【完結・SF】テセウスの船と、その亡霊

039

　アイクがこちらを振り返る。

「打ち合わせ通りにな」

「ああ」

　議事堂の敷地をぐるりと囲むバリケード。その合間にある警備車両用の出入口に車を寄せると、たちまち武装した警官たちに囲まれた。

　ちら、と視線を走らせる。情報通り、警察の人員だけのようだ。指揮官である公安職員たちは、議事堂内に詰めているのだろう。

「おい。ここは立入禁止だ。下がれ」

　居丈高に言い放つ警官に、アイクが軽く目をすがめた。無言で車の窓を開ける。瓦礫や硝煙、火薬の臭いが入り混じった風が、車内にふわりと吹き込んだ。

　アイクの瞳がきらりと光る。通信越しにＩＤを提示したのだろう、たちまち警官たちの目から剣呑さが消えた。

　アイクが肩をすくめて笑う。

「公安だ。官庁のテロで結構な人数がやられちまってな。欠員補充で呼ばれたんだよ。ったく、こちとら休暇中だってのにとんだ事態だぜ」

「はッ。お疲れさまです」

　びしり、と警官が敬礼した。

　別の警官が「中の者に確認を取ります。少々お待ちを」と言う。アイクはひらひらと手を振って、それを遮った。

「ああ、良い良い。ここのトップ張ってるの、あいつだろ？　えっと、パウルだっけか」

「はッ」

　警官の返事に、アイクは困ったように眉を寄せる。

「同期なんだけど、俺、あいつに目ェ付けられててさ。だからこんな大事なときに休み取らされてたんだよ。下のモンに頼まれたからしょうがなく出てきたんだけど、あいつと揉めるの嫌なんだよな」

「はあ……」

　戸惑いを隠せない警官に、アイクがそっと顔を寄せた。ひそひそとささやきかける。

「ぶっちゃけ、あいつ部下への当たりキッツイだろ。選民意識強いし」

「……」

　苦い顔で無言を貫くあたり、警官たちにも覚えがあるようだ。

　アイクは「そういうこった」と顔をしかめた。

「顔合わせたくねえの。なんなら、俺が出てることすら知られたくない。わかるだろ？」

「……それはまあ、たしかに」

　気まずそうにうなずく警官たち。どうやら彼らにも同じ気持ちがあるようだ。

　アイクは苦笑すると、ひら、と手を振った。

「とりあえずさ、通っていい？　なんかあったら、俺が責任取るからさ。あんまここで止まってるのもまずいし」

「はッ。どうぞ」

　びしりと敬礼され、アイクは眉を下げて「ありがとな」と笑う。

「あいつの下なんて、あんたらも大変だよな。でもまぁ、処刑執行まであとちょっとの辛抱だ。お互い頑張ろうぜ」

　アイクの言葉に、警官たちも苦笑する。

「公安と違って、我々は後始末もあるんですよ」

「あ、悪ぃ。指揮官ポジションは楽でいいよな。どうせ休暇中だ、俺も後で片付け手伝うよ」

「いえ、そんな！　……あ、そうだ」

　警官の目が、すっと後部シートの私に向けられた。ぴくっ、と肩が跳ねそうになるのを抑える。

「後ろの方は？」

「警察の新人だよ。バディが足らなくて、急遽組まされたんだ。顔知らねえってことは、あんたらと別の署なの？」

「そのようですね。　……おい、ＩＤを出せ」

　打って変わった厳しい声に、私はこくりと喉を鳴らした。電脳内の〝道〟越しに、ルイーズに『来たぞ』と呼びかける。すぐさま返事があった。

『わかってる。行くぞ。３、２、１――』

　ゼロ。

　カウントに合わせて、ちかり、と目を光らせる。

　目の前の警官の瞳が光った。視界間通信が繫がる。

　その瞬間、警官の瞳の光が、かすかに揺らめいた。

「――Qia_XXのサザンカだな。確認した。通っていい」

「っ……どうも」

　緊張で詰めていた息を吐き、軽く会釈を返す。運転席のアイクが、ほっ、と息をつくのが聞こえた。

　アイクが警官たちに笑いかける。

「じゃ、頑張ろうな」

　それだけ言うと、すうっと車の窓を閉めた。なめらかにワゴン車が発進する。

　ふーっ、と息をつき、私は胸を撫で下ろした。アイクも同じく、どっと肩の力が抜けたようだ。

　私は通信を開くと、ため息混じりにルイーズに呼びかけた。

「ルイーズ、君が他人の電脳に入り込むのはお手の物というのは知っている。だが、さすがに目の前でアレは肝が冷えるな……」

　私のぼやきに、アイクが疲れたように言う。

「だから言ったろ。あのセンセイは肝が据わりすぎてんだよ」

『ははっ。君たちが小心者すぎるのさ』

　ルイーズの笑い声。私とアイクはたちまちげんなりした顔になった。

「あんたなあ……いざとなったら、撃ち殺されんのは俺たちなんだぞ」

『なあに、そうなったらツバキがなんとかしてくれるさ。彼女はただの私のマリオネットではないのだから』

「……傀儡呼ばわりはやめてくれ」

　たしかに、その通りではあるのだが。

　私の電脳とルイーズの電脳は〝道〟を通して繋がっている。彼女は私そのものを、リモート端末として利用できるのだ。私の目は彼女の目であり、彼女は私の機能を自由に使うことができる。さっき警察ＩＤをごまかしたのも、ルイーズが私の目を通して警官の電脳に入り込み、彼の認知を歪ませたからに他ならない。

　とはいえ、マリオネット呼ばわりはいい気はしない。私は思い切りため息をついた。ルイーズがくすくす笑う。

「おい、じゃれてる暇はねえぞ。到着だ」

　アイクが呆れたように言った。はっと気持ちが引き締まる。

　たしかに、車両置き場に着いたらしい。周囲には装甲バンが大量に停まっていた。

　最後にもう一度、全身の動作確認ソフトを走らせる。問題がないことを確認して、装備を整えた。アイクもいつものスーツから着替え、護身用の銃を身につける。

　現場に溶け込むため、私もアイクも同じような出動服だった。ただし警護の私はメット着用なのに対し、指揮官クラスのアイクは素顔を晒しているという違いはあるが。

　アイクが襟元を整える。ちら、と鳶色の瞳が振り返って私を見た。

「おまえは俺の護衛の刑事ってことになってる。人前ではその役柄を貫き通せ。絶対に目立つな」

　黙ってうなずく。

　目元を引き締め、アイクはきっぱりと言った。

「正体がバレたら終わりだ。いいかツバキ、ここから先、何があっても、短気は出すなよ」

　痛いほどの念押し。前科が山ほどあるだけに、反論もできない。

　だが、今の状況がどれだけ危険なものなのかは、さすがに私にもわかっていた。

　唇を引き結ぶ。私はきっと顔を上げ、言った。

「わかった。さあ、行こう」