【完結・SF】テセウスの船と、その亡霊

020

　もつれ、転がり、組み付き合いながら、私は警察のサーバーからプログラムをダウンロードする。アンドロイドの猛攻に耐え、視界の隅でダウンロード完了を告げる表示が出た瞬間、私はかっと瞳を見開いた。ぐっ、と目元に力を込める。

　ちかちかちかっ、と私とルイーズの瞳がまたたいた。視界間通信で、ルイーズの電脳に強制侵入する。落としたばかりのプログラムを無理やり起動させ、電脳（そこ）を離れるのと同時に――がくり、とルイーズが崩れ落ちた。

　倒れかけた身体を、さっと抱きとめる。ルイーズをゆっくりと床に寝かせ、左手の小指を確認した。

（……よかった、通常動作に戻っている……）

　さっきダウンロードしたのは、緊急時にアンドロイドに投与する救命プログラムだった。ストレス管理リングの機能を爆発的に強化し、精神状態をリセットさせる。

　作用が強烈すぎるため健康被害が心配だったが、すでにリングは通常動作に戻っており、ランプの異常も見られない。はーっ、と息をつく。

　そのとき、ルイーズがぴくり、と目を開けた。視線がさまよい、ゆっくりと私を見る。ぱちぱち、とまばたき。

「……きみ、は……」

「気が付いたか。君はナノマシンガスの影響を受け、制御を失ったんだ。具合はどうだ。どこか異常は」

「わから、ない……チェックが、機能していない。ただ、体感として、致命的なものは、なさそうだが……」

「わかった。搬送する。掴まれるか？」

　しゃがみこみ、ルイーズに背を向ける。途端、小さく息を呑む音がした。「なんだ」と問う。

「君、怪我を……」

「え？　ああ、これか。忘れていた」

　さっきルイーズに刺されたガラス片を、無造作に抜き取って放り投げた。血がついた鋭い破片を、ルイーズが呆然と見つめている。その表情が、みるみる青ざめていった。

「そうだ……思い出した。その傷は、私が――」

「ルイーズ」

「なんてことを……」

　アンドロイドとして、誰かを傷付けたことが相当ショックだったのだろう。ルイーズは呆然とくちびるを震わせている。

「私は――逮捕されるのだろうか」

「いや……」

　どう考えても、彼女はガスの影響で錯乱しただけだ。せいぜい数日拘束して、電脳を洗われる程度で済む。

　だが、私はふっと口をつぐんだ。彼女を安心させる言葉の代わりに、言う。

「……すまないと思うなら、情報をくれないか」

「情報……？」

「研究所で会ったとき、君に名乗った覚えはない。なぜ私の名前を知っていた？」

「それは……」

　ルイーズはかすかにためらった。数秒の逡巡ののち、まだ朦朧としていた表情に、少しずつ意志が戻っていく。

　彼女は意を決したように口を開いた。

「君の名を知ったのは、タムラ所長を監視していたからだ。所長室での様子も、すべて盗撮していた」

「なぜ」

「なんでもいいから、奴の弱みを握るためだ」

「握って、どうする」

「脅すのさ。どうしても、我々の研究を再開させたかった」

「あなたの研究……？」

「ああ。Ph_10nyとの共同研究だ」

「Ph_10nyと……⁉」

　まさかここで、Ph_10nyの名が出てくるとは。私は思わず身を乗り出し「続きを」と促した。ルイーズはぐったりしたまま、視線だけで辺りを見回す。

「……例の彼は、いないか」

「誰のことだ」

「君の相棒だよ。あの、鳶色の目の……」

「ああ、アイクか。彼は他の要救助者を搬送している。なぜ彼を？」

「彼とは主義主張が合わないようだからね。余計な軋轢は避けたい」

　ルイーズは他に誰もいないことを確認すると「実は」と切り出した。

「半年前『テセウスの亡霊』は大規模なアップデートを行う予定だったんだ。しかし、リリース直前に中止命令が出された。アップデート内容がまずい、ということで」

「どんな内容だったんだ」

「いや、なに。単に『対象をアンドロイドだけではなく、人類全体に拡張する』それだけさ」

「なッ――⁉」

　信じられない言葉に、絶句する。

　データ化の対象を、人類全体に。それはつまり――人間の魂をも、肉体からデータとして取り出せるようにした、ということだ。

　愕然とする私に、ルイーズは不服そうにつぶやく。

「それが問題になって、ワイアット研究所に改革の必要ありとして、タムラ所長が派遣されたんだ。彼は所内をあちこちいじりまわし、人事を再編成し、フィオは左遷された。まったく、理解しがたい蛮行だよ」

「なにを――当たり前だろう‼　そんなものを開発しておいて、研究所ごと消されないだけありがたいと思え！」

「なぜ？　理解できない」

「わからない、だと……？」

　ルイーズはただ、不思議そうな目で私を見上げていた。その瞳にひとかけらの罪悪感も見えないことに、ぞっとする。

「人間の魂が完全にデータ化される。それがどういうことか、わかっているのか……」

「もちろんだ。脳と脊髄の移植手術なしに、いつでも、どんな義体にでも魂を移動できるようになり、生きた肉体を完全に捨てられるようになる。老いや病から解放されるんだ。便利だろう」

「肉体と魂のつながりが、完全に絶たれるんだぞ……？」

「それがどうした？　アンドロイドは生まれたときからそうなっているが、皆うまくやっている。どうせ大半の人間はオリジナルの肉体をろくに残していない。脳と脊髄の一部、たったその程度のパーツが、代替可能になったからなんだというんだ」

「ッ……本気で、言っているのか」

　ルイーズがうなずく。

　私は食いしばった歯が音を立て、握った拳が無意識に震えるのを感じた。押し殺した声で、言う。

「『テセウスの亡霊』によって、全人類の魂が、身体とのつながりを完全に失う。人類は肉体を失い、ただテセウスの船を乗り継ぐだけの、姿のない亡霊と化す――それがどれだけ重大なことか……」

　想像する。還るべき肉体を失い、ただの茫洋とした存在として、永遠に〝どこか〟をさまよい続ける自我のことを。物質世界とのつながりを完全に失った我々は、一体〝どこ〟に存在しうるのか。その意識は本当に〝私〟と言えるのか。

　そこには現実を保証するものがない。生死さえ存在しない。精神的ストレスで死亡できるアンドロイドと違い、肉体由来の死を奪い去られた人間は、簡単に死ぬこともできない。長い時の果てに自我が歪み、どろどろとした〝なにか〟に成り下がっても、気付くことすらできないのだ。

　ぞっとするような話だった。それなのに、ルイーズはひたすら純粋な瞳をして、静かに私を見つめている。澄んだ目が、すっとつぶやいた。

「だからなんだ？　そんなこと、私にはどうでもいい」

「っ……ふざけるな‼」

　かっとして叫ぶ。

「そもそも、だ。現在の惨状は、あのソフトがアンドロイドの魂をデータ化したせいなんだぞ⁉　このテロだって、彼らを人類とみなさない連中の仕業だ‼　そんなご時世に、今度は人間の魂までただのデータにする⁉　それもアンドロイドである君と、フィオが‼　そんなこと人間が許すわけがない、それこそ虐殺ものだ‼」

　渾身の叫びに、ルイーズはゆっくりとひとつまばたきをすると、とても静かに私を見つめた。凛とした、射抜くような眼差し。赤いくちびるが、はっきりと言う。

「――そんなことは、関係ない。真理の探求こそが、すべてだ」

「っ――」

　絶句する。ルイーズの目は不気味なほど澄んでいて、私は愕然とするしかできなかった。

　そのとき、ルイーズが激しく咳き込んだ。はっとして抱き起こす。そうだ、受け答えがしっかりしていたから忘れていたが、彼女はガスの影響を強く受けている。早く搬送しなければ。

「おい、大丈夫か！」

「……っ、エネルギーを、かき集めていたんだが……そろそろ、限界、か……」

「ルイーズ！」

　ルイーズの瞳から、みるみる意思の色が失われていく。急速にぼんやりした口調になった彼女は、うわごとのようにつぶやいた。

「真理……それだけが、私を……」

「っ、もう喋るな！」

　ぐっ、とルイーズを背負い上げる。じくりと痛む背中を無視して、重い身体を腰でささえ、ゆっくりと立ち上がった。耳元で、ルイーズの声がする。

「あの人は……アンドロイドの真理を隠したまま、逝ってしまった……私はただ、もう一度、真理の向こうにいる、あの人に……」

　――ああ、ワイアット。

　その掠れたささやきを最後に、ルイーズは完全に意識を失った。

　広い倉庫内がしん、と静かになる。遠くで、搬送者を運ぶ足音や、人を探す呼び声が、残響のようにこだました。

　初めて会ったとき、彼女が言ったことを思い出す。

『ワイアットは、アンドロイドを心から愛していた』

『私は、あのワイアットが自らの手で造ったアンドロイド、その最後の一人なのさ』

（ワイアット……それが、彼女の理由か……）

　ちら、と肩口を見やる。うなだれたルイーズ、その目元に、私はたしかに涙を見た。

「……ルイーズ」

　防護服の指の甲で、そっと雫を拭ってやる。私はルイーズをゆすり上げ、乱れた姿勢を整え直すと、

『――要救助者一名確保！　出口に搬送する！』

　通信越しにそう叫び、歩き出した。

　人間の魂をもデータ化する『テセウスの亡霊』。

　それがあれば、人間を肉体から解き放つことができる。死から遠ざけることができる。

　思い出したのは白い紙片だ。フィオの部屋に隠されていた、たった一言の願い事。

『どうか、ミアに長生きしてほしい』

（まさかフィオは、ミアの長寿のために……？）

　魂を抜き出し、空っぽの義体に乗り換えさせ、生体パーツを保たないアンドロイドとして長生きさせようとした……？

　だが、ミアはあの式場で、電脳外殻ごと脳を焼き殺されているのだ。魂を抜き出す前に殺してしまっては意味がない。

（ということは、まさか――）

　ミア・アンジェリコの〝中身〟は、とっくに別の場所に退避させられているのではないか？

　フィオはたしかにミアの肉体を破壊した。だがそこに『生きた人間』は誰も入っていない。自立したプログラムで動く意思のない有機体なら、生きていないただの人形ならば、アンドロイドでも容易に〝殺害〟できる。

　タムラ所長たちにより『テセウスの亡霊』のアップデートは封印された。現在、人間の魂を抜き出し、アンドロイド化させることは認められていない。だからこそあの事件が起きた。

　あの事件のため、ミアは公的には『死亡』扱いとなり、不自然な長命を咎められることがなくなった。フィオが真相を明かさない限り、ミアの存在が明るみに出ることはない。

　フィオの言葉を思い出した。

『なにも語らぬまま関係者が死に絶えて、謎はただ謎のまま、世界はすべて元通りになる』

　もし、このままフィオがなにも語らず、業を煮やした国家たちが動き、超法規的措置により彼女が死刑になったら。謎はただ謎のまま、世界はすべて元通りになる。ミアの命は守られる。

（そうか……）

　ようやく、わかった。

　全てはミアを長生きさせるため――あの殺人事件は、そういうことだったのだ。