リアル世界のクロウサギ

第２５話 ■■■■■

　さすがに、ヤバい……か。

　朦朧（もうろう）とする意識の中で、そう思う。今にも深淵（しんえん）の闇の中に意識が落ちそうなのを、一線で繋ぎ会わせながら、そう思った。

「……ぅ、……ぐ……ッ」

　境は、酷い有様（ありさま）だった。

　全身に刻まれた斬痕（ざんこん）、打撲（だぼく）、火傷。どこを見ても傷があり、そして深い。もう全身血まみれの死に体（たい）だ。

　数分前までの、塵（ちり）一つないホールが。今では、壁が高価な絵画と共に突き抜け。艶のある大理石の床が溶けている。あちらこちらにクレーターが撃ち込まれ。

　その数分間にあった、壮絶（そうぜつ）さを物語（ものがた）っているようだった。

　強烈な痛みが自分を襲う。痛みが走り、食い荒らすような灼熱（しゃくねつ）の激痛。

「～～ッ！」

「キョウ……。だい、じょうぶ？」

　あまりにもの苦痛で、顔を歪める境に。隣に降り立ったルナが声をかける。

　境はルナに、視線を少し向けた。

「ルナこそ……。俺よりボロボロじゃねぇかよ」

　ルナも、境と同じように傷だらけになっていた。その小さな口から漏れる荒い息が無ければ、生きているとは思えない。

　ルナは、その境の言葉に。ふん、と鼻を鳴らした。

「まぁ。お父様（かいぶつ）は――」

　そのルナの声に連れられ、境もきらびやかな階段の最上を見上げる。

「――無傷なんだけどね」

　境たちの視線の先に。

　男が悠然（ゆうぜん）と佇（たたず）み、眼下の境たちの視線とぶつかる。

　男は、そんな様子の境たちを見て、薄ら寒く笑って。

「さて……、そろそろ理解しただろう？」

　そう腕組をしながら問いかけて来る。

「この圧倒的な戦状に。もう諦めたらどうだ」

「い、やだ……ッ」

　境は、また崩れそうな体に鞭を打ち。歯を噛み締めながら、拒絶する。

　すると、そのしぶとさに男は眉をひそめた。

「そこのお前よ。なんのために戦うのだ。このいらない娘（ルナ）に情でもわいたか？」

　その言葉に。

　ルナが、どこか心配するように境を見て。

　しかし。境は、真っ直ぐに男を自信に満ち溢れた瞳で見据（みす）えて。

「情？　そんなのわかねーよ。沸くはずもない」

　きっぱりと切って捨てる。

　そんな境に、男は珍しい者を見るかのように目を細めた。

「ふむ。それではなぜだ？　なぜそんなになってもそいつを守ろうとする？　もしや恋慕（れんぼ）でもしたか？」

「ちょ……。お父様、そんな訳……ッ!?　だって、キョウは私のこと『今のお前は嫌いだ』って――」

「――ああ、好きだ」

「――ッ!?」

　境のその意外すぎる言葉に、ルナは身を石像にさせ。

　そして、顔を赤く赤く染め上げた。目がぐるぐるして、熱で浮かされたような甘い声が漏れる。

「キョ、ウ……。ぁ、えっと、ん。そ、それって……ッ!?」

「ん？　当たり前だろ。――ルナ、今のお前は好きだ」

「う、嘘、嘘、嘘よッ！　だって、私のこと嫌いって言ったじゃないの!?」

　顔を真っ赤に染めたルナが、境に問い詰める。その問いに、境は「あー」と言って頬を掻いた。

「あの時のお前は、何かにしがみつこうとして。嘘を突き通そうと必死だったからな。だから好きじゃなかった。……でも、今のお前は――好きだわ」

　ドキューン、と。

　ルナの方から心に矢が刺さったような音がした。

　ルナは胸に両手を添えたまま、ふらふらとしてしまう。

　口をパクパク開閉（かいへい）しているルナを不思議そうに流し見る境。少し考えるように右上に視線をさまよせながら。

「……もちろん、大切だ。ルナも、マフも、シュンも、ニャン吉も。みんな居なくなってはいけない存在だ」

「…………え？」

　目を点にさせるルナ。

　そして少し間を置いて。

「……もしかして。『友達』って言う意味で？」

「はぁ？　そうに決まってるだろ。それ以外の意味なんてあんのかよ？」

　ガン、と。ルナは近くの壁に頭をぶつけるのであった。

「なぁ。それ以外の意味って……」

「何でもないのッ!!　意味なんて無いわよ！　無いんだからぁッ!!」

　もはやルナは涙目だった。

　その二人の様子を上から見下ろしていた男は。

「クッ。ククク……。こんな余興（よきょう）もあっても良い。……さて、そろそろいこうか」

　心底面白そうに、口を歪ませた。その笑顔は、どこか機械じみたもので。笑顔の瞳の中には、境とルナに、標的を合わせているような危険さが滲んでいた。

「待ちくたびれてしまったよ。この続きは、この戦いが終わったらやってくれ。……天国でな」

「「ッ!!」」

　膨（ふく）れ上がるその殺気に、境たちが瞬間的に再戦慄（さいせんりつ）した。

　キンッ、と凍りつくその空気。先程（さきほど）までの柔（やわ）い雰囲気が嘘のようだ。

　そして、永遠と続くような同じ戦いが始まる。

　――いや、同じではなかった。

　確かに、境たちが負けている。

　こんなにボロボロになり、いたる傷という傷から鮮血を流し続けているところを見れば。百人のうち百人が『境たちが負ける』と、思うことだろう。

　これは火を見るより明らかな事だ。

　境の陣営が負けて、無傷の男の圧倒的勝利。

　しかし。

「……なぁ、ルナ」

　敵を見上げたまま、境がポツリとこぼす。

「……何かしら」

「一言だけ、いいか？」

「……良いわよ」

　境は、小さく、けれども子供のように無邪気に笑った。

「俺は、ルナを……みんなを守りたいんだ。最近、そうわかったんだ」

「……」

　ルナは、少し目を見開き。すぐに「ふ……」と、柔らかく口の端を曲げる。

　目を細める動作は、男と同じだが。名誉に捕（と）らわれてしまった瞳ではなく、もう何にも捕らわれない希望を見るような眩（まぶ）しそうに細められる瞳だった。

「――バカね。私だって、同じよ」

　もう、同じ無謀（むぼう）で、勝敗（しょうはい）の見えてしまった戦いは始まらない。

　なぜなら。

　その場を圧（あっ）しているのは、境たち。圧倒して、支配しているのは、境とルナだったから。

　既に死に体のような境が、ルナが、鋭く切れのかかった動きで構えをする。

　その執念（しゅうねん）じみた燃える気迫（きはく）に、男は一瞬動揺し、一歩後ずさる。

「な、何なのだ。その目はぁ……ッ!?　ついに狂ったのか……ッ!?」

「そう……かもな。狂ったのかもな」

　頷く境。男からの目線では、境の顔が俯（うつむ）かれ見えなくなり……。そして、顔があげられる。

　その顔は。

「……！」

「――俺は、シュンや、マフ、ニャン吉、ルナ、皆に……。こんな気持ち――悪くねぇ。悪くないんだ」

　境は、不適に笑みを作っていた。

「く……ッ。なぜだ。なぜ、どこから……」

　場が境に呑まれていっている感覚に、男は動揺を隠しきれずに、汗を浮かばせる。

　そんな様子の男を余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）の表情で見上げるルナ。

「ま、そんなわけで。最後にド派手にやりましょうか、お父様」

　どこか含んだ笑いを染み込ませながら。クスクスと、小さく笑う。

「お父様は、気づいていらっしゃらないようですが。……もう罠は引かれているですよ？」

「な……。そんなバカな。いつそんな――――ぁ」

　男は、何かを思い出したかのように固まった。その男の視線が、境へと留められる。

「……まさか。まさかあの時。お前が二階に殴り込んできたとき……ッ!?」

「さぁなぁ？」

　途端に、男の顔が恐怖に歪んだ。

「そうか……。そうなのか！　だから、絶望せずにあんなに自信で……ッ!?」

　罠は戦いの切り札になり、使い方によれば、一気に逆転勝利に導くことが出来てしまうのだ。

「ちッ。あのカラスに連絡を……」

　焦った男は、ズボンの懐（ふところ）から急いで宝飾の施されたスマートフォンを抜き出した。

　そして、そのままボタンを押しながら耳に当てた。

　ザーザー、と。暫（しばら）くノイズ音が続き。そして、プッ、と。

「……おいカラスッ、速くこっちに戻って私を助け――」

『――うわぁああああッ！』

　いきなりスマートフォン《じゅわき》越（ご）しに悲鳴じみた叫び声が響いた。

「お、おい、どうしたッ!?　何を……」

『あッ!?　当主ッ!?　ちょ、助け――ぁ。いやぁああああッ!?　来るなぁあああ！　何で逃げても逃げても、場所がわかるんだ！　あと、あのモヤシ足速い……て、なんか言ったら泣きだした！　い、今だ！　ぇ。ウギャァアアッ!?　目の前に、に、ににに人形が、人形がぁ、猫の、黒い、喋っうヒャあァアアぁあアアあぁァ――――プッ。ザーザー、ザ、ザー』

「カラスッ!?　く、クソ……!?　使えない奴だ！」

　忌々しそうにそう吐き捨てて、同時にスマートフォンを床に叩きつけていた。勢いよく落下したそれは、ガシャと、音を発（た）てて粉砕された。

「クソ、クソ、何をしたんだ……」

　男は、己の過（あやま）ちに茫然自失（ぼうぜんじしつ）になるしかない。

　焦りと恐怖ですっかり理性を失ってしまった目が焦点をあわさず、グラリグラリと危うく揺れる。揺れる。

「ぁ、あぁ。このまま、だと。ダメだ、ダメだ。私の計画が……」

　ぶつぶつ、と。

　影のさした顔を俯（うつむ）かせながら、小さな独り言を並べ始める。

「アア、あぁ。計画がァ……。白い、世界が。崩壊が。歌声が」

「…………ぇ」

　――白い、世界。

　――崩壊。

　――歌声。

　その言葉たちに、境がピクリと反応（はんのう）した。

　境の顔の脳裏に写るのは、あの白い光景。

　あの『職戦重要ランクわけ試験』の転送の事だ。

　どこが地で、どこが天なのか、右も左すらもわからないあの世界が。

　目の前で静かに崩れて、無へと崩壊していく。

　どっかから。

　歌声が聴こえて、聞こえて。

　それが、なぜか切なくて。

　悲しくて。

　胸が締め付けられて。

　手を伸ばして。

　届かなくて。

　そんな世界が。

「……お前は、その世界の事知っているのか？」

「ァあ。だメだ……。おわラせラレなぃ」

　境のその問いに、男は答えない。

「答えろ！　その世界は……ッ!?」

「キョ、キョウ……!?」

　憤（いきどお）りを隠せない境に、ルナが驚きの声をあげる。

　でも、その荒（あら）げた声が届いたのか、男がゆっくり振り向いた。

「ぉ前……あれヲ知ってィるのカ……。あの世界を、あの■■■■■を」

「ッ!?」

　聞き取れなかった。

　小さくて聞き取れなかった訳じゃない。

　男の声は、聞こえた。

　しかし。そこだけ言葉が、聞こえなかった。

　まるで、水の中に居るような。ボワリと濁（にご）った不透明の音が響くだけ。

　聞き取れない。人為（じんい）的なもので隠されているようにも聴こえる。

「何で……」

　それにルナも何かに気づいたようだ。異常な、その人工的な力に。

「■■■■■だ。■■■■■が、クソぉ。やはり■■■■■……言エぬか。■■■■■の呪いか、呪ぃなのカぁ」

　男は、虚ろな目で、顔に爪をたてた。

　何かに怯えるように、ガクガクと震える。

　もう、あの威厳のある当主の面影は欠片もない。

「終われナい。終わレなイんだ…………ぁ」

　何かに気づいた様子の男は、ルナをじ……と見下ろす。

　嫌な予感がする。

　直感がそう告げる。

　肌が、ざわりと粟（あわ）立つ。

　そして、言う。

　言ってしまう。

「ルナ。――――、―――――――――」