幽霊とゴーストライター

書ききった物語と巨悪に潜む暗い影３

２７．担当編集と新人作家、反撃へ

「よし、先生。ここなら、安心して話できるやろ」

「……ちょっと、山野さん。ツッコんでもいいですか？」

「オレは抱かれる趣味はないんだけどな、先生がどうしてもってんなら……」

「そっちじゃねぇ！　何でラブホに僕ら、男二人でいるんですかって聞きたいんですよ！！」

　オレと登戸先生は今……先生の言う通り、そういう場所。

　まぁ、いわゆる、ラブホにいた。

「いやぁ、編集部だと話しにくいやん。カフェとかでするようなもんじゃないし、……もう、えぇやん」

「……まぁ、いいですよ。本題に入りましょう」

――まぁ、オレも別にここじゃなくてもよかったのに……とは思ってるけどな！　パッと思いついた秘密の会議室なんて、ここくらいしかねぇんだよ！！

　編集部でミーティングの待ち合わせの時間。

　いつもなら、先生は編集部の入り口で待っているはずなのに、いなかったので探していたのだ。

　同僚に、何やら先生は編集部の奥へ向かっているということを聞いたんで、まさかと思ったら……

「まさか、先生が気づいてるとはなぁ……」

「…………編集長のことで合ってますか」

「あぁ、そうや……どこまで知ってるん？」

　オレは先生に編集長の悪事については何も話していない……つもりだ。

　ただ、編集長室にわざわざ編集者ですらない先生がいた、ということはそれだけの理由があるってことに決まっとる。

「知っているというか……これです」

　先生がそう言って差し出してきたのは、編集長の名刺だった。

「ん？　これがどうしたん……」

「山野さん……この前、僕が話した自殺事件のこと覚えていますか……？」　

「サキサキさんが失踪した時と、同時期に起こったって事件やろ。覚えとるで」

　確か先生の家の近くであったという事件だなぁ。

　でも、それって……

「サキサキさんが『筆を折る』ってメールしてきた日の前日だったよなぁ」

　自殺事件があったのは、二月四日。

　サキサキさんからメールが来たのは、二月五日だ。

　どうにも、サキサキさんが『自殺』しているとしたら、噛み合っていない……。

「あの日、山野さんに言われた通り、メールの日付は二月五日であっていました」

「ん？　あっていましたって……」

「僕は編集長の部屋で、幽霊が……サキサキが『筆を折る』っていうメールを調べに行ったんです。それがこれです」

　先生はスマホで撮影した件のメールの写真を見せてきた。

　メールの受信日時は、しっかりと二月五日で、

「やっぱ、その自殺事件とサキサキさんは関係ないんじゃ……」

「さっき山野さんに渡した編集長の名刺、どこにあったと思いますか？」

「えっ、別に先生が持ってたんじゃ……いや、編集長は自分と直接、そこそこの接点持った相手にしか、名刺を渡してねぇって聞いたことある」

　先生は編集長と『ゴーストライト』を依頼した時に会っているのだが、編集長はそこそこの付き合いを持って、機嫌のいい時にその相手に名刺を渡す程度の人だから、先生に名刺は渡していないだろう。

「はい、それは僕が貰ったものじゃないんです」

「じゃぁ、誰が……」

　オレの純粋な疑問に先生は、覚悟を決めたような顔で、はっきりと声を出した。

「サキサキのものです。編集長の名刺は、あの自殺事件の現場で見つけました」

「はぁ！？」

　思わず、デカイ声が出ていた。

　でも、先生の言ってることが本当なら、編集長は事件現場にいて……その、彼女を……サキサキ先生を……

「……殺した、ちゅうことになるん？」

　口から漏れてしまったオレの突飛な結論が、場に静寂をもたらした。

「…………」

「…………」

「………………」

「………………」

「……………………」

「……………………」

「……………………あぁんっ、あ、……」

「なっ？」「あっ！」

　突如、かすかに聞こえた、どこかの誰かの喘ぎ声に、オレと先生は、二人して声を上げた。思わずってところだ。

「そういや、ここラブホやったなぁ……」

「そっそうですね……てか、だから、何でラブホにしたんですか。ほんとマジで！」

「いやぁ、ちょうど良かったやん。このまま、男二人でずっと見つめあうのも何か、アレやし」

　真面目な話の途中やけど……別に真面目ぶって話をする必要はないし。

　逆に、変に視野を狭くしちゃったら、余計に問題がこじれちまう。

　ありがとう、どっかの誰かさんよ……てか、オレもヤりてぇ……しばらくご無沙汰しすぎてん。

――いや、そんなん考えるのはマズイ。よし、切り替えて。切り替えて。

「先生には今更なんやけど……オレは、はっきり言って神藤編集長のことを信用しとらん。あいつは、平気で人を傷つけるような奴だ……」

　そうだ、町田のことを話しておかないと……編集長を牢屋にぶち込むまで、ちょっと先生の家に町田を置いておいて欲しいとか。

　あと、町田が編集長にされたこととか……いや、そっちは言わない方がいいのか……性に関することでもあるし、うーむ。

「編集長が殺人をしたって言われても、驚きはするが納得はしそう……みたいな感じやなぁ」

「実際のところは分かりません。名刺があったってだけですから……でも、このメールの本文を見てみてください」

　そう言われ、『筆を折る』メールの本文に目を回してみる。

――筆を折ることに決めましたｒ。探さないｄせください。

　メール本文は編集長らから聞いたものと同じだったが……。

「誤字が目立ってるなぁ……サキサキさんらしくない」

　サキサキさんは文章を読むのがむっちゃ早くて、誤字や表記ゆれとか自分ですぐ直せちゃう人で、サキサキさんの担当編集は「すること全然ないんだけど！」とか、嬉しいのかちょっと物足りないのかいう感じだった。

　まぁ、「物足りない」訳がない程忙しいんだけど、ワーカーホリック気味な人も多かったりしてるんで……編集者って。

「いや、これ幽霊……サキサキが送ったメールじゃないです。送った人は確実に別人です」

「何で言い切れるん……？」

「このメールは携帯会社のものだから、スマホから送っていることが分かります……それで、サキサキは、フリック入力しか使わないからです。僕はフルキーボード使っているんですけど、サキサキは毎回フリックに戻して使っていました」

　まぁ、確かに。実際にオフ会とかで、サキサキさんに会ったことあるし。

　フリックが異常に早かったのは覚えてる。

――あれ……？

「あれ……そういえば、先生ってサキサキさんと面識あったっけ？」

「…………」

「………………？」

　先生は少しうつむいて、考えるしぐさを見せた。

　オレは待った。また、どこぞの喘ぎ声が聞こえてきたような気もしたけど、流石に二度目なので、気にしなかった。

　すぅと先生は肩を膨らませながら、息を吸って……口を開いた。

「この前は、山野さんに笑い話にされちゃたんですが……」

――あれ、何のことだっけ……？

「……僕が、美人サキサキの『幽霊』と出会ったことは紛れもない事実なんです」

　オレは、続く先生の話をゆっくりと咀嚼した。

　先生の言葉がウソじゃないってことは、今までのことから容易に想像できる。信頼できる。

　信頼できてしまうからこそ、その先生が語る言葉の一つひとつが重く、オレを揺さぶってく。

　オレは、続く先生の言葉を最後まで聞いた後、

「やっぱ、サキサキさんともう一度……会ってみたいもんやったなぁ……」

　先生の言葉を受け止めた。

　つまり、彼女が……サキサキさんが本当に『死んでいる』という事実を、オレは受け止めて……

「そっそうやったん……そうやったんやなぁ。サキサキ、さん……」

「……っ山野さんっ」

　オレは、こみ上げてくる『感情』を抑えられず……視界が思いっきし、ぼやけるのを感じた。

　目頭が熱い。だんだん吐きそうな程、気持ち悪くなってくる。

「山野さん……」

　先生が渡してくれたタオルを両目にあてて……。

――あぁ、もう……こんな年になったってのに。

「ごめん、先生。ちょっとシャワー浴びさしてもらうわ」

　無言で首肯してくれた先生に背を向けて、シャワー室に入った。

　熱いお湯で、全部、流した。

　サキサキさんのことを考える……底抜けに明るい、素敵な女性だった。

　彼女に何度、笑顔にしてもらったことだろう。

　彼女に何度、辛くなった時、救ってもらったことだろう。

「あっあぁぁぁぁ、クソがぁぁ！」

　サキサキ先生が『死んだ』って事実を知った。

　自分に何ができたかなんて分からない。

　分からないからこそ、漠然とした『後悔』だけがオレの胸を締め付けてきやがる。

「大丈夫ですか！　山野さん！」

　オレの大声を聞きつけて、先生がシャワー室に飛び込んできた。

――そうや、オレには今、やるべきことがある。

「先生！」

　先生の両肩に手を乗せて、オレは目を合わせた。

――今から、オレがやることは先生を『出版中止』の状態に戻す可能性が高い。

　分かっている。だから、自分の思いを先生に伝える。本気の決意を。

――これから、ともに戦う相棒に向けて。

「戦いましょう、編集長と。オレたちがするべきことを、やってのけましょう！」

　雰囲気を感じ取ったのか、覚悟を決めた男の目をした先生に、オレは言葉を続け……

「あの……服着て下さい……」

「すまん……」

――服を着て、続けた。