煦煦たる皇子殿下の寵妃は絶佳の仙道士

第１４話 襲撃者の目的

　そばによってきた侍女が万明玉をのぞきこむ。ちかくによっても月明かりでは暗く、万明玉には侍女の顔が見えなかった。ただ、ちかづいたためだろう。方術の気配が濃くなり、警戒した彼女の体が距離をとりたがる。

　――がまんよ。こいつの目的をみきわめなきゃ。

　欲求を理性で押さえつけた瞬間だった。侍女が万明玉のあごをわしづかみ、彼女を悠々ともちあげる。

　息ぐるしさで万明玉は「ぐっ」っと、小さなうめき声をあげた。あごが押さえつけられ話せないが、かろうじて呼吸はできる。

　殺意があるにしても、すぐに万明玉を殺す気はないようだ。彼女は、自分をつかみあげる手に両手でふれてみた。

　――生身の体。幽霊ではないわね。あとは……

　侍女の気血（きけつ）をみようと、万明玉は手首の経穴（ツボ）をさぐる。

　気血をみるとは、生命活動の状態を観察すると同義だ。

　気は万物にそなわっていて、もちろん人にもある。生き物においては生気とも呼ぶ。

　血はもちろん血液だ。

　この気と血のつり合いを手首の経穴（ツボ）でみて健康状態を判断する。

　ところが、急な倦怠感に襲われた万明玉は、経穴にふれられなかった。彼女は首すじが熱くなるのを感じる。

　――わたしの生気をうばっている？　そうか、これが令嬢たちが寝こんだ原因ね！

　侍女が自分を襲う目的に見当がついた万明玉は、今までのおかえしとばかりに侍女を蹴りとばした。侍女が勢いよく後ずさり、万明玉から手をはなす。

　解放された万明玉は落下した。にぶい音をさせ、彼女は部屋の壁にぶつかる。

「師姐！」

　見ていられなかったのだろう。楊冠英が衝立のうしろから飛びだした。彼は、侍女と万明玉のあいだにわりこんだ。そして、体勢を立てなおし、せまってくる侍女のあごをめがけて足を蹴りあげる。

　楊冠英の蹴りをわずかの差でかわした侍女は、逆に彼の腹めがけて拳をくりだした。

　蹴りをかわされて態勢をくずした楊冠英は、侍女の拳をさけられない。つぎの瞬間、どんと低く重い音がした。

「ぐッ！」

　腹にまともな一撃をくらい、楊冠英はうめき声をあげて跳ねとぶ。

　――なかなか俊敏ね！

　なりゆきを目にした万明玉は、侍女の力量に思わず感服した。

　行く手をはばむ障害がなくなり、侍女はあらためて万明玉に歩きよる。

　しかし、楊冠英の時間稼ぎのおかげで万明玉は準備万端だ。彼女は壁ぎわに立てかけてあった鉄こん棒を手にしていて、侍女をすばやく打ちすえた。

　脳天めがけ、万明玉は鉄こん棒を勢いよくふりおろす。

　命中する刹那。頭上で交差させた両腕をつかい、侍女は鉄こん棒を受けとめた。

　万明玉は驚きで目をまるくする。

　――骨がくだけた様子もない。こいつ、ただ者じゃないわ。

　このままひとりで立ちむかうのは得策でないと感じ、万明玉は鉄こん棒に力をこめながら「楊師弟、だいじょうぶ？」と楊冠英に声をかけた。

　ふらつきながらも立ちあがり、楊冠英は「はい。問題ありません」と返事する。

　万明玉は弟弟子に「こいつから方術の気配がする。呪詛やぶりの御符を」と指示をとばした。

　すると、楊冠英は「はい！」と力強く応じて、懐から黄色い紙片をとりだす。そして、紙片を顔のまえにかかげると、小さな声で「この指令の要旨を諒解し、早急に律令のごとくにおこなえ！」と唱えた。途端、紙片は青白い光をおびる。楊冠英は侍女にむかって青白く光る紙片を投げた。

　うすい紙であるはずの紙片が投げた刃物のごとくとぶ。

　危険を感じたのだろう。侍女の注意が紙片にむいた。侍女は両腕に力をこめなおすと、うしろにとびしりぞいた。楊冠英の投げた御符を、侍女はまんまとかわす。

　そうはいっても、おかげで侍女と万明玉のあいだに距離ができた。

　あらわれたときとおなじ、部屋の扉のまえに侍女が立つ。暗くて見えないが、万明玉を真正面から見据えているらしい。

　そのときだった。

「大きな物音がしなかった？」

「お嬢さまのお部屋のほうからよ」

　にわかに屋敷全体がさわがしくなる。

　下働きの人々の声や足音で、彼らが万明玉の部屋にちかづいてくるとわかった。

　侍女もさわぎに気づいたらしい。万明玉たちを警戒しながら、一歩また一歩とあとずさる。そして、最後には走り去っていった。

「待つんだ！」

　声を荒げた楊冠英が逃げる侍女を追い、部屋をでる。

　万明玉も追おうとした。しかし、この部屋には万楽瑶もいると思いだし、思いとどまった彼女は衝立の影でちぢこまる姪を立たせてやる。

「今のはいったい……妖怪？　それとも幽霊ですか？」

　万楽瑶が青ざめて伯母にたずねた。

「まだわからない。でも、幽霊ではなさそうよ。ただ、方術の気配がしたわ」

　眉をよせ「方術」とつぶやき、万楽瑶が不安げに万明玉を見つめる。

　万明玉は「小瑶」と姪にやさしく呼びかけ、話しだした。

「わかったでしょう？　これは方士の仕事なの。わたしが身代わりに孝王に嫁ぐからといって、あなたが責任を感じなくていいのよ」

　方術などつかえない万楽瑶には、どう考えても荷がおもい。わかっているのだろう。不承不承「はい」と引きさがり、万楽瑶はそれ以上なにも言わなかった。

　しかし万楽瑶とは逆に、万明玉の心はたかぶっている。

　――孝王府にかかわる怪異事件が再度おこった。柳師兄の手がかりも見つかるかもしれない！

　期待に胸をふくらませ、万明玉は婚姻の日を待った。