（くう）に存在を溶かしていき。そして、姿を霧散させた。

　それに目を見張り、一瞬、動きが止まる。

　その一瞬を、敵は見逃さない。

「――どこを見ているんだね」

「ッ!?」

　――バアァンッ

　その瞬間、瞬の真後ろで何かが爆発を起こした。圧倒的な熱量が背中を焼き付くす。

　瞬は、反射神経的に、地を蹴り上がるが――

「ぐぅぁああああッ!?」

　瞬はその大気を震わせるような爆風に逆らえず、吹き飛ばされ、艶のかかった木製の手すりを破壊し。二階から一階の玄関ホールへ転がり落ちていった。

　あまりにも唐突なことで着地にも失敗し、絨毯に何重もの波を押し作りながら、勢いに任せ身で地を削る。

　そのまま、真歩の足元へ転がっていった。

「えっ!?　キョ――」

「ぐ……ッ。クソ、油断したよ……」

　心配げに瞳を揺らしながら近づいてくる真歩を、瞬が手で制し、重い膝を地から引き離した。

「それのしても、さすが火の【職業（ジョブ）】の『サンライズ家』って事だね」

　瞬は、皮肉（ひにく）気に上を見上げながら。

　じわりと浮かぶ汗に口の端から混じる朱色を、袖でグイッと拭（ぬぐ）う。

「……」

　ビリビリと。

　張りつめた空気が痺れるくらいに肌に感じる。

　どうやら、先程までいた執事たちは、ここから無事に逃げ出せたらしい。

　もうこのフロアに存在するのは、シャンデリアに照らされた三人の姿だけだった。

「……そう言えば、まだ聞いてなかったな」

　不意に重苦しい沈黙を破ったのは、男の言葉だった。

「お前たちは、なんの用件があってここに来たんだ。この私と一手交えるためではなかろう？」

　ちらりと真歩の方を一瞥（いちべつ）し、立ち上がった瞬を見下ろす。

「話があるんだよ。……この子とのね」

　そう言って、ドン、と。真歩の背中を押し出す。勢いよく押された真歩は、　グラリと傾き、そのまま前へ一歩、二歩出た。

「わッ!?　わ、わッ!!」

「……なんだ、その女は。見覚えが無いぞ？」

　男は改めて、真歩を見下ろすが記憶に引っ掛からないようで、顔をしかめた。

「どこぞの奴（やつ）かは知らんが、私は今、忙しいのだ。だから遊びには付き合ってら――」

「――ルナの事なら？」

「!?」

　瞬間に、男が身動（みじろ）ぎをした。見開かれたその目には、『なぜお前が知っている』と言わんばかりだ。

　瞬は、そのようすを見て。

　フッ、と。

　短く息を吐く。

　まぁ、ここまでもったんだから、上出来と言える範囲だろう。作戦は、成功。

　そんな事を思いながら瞬は、隣で同じように立っていた真歩に、ちらりと目配せをする。

　真歩は、その合図にコクンと、頷き返し。

　その細い指を重ね合わせ、鳴らす。

　――パチン

　その瞬間。

　瞬の姿が、真歩の姿が。

　揺れる。

　線と線が、混じり合い、鈍り合い、打ち返し、焦点という概念（がいねん）を消す。

「何なのだ。な、何が起こっているッ!?」

　その奇妙な異常事態を前に、男は石のように固まり、それをただ見つめることしか出来ない。

　そして。

「……うぅーん。やっぱり、元の体が落ち着くよなぁ！」

　寝癖で跳ねた黒髪に、意思の強そうな瞳。

　そこには、あの少年が――境が現れた。

「言っとくけど、体は変わってないわよ？　見かけを変わらせただけだからね？」

　燃えるような赤い髪を靡（なび）かせて、美しいながらも可憐な花のような少女――ルナが、境に水差しを入れる。

　その言葉に。ああ、わかってるって、と。少し唇を尖らせながら応える境であった。

　そんな二人を見て、階段の最上に居た男がまた少し肩を揺らす。その目は、二人を見ていたが。すぐに、ルナだけをしっかり捕らえる。見開かれた目が、みるみる殺気を帯びていって。

「やはり、貴様だったのか……ルナァ！」

　ちっ……と、舌打ちをしながら、いかにも忌々しそうに吐き捨てる。

「なぜだ。どうして、お前がここにいるッ!? カラスはどうしたッ!?　なぜ、なぜ……!?」

「それは私の力よ、お父様」

　ルナが、静かに言った。淡々と、でも余裕のない緊張した声がホールに響く。

「簡単な事なの。私が以前、氷の粒を調整することで、光の屈折を利用し、あたかも炎があるように見せていた。それと同じように、自分の体の回りに氷を浮かし、色を変えていたのよ」

「小賢しい真似を……！　偽の炎が生んだ醜（みにく）い技術と言うわけか」

　そのゴミを見るような視線に刺さりながらも、ルナはしっかりと男を見据え返した。

　緊張と恐怖の混じった汗が、頬を伝っていく。

「お、お父様。どうか私を見逃してくれないでしょうか。殺されたくないんです。まだ、やりたいことがあるんです」

　ちらりと、真歩は境を盗み見しながら続ける。

「大切な人に、会えたんです。……だから、『サンライズ家』という家名は捨てますから。どうか、どうかお願いしま――」

　と。

　ルナが頭を下げようとした瞬間。

「――」

　境は、ピクリと指先を震わせた。

　目線を上にあげると、相変わらず男が憎悪に染まった表情でルナをにらんでいる。睨む以外行動は起こしてないし、起こす素振りもない。

　――しかし。

　では、何なのだろうか。この違和感は。この途方もない寒気は。

　頭に銃を突き付けられているような、もうすぐで致命的な何かが打たれるような嫌な感触。

「ルナ！」

　境は、意識もせずその名を呼んでいた。

　驚いたルナが応えるよりも早く。

　――ドン！

「キャァッ!?」

　境の伸ばした手が、ルナを思いっきり突き飛ばす。ルナは、よろけて転がった。

　それから刹那もせず。

「――――ぅぁ」

　右肩に、凄まじい衝撃がほとばしった。

　あまりの衝撃に、よろける。

　踏みとどまろうとして、力が入らなくて、そのまま崩れ落ちる。

「な、何をするのよッ!?」

　どうやら、ルナは無事らしい。

　右肩に当てた左手が、紅く濡れていくのを見ながら、ルナの無傷に少し安堵する。

「――――キョウ？」

　ルナが、境の右肩に視線を滑らせ。そして、顔を青くした。

　それも、そうだろう。

　なにせ、相手の肩に穴が空いているのだから。

　階段から見下ろしていた男は、ニヤリと楽しそうに。新しい玩具（おもちゃ）を貰った子供のように顔を歪めた。

「おやおや、まさか時間差起動も見破られるなんて……。ルナの心臓を穿（うが）つつもりだったが……まぁ良い」

　そして、芝居のかかった声音で、腕を大袈裟（おおげさ）に振り上げながら。

　言うのだ。

「さぁて、ショータァイムといこうとするかね？」