幽霊とゴーストライター

３→４：最終話．独りでは作れない物語（後）

　編集部の外へと出ると……

「あっあんたは、大樹の何なの！？　どんな関係なの！？」

「そちらこそ何なんです？　いきなり……ガミガミとうるさい女ですね。『元カノ』でしょう、あなたは」

「『元』って何よ！　最近、疎遠だっただけじゃない！」

――女二人が、いがみ合っていた。

「あっ、大樹！」

「山野さん……ちょっとこの女が」

「おら、卑怯者！」

　どうやら、女二人は山野を取り合っていたようで。

　一人は、町田。もう一人が……えっと、どこかで見たような見てないような……

「山野って、下の名前『大樹』だったんですね……」

「そうや……なぁ、帰っていい？　先生に何か言おうと思ってついてきたけど、忘れちゃったし」

「ダメですね」

　町田ともう一人の女は、山野へ近づき早口でまくし立てた。

　どうやら、色恋沙汰のようで……あれ、んじゃこの町田じゃない方の女が、つまり……

「山野さんの『元カノ』さん何ですか？」

「『元』じゃないのぉぉ！　ねぇ、大樹そうだよね！」

「はぁ？　オレと勝手に別れたのはお前やんけ」

――はぁぁぁぁ！！！？？？

　やたらと、テンションの高い女子高生服の女が叫び……あれ、思い出した！

「お前、あんときの『JKモドキ』か！」

「はっ？　……お前、そういえばあんとき、スカートめくってきた奴か！　許さん」

　正確には、僕は一切めくってないんだけどね。

　幽霊の仕業だからね……。

　僕と『JKモドキ』の様子を見て、山野は、

「へぇ、お前さんら知り合いやったん？」

「山野、この人誰なんです？」

「大樹、この男嫌いなんですけど！」

　山野は、深~いため息をついて。

　僕らそれぞれの紹介をしてくれた。

「えっ、君が『そるてぃー』さんだったの……初めまして」

「初めまして。そうよ……てか、あんたの名前『登戸』っての覚えてたけど、まさか、あの登戸だったとは……」

　山野の『元カノ』がまさか、『そるてぃー』さん何て、全く予想していなかった。

　というか、山野も知らなかったようで、山野自身も知った当時はめっちゃ驚いたそうな。

　山野が彼女いないと言っていたのは、付き合っていた『そるてぃー』さんと別れたと、山野が勘違いしたせいで、二人の主張が食い違っているということらしい。

　プロを目指すために、ちょっとの間一人で創作に集中したかった『そるてぃー』さんは、山野と距離をとっており、山野はそれで勘違いをした流れみたいだ。

――うん、リア充……

　町田も、山野に色々と助けてもらって、惚れたような感じで……あぁ、もうﾀﾋればいいのに……。

――リア充かぁ……

　結局、幽霊が僕のことをどう思ってくれていたかを、彼女の口から聞くことなんてできなかった。

　そうなんだ。幽霊は僕の告白を断っただけで、嫌いとはまでは言ってない。

　だから、両想いの可能性も残っている。

――何だ、焦る必要なんてないじゃないか。

　別に山野がリア充だろうと、僕ももしかしたら、リア充だったのかもしれないと思うと、自然とちょっと……ちょっとだけましになった。

　◆　◆　◆　◆

　ワチャワチャと口論？　を続ける山野たちを放置して、僕は『待ち合わせ場所』へと向かい始めた。

　その時、スマホが振動した。

　通知はノベノベアプリから。

　アップデートで色々と改善されて、結構使いやすくなっているのだが、未だに執筆機能が付かないのが謎なアプリでもある。

　僕は歩きながら、通知の内容を確かめた。

――おっ、アオシマさん。更新してるじゃん。

　アメリカで出会った玉野の祖父である、アオシマは、玉野や僕に影響されてかノベノベで作品を書き始めたのだ。

　しばらく日本語を書いていなかったのもあり、いい刺激になっている、とアオシマは言っていた。

　作品といっても、書いているものはエッセイが中心で。

　アオシマが経験した心霊体験や、妻との出来事日記のようなもので、じわじわと人気が出始めている。

「登戸さん、登戸さん！」

「おぉ、玉野。こうして会うのは久しぶりだな」

「つい先週もあったばっかりじゃないですか」

　約束の場所に玉野は先にいた。

　山野の痴話騒動がなけりゃ、僕ももっと早くつけたってのに……無念。

「よし、行くか」

「そうですね」

　これから少し遠くへと行くのだが、僕が選んだ移動方法はタクシーだった。

　理由は、電車よりも楽ということじゃなく……

――やっぱ、いたか……。

　タクシーの運転席にいるドライバーを確認して、僕はそのタクシーへと乗ることに決めた。

「すみません。お客さん、タクシー並んでいる時は、一番前のからお願いします」

「玉野、これで前のタクシーに乗って先行っててくれ」

「えっ……分かりました」

　駅前で一番前に並んでいるタクシーに玉野を乗せ。

　僕はその二番目に並んでいたタクシーに乗った。

　玉野とあらかじめ確認した目的地を伝え、タクシーは走り出した。

「お客さん、一人ずつ乗るって贅沢な使い方しますね。いいご職業についているんですか？」

「本当なら、もう書籍を出していたはずの小説家ですよ。とある方に色々と足踏みされちゃってですね」

「あぁ、それは大変で……で、」

――で、どういうつもりだ。登戸。

　厳つい身体つきをした、運転手……ライジン文庫元編集長の神藤弾は、急に声のトーンを下げて言った。

「どういうつもりも無いですよ。ちょっとお話したくなってですね」

「まぁ、いい。罵るなり、罵倒するなり、自由にしてくれ」

　神藤はルームミラー越しに僕を見ながら、言った。

「『@observer_admin』ってアカウント知っていますか……？」

「あぁ、私のアカウントで合っている」

「……意外と素直に答えるんですね」

「今更ウソをついても、どうにもならないだろう」

　こうして編集長と会話したのは、あの事件以来かもしれない。

「一つ気になっていたことがあるんです……どうして編集長室にお札を貼っていたんですか……？」

　幽霊と編集長室へ潜入したとき、彼女が苦しんだ。

　その後、調べて、幽霊が苦しんだ原因がお札であると分かったのだが……サキサキ殺人事件に直接関係していない神藤がなぜあらかじめ、お札を貼っていたのか気になったのだ。

　僕の疑問に、神藤は答える。

「『@observer_admin』を知っているって言ったよな」

「はい」

「それがすべてだ。私は他人の小説を『酷評』しまくっていた。理由なんぞは勝手に詮索してくれ。それで、多分あっている」

「お札とそのアカウントがどう関係して？」

「私は、サキサキを『酷評』して、罵倒して、誹謗中傷しまくっていたのだ。彼女が『自殺』したという情報を得た時は、まさか自分のせいかもしれないと少し怖くなったんだ……そこで、反省したら良かったんだが」

　神藤は、サキサキの『自殺』を受け、自分に責任を感じた。

　しかし、玉野に『批判コメ』を送ったりと……反省はしていなかったんだろう。

「だが、いい加減分かった。私は『小説』にしっかりと向き合っていなかった。人の言葉を借りて、自分の力を過信して。他人を攻撃することでしか、自分の価値を高めることも、価値を確認することもできなかった……今になって、やっと分かったんだ」

　神藤は、そこで鼻をすすった。

　泣いているんだろうか。いや、泣いてないだろう。だけど、感情は高ぶっているんだろう。

「目的地です。料金は……」

　支払いになっても、神藤は僕に顔を見せないように隠していた。

　◆　◆　◆　◆

「玉野、お前の兄ちゃん……どうだったか」

「元気にしていましたよ」

　幽霊を殺害した罪で、『せいじん』……幽霊の元カレでかつ、玉野の実の兄である、脇屋誠二は逮捕され、実刑を受けている。

　今、彼が収容されている刑務所に僕と玉野はいた。

　僕はなぜか面会の許可が下りなかったので、実の兄弟である玉野だけが面会に行った。

　せっかく来たというのに……。

「あいつ、何て言ってた」

「登戸さんには、感謝していると。そして、何度も謝っていました」

「そうか……」

　この前、『せいじん』さんから手紙を貰った。

――あの時、君のコメントのおかげでボクはまだ筆を握っていられる。一度折りかけた、ボロボロの筆を、ね。

　幽霊を殺めた彼に、僕はどう反応すればいいのか分からない。

　憎いとか、そういうのじゃないのだ。

　言い方は悪いが、……僕はサキサキが死んだからこそ、幽霊と出会えた。

　だから、『せいじん』さんにどういう感情を向ければいいのか分からない。

――申し訳ない。

　ふと、思って、否定する。

　僕が『せいじん』さんに「面白い」という言葉を伝えたせいで、彼は書き続けている。

　僕があの日、何にも言わなければ、コメントを送らなければ……『せいじん』さんは、『小説の闇』になんて飲み込まれなかったのかもしれない。

　引き返せたのかもしれない。

――だけど、

　僕の言葉を否定してしまうと、……もうそれは、それを言っちゃお終いというか。

　責任を感じようとすることは、実際、本来責任がかかるはずでない人でも簡単にできることだ。

　誰にでも責任は感じられる。

　ならば、『小説を書く』という責任は。

　小説を書いて、書くことに囚われてしまう責任は、誰に……。

「登戸さん。ぼくの兄ちゃんが書き始めたのは、ぼくの影響なんだそうです」

「えっ、そうなの？」

「小学校の国語の授業で兄ちゃんが書いた小説をぼくが読んで、めっちゃその作品が好きになったんですね。『stars』のことは最近、知ったばっかりですが、そこに掲載していた作品が、まさにその作品で……」

――何だ、僕が最初のファンだと思ってたら、玉野に先を越されちゃっていたのか。

「登戸さん。兄ちゃんは、あの作品……『星空の戦士たち』を一から書き直すそうです。それと同時に、こう言ってました」

――やっぱボクはこの物語を完成させたい。ボクにはこの物語があればいい。どこの出版社にも断れたとしても、二人だけは面白いって言ってくれる奴がいるからな。

「その『二人』って」

「さぁ、誰なんでしょう」

　そう、僕と玉野は笑いあった。

　◆　◆　◆　◆

　玉野の自宅前でタクシーを降り、僕は家へと帰り始めた。

　調子に乗って、タクシーを二台も使っちゃったので、結構出費が増えてしまったのもあるし、たまには歩いてみようと思ったのだ。

　松葉づえにも、もうちょっと慣れておきたいし。

――時が経つのは本当に早いもんだ。

　僕が出版中止にされ、ゴーストライトを依頼され、幽霊と出会って、玉野に『美人サキサキ』と勘違いされて……。

　Twetterが炎上して、事件の真相に迫って、アメリカに行って……。

――あと、刺されて、トラックに轢かれる経験もしたんだよなぁ……。

　本当に自分が体験したことが、ウソのように思えてくる。

　事実は小説より奇なり、みたいなことだろうか。

　不思議だ。不思議な気分だ。

――また、幽霊に会えないものだろうか……

　幽霊と僕のノベノベアカウントは結局復元して貰えなかった。

　彼女が書いた下書きの設定とか諸々見てみたいなぁと思っても、もうできないのである。

――これで、良かったのかなぁ……。

　幽霊に確認は取っているが、『俺オレ』の結末は本当にあれで良かったんだろうか。

　考え出すと、キリがないんだけど……。

　バイクはぶっ壊れたし、僕のケガの状況からもうしばらくは乗ることはないだろう。

　でも、歩くって結構しんどい。

――家まで、あとどんくらいあるんだよ……。

　無駄に青い空を見上げる。

　雲ひとつなく、どこまでもどこまでも続いているような……

――えっ、

　ふと、空に人の様な影が見えたような気がした。

　僕は、瞬時に走り出していた。

　松葉づえを使っているから、どうにもうまく走れない。

　そして……すぐに転んでしまった。

――あぁ、もう、急がないと。

　影はもう遠くまで行ってしまった。

　どうしよう……。

「登戸さん！　大丈夫ですか？」

　そう思っていると、バイト店員君が僕を起こしに来てくれた。

　ちょうど近くの牛丼屋で飯を食っている途中だったみたいだ。

「登戸さん、その身体で走っちゃマズイですって。自分連れていきますからから、トラック持ってきますね」

「助かる……ありがとう」

　僕はバイト店員君の言葉に甘え、トラックに乗る。

「とりあえず、この道を真っ直ぐ進んでください」

「了解っす」

　あの影を追いかけていくと、だんだん『行き先』の予想が付いていった。

　そして、予想は的中した。

　何度も見て、馴染みのあるアパート。

　つまり、僕の家だった。

「ここまで送ってくれてありがとう」

「大丈夫ですよ。いつでも頼ってくださいっす」

　トラックを降りると同時に、スマホが震えた。

　ブルブルと振動を続けるスマホの画面を確認すると、山野からの電話だった。

『おぉ、先生。さっき言い忘れたことがあってな、電話したんや……』

　その電話に出ながら、階段を駆け上がり。

　僕は家の鍵を開け、……ドアを開いた。

　すべてがまた、スローモーションになるような感覚。

　僕は、何にも考えずに部屋に駆け込む。

　土足何て、気にしない。

　バランスを崩して、転けそうになっても何とか踏ん張る。

　スマホから山野の声……

――『俺オレ』アニメ化するらしいぞ

　それで、何となく……理由を察した。

――あぁ、こんな簡単に、悩んでいたエンディングが思いつくなんて。

　やっぱり僕には彼女が必要だ。

　僕が描きたい世界は……。

　『幽ゴス』は、独りでなんか作れない。

「帰ってきちゃった」

「無茶苦茶なトンデモじゃないか」

　やっと見つけたその答えを、僕はしっかりと胸に。

　何度も、何度も、何度だって刻んだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

共有されたエピソードはここまで。

web小説は、本当に洒落にならないくらい色々な人がいて、それぞれが自分の思いを、考えを、信念を持っています。

独りだけで書くのとは違い、互いに影響しあっていける、そこがwebの魅力なのだと、私は思っています。（玉掛）

【小説情報】

小説タイトル：幽霊とゴーストライター

作者：玉掛占地

公開済みエピソードの総文字数：145,855文字