【完結・SF】テセウスの船と、その亡霊

040

　議事堂内部は、威厳ある内装に似つかわしくない、武装した人員で溢れていた。ごついメットをかぶった出動服たちが、幾人も行き交っている。たまに見え隠れするメットのない人影は、公安の人物だろう。私とアイクはその中を、できるだけ目立たぬように奥へと抜けていった。

　頭の中で、ルイーズの声が響く。

『二人とも、目的地は把握しているな』

「ああ。二階最奥、裏手の窓。あそこからなら、目立たずに三階にアプローチできる」

　私の返答を受け、アイクはぼやくようにつぶやいた。

「さすがに、三階への入口を真正面から突破するのは無理だもんな。あんなガッチガチに電子錠で封鎖されてちゃ、あんたのスキルでも無理だ」

　ルイーズが『いいや』と即答する。

『やってやれないことはない。ただ、１５分かかるだけで』

「警備に見つかる。時間の無駄だ」

　きっぱりと断言すると、アイクも「確かにな」とうなずいた。

　私は視線を走らせつつ、できるだけ自然な歩調を保つ。くちびるを動かさぬまま、電脳越しにルイーズに問いかけた。

「ルイーズ。ルートはどうなっている」

『問題ない、監視カメラはリアルタイムで確認中だ。公安職員と行き合う際はすぐに伝える』

「頼むぜ、マジで……ここ、知り合いばっかなんだよ」

　アイクが小さくため息を吐いた。

　仮にＩＤの提示を求められたとして、ルイーズが相手の認知をごまかせば、身分証明はどうとでもなる。だが、彼女が電脳を操れるのは〝私と直接目を合わせた人物〟だけだった。

　一方で、この議事堂にはアイクの知人が何人も詰めているという。建物内全ての『アイク個人を認識できる人物』の視線から、彼を隠し切るのは不可能だ。出会わないに越したことはない。

　ルイーズが不敵に笑った。

『要は大量にいる人員の中で、公安の者にだけ遭遇しなければいいんだ。アイク氏の持ってきた配置図と監視カメラの映像をもとにルートを構築する、ちょっとしたパズルゲームだな』

「ゲームオーバーのリスクは我々の命だぞ」

『わかっている。自分なんかより他人の命がかかっている方が、よっぽど真剣になるさ。私はアンドロイドなのだからな』

「あんたの肝の据わりっぷりを見てると、たまに忘れそうになるぜ……」

　アイクのぼやきに、私は無言で同意の頷きを返す。電波の向こうで、ルイーズが声を殺して笑う気配があった。

　ぱっ、と電脳内の共有ルームに立体地図が広げられる。一階から三階までを俯瞰する図形の中に、公安職員の現在地が赤い点で示されていた。その点はリアルタイムに動き回っている。

「彼らの動きに規則性はない……ここから先、三階に入るまでは出たとこ勝負になるだろう。ルイーズ、君の指示だけが頼りだ」

『ああ。だが、個人の好き勝手な動きなど、私でも完全な予測は不可能だ。できる限りのサポートはするが、いざとなったら自力で切り抜けてくれ』

「わかった」「おうよ」

　二人分の同意。私とアイクは目を合わせ、うなずきあった。彼は軽く俯いて前髪で目元を隠すと「行くぞ」と低くささやいた。

　何度かひやりとする場面はあったが、ルイーズのおかげで、一階はなんとか抜けることができた。

　公安職員と行き違うことはあったものの、一階は本部や武器置き場があったため、とにかく人の数が多かったのが幸いした。警官の集団に紛れたり、手近な部屋に身を隠したりしつつ、かろうじて一階部分を通り抜けることができたのだ。

　しかし。

　二階に上がった瞬間、ここから先は厄介だ、と痛感した。一階に比べて、警官の数が少なすぎるのだ。

　二階は指揮官クラスや処刑執行にまつわる人員のためのスペースになっているらしく、ここにいるのはほぼ全て公安の人物だ。全体の人数は減っているので、誰かと遭遇する危険こそ減っているが、それは逆に、人に紛れられないということだ。

　私とアイクは今まで以上に慎重に、誰にも出会わぬよう、細心の注意を払って移動を続けた。少しでも誰かが近付く気配があればルートを変え、耳をそばだて、神経をすり減らし、窃盗犯のように足音を殺した。

　そうして、あとはこの廊下を突き当たりまで行けば目的地の窓だ、というところまできて――唐突に、ルイーズが鋭い声を上げた。

『まずい。公安一名が走ってこちらに向かっている。君たちの正面に出てくるぞ。早い！』

「……ッ⁉」

　びくっ、と私たちの脚がすくむ。反射的に真横のドアを開けようとした。鍵がかかっていて開かない。次のドアも。その次も。

　アイクがばっと振り返った。

「そうだ、さっき通り過ぎたトイレに逃げ込めば……」

『駄目だ。別の公安が使用中で、もう出てくる――間に合わない！』

「挟み撃ちかよ……！」

「くっ……」

　くちびるを噛み締め、前後をさっと視認する。たしかに、遠くから足音が近付いてきていた。

（駄目だ、今すぐなんとかしないと――）

　視認されてからでは間に合わない。焦る私の耳に、ルイーズの声が響いた。

『監視カメラの遮断は――』

「急に映像が途切れたら侵入がばれる！　偽装映像の準備もないんだぞ。切り抜けるしかない」

「切り抜けるったって、どうやって……！」

　引きつったアイクの声を遮って、私は接近中の人物データを参照した。共有ルームに表示された画像に、アイクが顔を引きつらせる。

「よりによってパウルかよ……！」

「誰だ」

「ここのてっぺん張ってるクソ野郎だ。屋上指揮担当じゃねえのかよ……！」

『アイク氏が口八丁でごまかすのは』

「あいつ相手は無理だ！　俺のポジション全部外したの、あいつだぞ！」

『っ、まずいな……』

「……」

『ツバキ？』

　無言でメットを脱ぐ。足音が少しずつ大きくなる。私はちら、と辺りを確認すると、がぼっ、と自分のメットをアイクに被せた。

「え、おい――」

　戸惑うアイクの目元を隠すように、メットのバイザーを下ろす。

『ツバキ、来る！』

　ほとんど悲鳴じみたルイーズの声、その残響が脳内から消えるか消えないかのうちに、私は――

　――ダンッ、と両手でアイクの横の壁を突いた。

「ッ……⁉」

　腕の中にアイクを囲い込み、ぐっと顔を近づける。びくっ、とバイザー越しの鳶色がまばたいた。

　少し離れた曲がり角から、パウルと思われる人影が現れる。

　それを目の端で捉えて、私はアイクの頭をガン、と殴った。勢いのあまり、アイクがガクンと下を向く。

「――いい加減にしろッ‼」

　渾身の叫び声を上げれば、アイクの肩がびくんと跳ね上がった。

「貴様それでも警官か⁉　いくら新人だからって、これ以上腑抜けた真似をしてみろ、テロリストより先に私が後ろから撃ってやる‼」

　そこまで叫ぶと、さらに顔を近付ける。

「しゃがみこめ」

　耳元でささやけば、アイクは腰が抜けたようにへなへなとその場に崩れ落ちた。深く被ったメットが、アイクの顔を隠している。

　ちょうどそのタイミングで、パウルらしき男が近付いてきた。私の怒声は聞こえていたのだろう、小走りの足音が、戸惑ったように速度をゆるめる。

　視界の隅でそれを確認すると、私はガン、とアイクのすぐ横の壁を蹴り飛ばした。

「この、肉壁もできない腰抜けが‼」

　パウルらしき男は、明らかに私の剣幕に引いた表情だ。素知らぬ顔で通っていいかわからないのだろう、ちらちらこちらを眺めている。

　私は初めて彼に気付いた、という素振りを装い、はっとパウルに振り返った。びしり、と敬礼する。

「これは……失礼しました！　お見苦しいものをお見せしましたッ‼」

「あ、いや……」

　口元を引きつらせ、パウルはなんとも言えない顔をした。私の怒声に怯えたことをごまかしたいのか、曖昧な笑みを浮かべている。

　ちら、と彼の視線がアイクに向けられた。

　うなだれ、床にへたりこんだ彼は、身長も顔立ちもわからない、ただの哀れな新人警官に見えていることだろう。実際、彼を一瞥するパウルの視線には、薄い同情と、それ以上の侮蔑の色が見て取れた。

　たしなめるような顔で、パウルが私に笑いかける。

「君。こんな現場だ、気が立つのも仕方ないが……ここは国家の議事堂だ。壁を蹴るのはいただけないな」

「はッ！　申し訳ありません！」

　さらに背筋を伸ばし、敬礼を維持。

　パウルはアイクに歩み寄ると、にやりと笑ってぽんと肩を叩いた。

「ま、君も災難だがね。新人は肉壁になるのも仕事のうちだ。上官の言うことを聞いて、必要とあらばちゃんと命を差し出せよ。我々、指揮官のためにもな」

「……っ……」

　アイクは答えない。完全に、自失した新人警官を演じきっている。

　パウルは最後にふん、と鼻を鳴らすと、やや内股でその場を走り去っていった。

　その背が小さくなっていくのを見届けて、

「――おい。大丈夫か」

　アイクに手を差し伸べる。

　電波の向こうで、ルイーズが大きくため息をつく音が聞こえた。私も同じ気持ちだ。とっさの機転としてはうまく行ったが、さすがに肝が冷えた。

　座り込んだアイクが、ずる、とメットを外す。彼は怨めしげな上目遣いで、ぎろりと私を睨み上げた。

「おまえなあ……」

「すまない。打ち合わせる暇がなかったが、合わせてくれて助かった」

「いや、そうじゃなくて……」

　ぱし、と手を握られ、勢いよく彼を引き上げる。わずかによろめきつつ立ち上がったアイクは、なぜか目元をうっすら朱に染めていた。

「……妙な性癖に目覚めたら、おまえのせいだからな」

「は？」

　意味がわからない。

　眉を寄せる私に、アイクはごまかすように咳き込むと「なんでもねえよ」と早口でつぶやいた。