【完結・SF】テセウスの船と、その亡霊

033

　暗い海の底で、冷えた身体が揺られている。

　重くのしかかる水圧。水面ははるか遠く、辺りは闇に溶けてなにも見えない。不安定にゆらぐ感覚だけが、妙に生々しい手触りで肌の上を撫でていく。

　これが死か、と思った。

　せめて最期に、サクラやシスの姿が見えればよかったのに。いくら目を凝らしても重い水底は真っ暗で、桜色のきらめきも、犬の鳴き声もどこにもない。

（……私は、死ぬのか。たったひとりで、こんな場所で……）

　強烈なさみしさが胸を刺した。当然の報いだと思った。私はシスを守れず、サクラを殺したのだ。迎えなど来ようはずもない。

　長い息を吐く。身体の中に冷えた水が入り込んでくる。ますます沈みゆく意識、消えかけた命の灯火を、諦念のように手放そうとして――

　……ふっ、と私は目を覚ました。

　まばたきを数度繰り返す。視線だけを動かして、そろそろと辺りを確認した。見慣れぬ天井。知らない部屋。どうやら、なにかの倉庫のようだ。

　ぼんやりと手を持ち上げた。目の前にかざした手は、見慣れた黒手袋のそれではなかった。

（子供の、手……？）

「わたしは……」

　つぶやいた声も、普段のものよりずっと幼い。戸惑い、小さく咳き込むと、くすりと笑う声が聞こえた。

「目を覚ましたか」

「……きみは……」

　覗き込む青い瞳と、豊かに波打つ金の髪。

「ルイーズ……」

「うむ、記憶領域に問題はなさそうだな。起きられるか」

「あ、ああ……」

　言われるがまま、ゆっくりと身を起こす。普段とまるで違う、やけに軽い身体感覚があった。

「私は、なぜ、生きている……」

　ルイーズが無言で笑う。すっ、と彼女の指が壁を指し示した。つられるように視線を向ける。

　雑多な倉庫の壁に、姿見がかかっていた。その中に映るのは、簡素なベットの上にいる、赤い瞳の小柄な少女。

　思わずぱちぱちとまばたきをすれば、鏡の少女もまったく同じ動きをした。手を持ち上げる。同じ挙動。

「とりあえず、手近なボディがそれしかなくてな。成人用ボディは現在輸送中だ。もうじき届くから我慢してくれ」

「いや、私が聞きたいのは――」

　そういうことではない、という意味を正しく汲んだらしい。ルイーズが軽く笑う。

「前に病室で、君と会話をしただろう」

　私がフィオに襲われて、ルイーズと同じ病棟に入院したときの話か。

「あのときに、ちょっと仕込みをな。君と私の電脳に〝道〟を繋いでおいた」

「え……」

　そういえば、別れ際にルイーズと握手をした。あのとき、逆光にも関わらず、彼女の瞳がきらりと光った気がする。その瞬間、視界間通信で〝道〟を通されたらしい。

　私はかすかに眉を寄せると、尋ねた。

「その〝道〟を通じて……『テセウスの亡霊』を使ったのか」

「その通り」

　ルイーズがしれっと言う。彼女は楽しげに続けた。

「君の動向は常にチェックしていたからな。君がフィオに〝殺された〟瞬間『テセウスの亡霊』を起動、魂をオンライン経由でここに退避させたんだ」

　ここ、と言いながら指で私の胸元を叩くルイーズ。自慢げな笑みに、私は思わず目を丸くした。

「オンライン？　あんな場所、３０秒も滞在すれば自我が霧散して、魂ごと存在が消失するぞ」

「『テセウスの亡霊』なら、オンラインを経由するのに１秒もかからないさ」

「……驚いた。本当に、一瞬で移行できるんだな」

「君の時代は有線ケーブルの無圧縮移行で一日がかりだったからな。２０年も監禁されていれば、時代感覚もずれるだろう」

　誇らしげな微笑みに、顔をしかめる。ため息まじりに言った。

「フィオといい君といい……ワイアット研究所の連中は、人の内部に侵入するのがよほど好きらしい」

「おかげで助かったんだ、いいだろう」

「……」

　なにが良いものか。助かったことを喜ぶ気持ちなど、もはや微塵も湧いてはこなかった。

　ゆるゆると、自身の身体を見下ろす。サイズの違和感以外、おかしいところはどこにもない。完全に正常動作だった。

　顔を上げ、ルイーズを睨みつける。

「なぜ助けた。私は、頼んでいない」

　ルイーズは軽く目を丸くすると「ふむ」と腕組みをした。

「君には頼まれていないが、別口で依頼があってね」

「別口……？」

　ばたばたばた、と遠くから足音が近付いてくる。ルイーズが「おや」と片眉を持ち上げた。

「ああ、君のボディが届いたようだ」

「――ツバキ‼」

「あ……」

　駆け込んできたのはアイクだった。息を荒らし、肩を上下させている。相当急いできたのだろう、額には薄い汗がにじんでいた。

　ものすごい勢いでベッドに駆け寄ったアイクに、両肩をがしりと掴まれる。

「無事か⁉　どこかおかしいところは――」

「え、いや、おい……」

　がくがくと前後に揺さぶられ、私は戸惑うしかできなかった。

　すさまじい剣幕を他人事のように眺めていたルイーズが、口の端を持ち上げて楽しげに笑う。

「アイザック・ブラウン。新しいボディは？」

「え？　あ……そこに」

　鳶色の視線の先に、ボディ用の運搬ケースがあった。どうやら、新しい成人用ボディを運んできたらしい。それはわかるが、なぜ彼が、こんなところにいるのだろう。

　ぽかんとしている私を見て、はっとしたようにアイクが身を離した。小さく咳払いの音。

「いや、ええと、その……無事で、良かった」

「あ、ああ……」

　ただぼんやりした返事をするだけの私と、妙な様子で顔をしかめているアイク。ルイーズだけが、やけに楽しそうに私たちを見つめている。

「別口とはアイクのことか」

「そうだとも。彼はな、私が君に繋げた〝道〟に気付いたんだ。さすが優秀な公安職員だな」

　ちら、と私はアイクを見やる。

「そこから逆探知でルイーズを？」

　アイクが首を左右に振った。

「んなわけねえだろ。天下のワイアット研究所の電脳医だぞ。俺ごときの力量でどうにかできる相手じゃねえよ」

「じゃあ、なぜ」

　ルイーズが肩をすくめて笑う。

「彼は優秀な刑事でもあったからな。〝道〟を繋いだ犯人が私ではないかと推理して、個人として接触を図ってきたのさ」

「個人として……」

　ルイーズは頷いた。

「驚いたよ。深夜に暗がりに引きずり込まれたときはな」

　あのアイクが、そんなことをしたのか。ちら、と彼を見やると、アイクは気まずそうに視線を逸らした。ルイーズがくすくす笑う。

「即座にぶちのめしても良かったんだが……すぐに正体がわかったものでね。好きにさせてやった」

「ちっ、これだからアンドロイドってやつは……」

　ぶつぶつ言うアイクを無視して、ルイーズは続けた。

「監視がないことを確認した彼は、さて、なにをしたと思う？」

　私はアイクのほうを見る。

「なにをした」

「……言いたくねえ」

　ふてくされた声に、ルイーズが声を上げて笑った。

「ふっ、ははは……‼　聞いて驚くなよ、彼は地面に跪き、私に頭を下げたのさ。Qia_9X_Tsubakiを助けてくれ、とな」

「……アイク……」

　まさか彼が、そこまでするとは思わなかった。ぽかんと彼を見つめると、アイクはものすごい顔でそっぽを向いた。

　腕組みしたルイーズが、婉然と笑う。

「私のほうも、君を助けたい理由があった。利害が一致したわけだな。だから協力して君を助け出した」

　顔をしかめる。少し考えて、私は言った。

「理由……君の言う『真理』か？」

「そうだとも」

　躊躇のない即答。ため息をつきそうになる。

「……これは犯罪だ。そうまでして、君は真理を――アンドロイドの秘密を知りたいというのか」

「犯罪だから、なんだ？　真理の探求こそ、すべてだ」

　なんのためらいもない言葉に、今度こそため息が出た。ちら、とルイーズを見る。青い瞳をじっと見つめ、言った。

「その向こうに、もういないワイアットを感じられるから？」

「……」

　ルイーズは返事をしない。だが、細くなった瞳の奥で、亡き人への思慕がかすかに光るのがわかった。

　数秒、沈黙が降りる。それを打ち破って、アイクが言った。

「ルイーズから聞いたけど。おまえ、殺される直前にフィオと通信したんだってな」

「……ああ」

「どんな話を？」

　真摯な鳶色に覗き込まれ、私はちらりとルイーズを見る。彼女は小さく肩をすくめると、首を左右に振った。

「視界間通信の傍受など、あのPh_10nyでも不可能だ。私はただ、通信の存在を知っただけさ。だから私からも聞こう。なにか、重大なことを聞いたのか」

「……それは……」

　水色の空間で聞いた事実が、心のうちに蘇る。アンドロイドが生まれ持つ愛と自己保存の矛盾、その残酷な真実について。

　逡巡が脳裏を巡った。けれどそれ以上に疲労が勝った。ほとんど投げやりな気分で息を吸うと、私は「わかった」と口を開いた。