【完結・SF】テセウスの船と、その亡霊

025

　夕刻の寮室。

　ぼんやりとチェストにもたれかかって、私はぱきっ、とゼリー飲料のパッケージを開けた。

　無意識にネクタイを外そうとして、私服だったのを思い出す。退院に際して、アイクが持ってきてくれたものだ。

　襟首に指を掛けて、軽く引っ張る。簡素な白いトップスは、どうにも着慣れない感じがした。フィオの担当になってからは捜査と聴取ばかりで、私服を着る機会もほとんどなかった気がする。

（……これから、どうなるのだろう）

　警察は事件から外された。ここからは軍や公安の仕事だ。私とフィオの人生が関わることは、もうない。

　ずきり、と胸が痛んだ。思い出されるのはフィオの涙だ。ぐしゃぐしゃに顔を歪め、私の頭を絞め上げて、絶望を絞り出すように泣いていた彼女の姿。

　思えば、彼女の瞳の奥底には、いつも切々とした悲しみがあった。穏やかで慈悲深い態度の裏側に、知らない感情を隠していた。

　その正体に、触れたいと思ったこともあった。彼女の持つ、なんらかの真実に。

『ただ、私が知りたいんだ。本当のことを』

『私も、知りたかったわ……』

　彼女の知りたかったこと。それは一体、なにに関する、どんなことなのだろう。私は、そして彼女は、この事件における、なにを知りたかったのだろうか。

（……そういえば）

　ふと、フィオの言葉を思い出した。

　なぜ私を選んだのか、という問いかけに、彼女は返事をしなかった。ワイアットの血筋にまつわる推測に、あの水色の瞳をかすかに伏せて、こう言っていた。知りたいのなら調べればいい、図書館のデータベースに答えがある、と。

　ずっ、とゼリー飲料をすすり、通信を立ち上げる。国立図書館のデータベースにアクセスすると、そこはログインの必要もなく開かれていた。

「ワイアット、ワイアット……ええと、これか」

　手当たり次第に検索をかけると、ちょうどアンドロイド黎明期の資料がヒットした。中を開き、閲覧する。

　そこには、アンドロイド誕生の歴史が書かれていた。

　ワイアットという男が、どれだけアンドロイドを愛し、慈しみ、彼らのために身を尽くしたか。淡々とした文体で綴られたそれは、彼の情深さをありありと伝えていた。

　しかし。

「……えっ？」

　ある文面を見た瞬間、私の全身は凍りついた。

　――ワイアットはアンドロイドに生涯を捧げ、死ぬまで未婚を貫いた。

　――その血筋は、現代にいっさい残っていない。

「……どういう、ことだ――」

　指先が、小刻みに震えはじめる。戸惑いと混乱で頭の中が真っ白になって、私は呆然と目を見開き、視界に展開された文面を見つめた。

　――なにが、どうなっている。

　ワイアットは子孫を残していない？　じゃあ私は？　私の名と血筋は、一体どこからやってきた？

（いや、そもそも――）

　なぜ私は、自分を『ワイアットの子孫』だと思ったんだ？　誰からそれを聞いた？　親か？　親戚か？　そもそも私の生家とは？　記憶がはっきりしない……！

　ゆわん、と足元が持ち上がる感覚。沈みかけた船に乗せられて、不安定な水の底が抜け、重力を一気に失うような。

　ひどく不気味な、恐ろしい眩暈。ずくん、ずくん、と頭の奥が脈動した。

　冷え切った暗闇の底で、なにかが小さくまたたいている。またたきはフラッシュバックのように強くなり、いくつもの記憶がちかちかと光を放ちはじめた。

　最新の家電しかない寮室。妙に着慣れない私服。

　フィオも食べたというゼリー状の流動食。

　着替えもせず眠った日々。外さなかった黒手袋。

　初対面としか思えないほどよそよそしい同僚たち。

　勤務歴の長いアンドロイドだけが私と親しかったこと。

　種族の違うルイーズと私が、同じ病棟に入院していた理由。

（……まさか……）

　ゆるゆると、包帯の巻かれた左手を持ち上げる。フィオの澄んだ声が脳裏に響く。

『あなたの……手を、握ってみたい』

　あのとき、彼女は〝なにか〟の形を確かめるようにこの手を撫でていた。

　この、左の手を――

（そんな、まさか……）

　震える手で、包帯を解く。

　はらり、と白い布が舞い落ちて、現れたのは――

　――左の小指に光る、ストレス管理リング。

（ぁ……あ……っ）

「――あーあ、気付いちまったか」

　びくッ、と全身が痙攣した。弾かれたように振り返る。

　寮室の入口、鍵がかかっていたはずのドアは開いていて、長身の人影が、壁にもたれかかっている。廊下からの逆光を背負って、人物の表情は見えない。

　だが、その声には覚えがあった。この半月ずっと傍にいた、会話だって交わした、聞き慣れたと思い込んでいた、あの声――。

　人影が顔を持ち上げる。鳶色の瞳が、きらりと光った。

　愕然とする私に、アイクがささやく。

「残念だよ。思い出さないほうが、おまえのためだったと思うぜ」

　ふらり、と足元がふらついた。がたん、と身体がチェストにぶつかって、写真立てが音を立てて落下する。

　衝撃で壊れた写真立てから、はらり、と写真がこぼれ落ちた。サクラが着任したときに、家族で撮った記念写真。床の上をひらひらと滑ったそれ、フレームで隠れて見えなかった部分には――３０年も前の日付が記されていた。

（……うそ、だ――）

　こぼれそうに目を見開き、痙攣のような呼吸を繰り返す。

　呆然と震えている私の耳に、見たことのない目をしたアイクの、押し殺した声が響いた。

「悪ぃな。俺はおまえの、お目付け役だったんだよ。

　ツバキ――いや、Qia_9X_Tsubaki」

　私の奥で、なにかが音を立てて崩れていく。

　闇の底、記憶のずっと下の方から、ぐわり、と強烈な奔流が溢れ出した――