幽霊とゴーストライター

３２．ゴーストライター、二人

　外の空気……夜の空気には久しぶりに触れたような、そんな気分だ。

　いや、普段は基本、家にずっといるから……気分じゃなく、事実なんだろうが。

　小さなバックに隠したモノの感触を確かめ。

　肌寒さを感じながら、ボクは、目的の家へと向かう。

――こっこれって、『俺オレ』のイラストですか！！！

　この前、弟の玄（げん）が電話口で言っていた言葉を思い出す。

――登戸さん、……その、今日はありがとうございました。

　二つの意味で、玄が言っていたことは、ボクに衝撃を与えた。

　『登戸』

　電話なので、ボクは玄の言葉しか聞けなかったが、たぶん、……新人賞受賞者の名前だってどっかで聞いていた。

――いや、あいつは……

　ボクは、この前、送ったDMの内容を確かめてみた。

　何度、考えても結論は同じ。

　やっぱり……あの登戸は、『不正野郎』だ。

　ノベノベで見た。玉野って奴と相互評価していたんだ。

　出版社もそれを、そういった醜い行為を見越して……。

　だから、他の受賞作がどんどん発売予定が公表されているのに、登戸の受賞作だけが全く情報が更新されないんだ。

　出版社が、身を引いたんだろう。そりゃそうだ。ズルをする奴に、将来はない……。そうだと、……願いたい。

　だけど、腑に落ちない……何で、どうして、

――どうして今、『俺オレ』の話が出てくるんだ？

　あの作品は……三崎が書いた作品は……。

　考えても、一つの答えしか出てこない。

　そう、思考を回していると、一つの部屋の前にたどり着いた。

　バックの中身を再び確かめながら……

――『俺オレ』は……ボクの彼女の作品は、盗まれたんだ。

　ならば、……取り返さなければいけない。

　ボクはまだ、彼女を愛している。

　ボクは、彼女のために頑張り続けたんだ。

　彼女を守るために、傷つけられ続けたんだ。

――あいつの……神藤弾って、編集長の『ゴーストライター』となってまでも。

　だから、ボクには……彼女の作品を守る権利があるんだ。

　部屋の前で立ち止まる。

　玄関口に『飯島』の表札。

　玄に確認した通り、ここで合っているはず。

――ここが、登戸の家だ。

　ふぅ、と息を吐いて、ドアを叩く。

　中から女の声が聞こえ……ドアが開いた。

「あっ帰ってきたんですね。今、開けま……」

「失礼するぞ……」

「ちょっな、うぐっ……」

　目の前の女が騒ぐ前に、口元を手で掴んで塞ぎ。

　無理やりドアを足で開け、ボクは家の中に入った。

　女の口を押える手の反対側で、後ろ手にドアを閉めた。

「うぅっ、……」

　ボクの手の中で、何か言葉を発しようともがく女。驚きに満ちたようで、どこか諦めたような目をしている。

　ボクは、一直線の廊下を女を押しながらまっすぐに進み、ワンルームのリビングへと……

――トゥルルッ、トゥルルッ

「電話か…………痛っ」

　突如、鳴った電話にボクが気を取られているスキに、女はボクの手に噛みつき、リビングの奥に駆け込もうとした。

　しかし、途中にあった机に脚を引っ掛け……転んだ。

「すみません……すみません……」

　女はボクの顔を見て、いや、どうだろう。目の焦点はあっているんだろうか。

　全身を震わせ、声がかすれている。

　恐怖で音を発せなくなっているんだと思うと、自分がそいつを支配できたような、どこか優越感のようなものを感じる。

「ごめんなさい……何でもしますから、わたし何でもやりますから……だから、」

――殺さないでください……。

　あぁ、言われて気づいた。

　無意識にバックから、取り出していた。

　部屋の明かりで、鈍く光る刃……ボクの家にある、ただの包丁だ。

　この前と同じだ。

　はは、やっぱボクって変わってないんだろう。

「お前が登戸か……？」

　ボクの問いに女はガクガク体を震わせながら、首を横に振った。

　否定しているのだろうか……でも、

――ボクは知っているんだ。

「ははっ、お前の回答なんて聞くまでもないな……ボクは知っている。登戸が、嘘つきだってことを！」

　ボクが『クラスタ』について、DMで問いただした時、登戸は「自分はクラスタとは関係ない」だとか、ほざきやがった。

　あいつが『クラスタ』に所属している何て、誰から見ても明らかなことなのに……。

「ははっ……三崎の時と同じだ……彼女もクラスタ何かにそまって」

「あっ……あなたは……あの時の、ゴーストライターの……」

　目の前の女が……登戸が何か言っている。

　だけど、もう『嘘つき』の言葉なんてボクは聞かない……。

――三崎を信じたあの時のように……裏切られるのはごめんだ。

　ふと、車かバイクかのエンジン音が近づいてきているのが聞こえた。

　ものすごく大きな急ブレーキ音が続き、事故でも起こったんだろうって思った。

　まぁ、ちょうど、目の前の嘘つきの言葉をかき消してくれてよかった。

――これで、ボクは彼女の……三崎の作品を守ることができる。

　編集長が、ボクの作品を盗んだように。

　登戸は、三崎の作品を盗んだ。

　手口は分からないが、『俺オレ』を盗んで、どうせ登戸の名前で出すんだろう。

――許せない……

　ガチャリ、と突如、鍵が開く音が聞こえ……

「原稿を…………おい！　お前、何をしている！！」

　家に入ってきた男は、ボクのことを見つけると血相を変えて走ってきた。

　ボクは、床に倒れる登戸の髪を引っ張って立たせ、包丁を構えて、男と対峙した。

「なっ町田。これは一体……」

「…………お前は誰だ？」

　ボクの質問に目の前の男は、ただ真っすぐに、

「僕は登戸だ。登戸タカシだ」

「はっ？　のっ、登戸は今ここに……」

　そういえば、さっき目の前の男は、この女のことを「町田」と呼んでいた。

――あぁ、間違えたのか……いや、この男がウソを……どうなんだ……？　あぁぁ、もう……。

「あぁぁ、わっかんねぇなぁ……何なんだよ、お前たちは」

　頭がズキズキと痛い。

　全く分かんねぇ……この女は登戸とは関係ないってことか？

　いや、登戸の下の名前がタカシって……男の名前だよな。

　そういや、DM送ったとき、その名前だったな……。

――じゃっ、この女は関係ないっと……

「きゃぁぁ……………………」

　ボクの行動に、女は一瞬だけ声を音にして……床にボタリと倒れた。

「おい、貴様！！」

「単に髪を切っただけだろう……そう怒るなって。そもそもお前のせいで、この女が迷惑受けてんだ。可哀そうに……」

　ボクに向けて、敵意を丸出しにする男……こいつこそが、登戸。

「まぁ、髪を包丁で切るのは二回目だ。綺麗に切れただろ」

「二回目……だと」

　今まで神藤どもに虐げられてきた分、こうして人の上に立つのは気分がいい。

　そう登戸を煽っていると……そいつは、

「もしかして……お前が殺したのか……？」　

「…………えっ……」

「お前が…………幽霊を……サキサキを殺したのか？」

　何で……何でこいつは、知っているんだ……。

　バレていないはずだ……誰も知っていないはずだ。

　警察だって、『自殺』と結論を出したんだ。

　それなのに……何で。どうして……

――でも、

「どうして、お前にそんなことを言われなきゃいけないんだ！　お前が『俺オレ』を盗んだことは知っているんだぞ！！」

「お前が……殺したんだな……どうして？」

「だから、何でお前にそんなことを聞かれなきゃいけないんだ！　作品を盗まれる気持ちが、お前には分からないだろう！」

「あぁ、分からねぇよ！」

　登戸は、ボクに近づきながら、

「分からねぇ。だから、聞いている」

「こっちだって、聞いている！」

「知るか！　お前は人を殺しているんだ！　お前にそんなのを……」

「お前だって、『クラスタ』やってんじゃねぇか！　こっちは一向に評価されねぇ。……編集長に盗まれた作品は、伸びてるが……本当、何なんだよ。何なんだよ！！」

　何で、ボクだけが……。

　どうして、こんな目に遭わなければいけないんだ……。

「君は……『観』なのか……？」

「その名前を口にするんじゃなねぇ！」

――あれ……登戸はもしかして……ボクが『ゴーストライター』であることを知って……。

　そう思った時、登戸は手を広げながら、

「神藤編集長は逮捕された。ついさっきの出来事だ」

「嘘だ……登戸はやっぱり嘘つきだ。あいつ（神藤）は、そう簡単な相手じゃ……」

「本当だ……嘘じゃない。編集長がそこの町田に枕を強要した事実とかを使って、追い詰めた」

　床に気絶して倒れている女の顔を見る。

　どこかで……そう言えば、前に一度、ボクに抱かれに来た女と同じ顔をしていた。

――じゃぁ……今まで、ボクは何をしていたんだ……今更どうしたらいいんだよ……。

「あの時と同じだ……結局、ボクはダメなんだ。『stars』を始めたのが一番いけなかったんだ……」

「なっ何の話だ……？」

　登戸は変な声を上げたように聞こえた。

「あの日、貰った「筆を折らないでください」って言葉があったから、ボクはまだ書いていられるんだ。あの時、『stars』に掲載していた作品は、いわばボクの分身だ。ボクの人生そのものだ」

　登戸なんぞに聞かせたくないが、一度口を開くと止まらなくなってきた。

「『stars』を畳んだ後、一度だけノベノベに、あの時の作品を掲載したことがある。全く読まれなかった……でも、三崎が読んでくれた。めちゃくちゃ長いレビュー文も貰えた。純粋に作品を褒めてくれていて嬉しかった」

――でも、

「でも、『★１』だったんだ。三段階評価の一番下だったんだ。ボクがあの日、『stars』で「面白い」と言ってくれた作品が。ボクの人生が『最低評価』だったんだ。たぶん、彼女はボクのことを陰で笑っていたんだ。あんなクソみたいな作品書いてって……ボクが編集長から、三崎を守っていたのに……そんなことも知らないで……」

　言葉があふれて、止まらない。

「ボクに影響されて、三崎も作品を書き始めた。三崎の作品はすぐに評価された。書籍化も決定された……何で評価されているのか考えたんだ。Twetterを見て、三崎はズルをしていたって分かった。相互評価っていう奴を、な！」

　目の前の登戸の目は、これでもかと見開かれていた。

　何度も口をパクパクと動かしていた。

　声が聞こえないのは、ボクの耳が遠くなってしまっていたのかもしれない。

　やっと聞き取れた声は、

「言いたいことは分かるが、言いがかりにも程がある。いい加減目を覚ませ！」

　何だ、こいつ……何にも分かってないじゃないか……。

　登戸はゆっくりと、ボクに近づいてきた。

――何だ……？

　そう思っていると登戸はポケットから何かを取り出そうとした。

　武器かもしれない。ナイフかもしれない。

――殺されるっ

「なっ、なぁ僕の本名は……あっ」

「…………」

　包丁が切り裂く生々しい感触が手に伝わる。

　たらたらと、刃から血が伝い、床に落ちる。

　両手に生暖かい感触。血が流れている。

「ボッ、ボクに近づくんじゃない……」

　動き出した登戸から包丁を引く。

　浅く入ってしまったのか、出血が少なく見える。

　登戸の手から、小さな長方形のカードが落

落ちた。

　登戸が取り出そうとしていたのは、武器何かじゃなかった。

――嘘……嘘だろう……。

　床に落っこちたカードは免許証。

　そこに載っている名前を見て、そして……

「僕の、本名は、飯島高志……あの日、『stars』で、感想、を、送ったのが、僕だ……『せいじん』……僕は、君の、最初の、ファンだ」

――信じられなかった……信じられないことが目の前で起こった。

　カラン、と音がした。

　ボクは、赤くなった包丁を床に落としてしまった。

　顔を上げた瞬間――

「えっ三崎……」

――ボクの目の前に、ボクを睨みつける三崎が現れ……

　ゴンっ、という鈍い音と共に。

　三崎が振り回した鈍器によって、ボクは意識を失った。