煦煦たる皇子殿下の寵妃は絶佳の仙道士

第十章 幸福につながらない願望

第３８話 結果と過程

　眠りこんでいた万明玉は、あたたかく柔らかな感触を額に感じ、ふと目を覚ました。同時に、見なれた寝台の天蓋が見え、枕もとに座って万明玉を見つめる武俊煕のすがたも目にはいる。

　目覚めた万明玉に、武俊煕が話しかけた。

「目が覚めたか。もうすこし眠っていてもいいぞ」

　やさしい武俊煕の声に、万明玉は返事をしない。寝ぼけたふりをして目を閉じ、彼の言うとおりに眠りなおしてもよかった。しかし、ひらいた目をもう一度とじるのを、彼女はためらってしまう。

　――目をとじたら、見たくもない光景が目のうらにうかびそう。

　考えた途端に結局、後宮の仮氷室で見た柳毅の顔を思いだした。胃のむかつきをおぼえた万明玉は「うッ」と吐き気をもよおす。横たわったままの彼女はうずくまり、その目からはぽろぽろと涙がこぼれた。

　涙をながす万明玉に驚きもせず、武俊煕はだまって彼女の背をやさしくなでる。そして、言った。

「苦しいだろう。つらい経験をしたのは、楊冠英から聞いて知っている」

　――楊師弟、仮氷室でのできごとを孝王殿下に話したの？

　顔色を青くし、万明玉は眉をよせた。

　万明玉が弟弟子をうたがっていると気づいたらしい。武俊煕は「彼を責めないでくれ」と言い、事情を説明する。

「後宮に忍びこむのは重罪だと、わたしが脅したんだ」

　だまったまま、万明玉はよせた眉をゆるめた。

　武俊煕は万明玉の顔にかかる髪をそっとはらい、さらに話をつづける。

「こんなにも衰弱して……柳毅は妻殿にとって、よほど大きな存在なのだな」

　――でなきゃ、十五年もさがしたりしない！

　心のなかで、万明玉は返事をした。すると、涙がまたあふれる。泣き顔を隠そうと、彼女は頭まで布団をかぶった。

　すると武俊煕が「うらやましいな」と、ぼそりとつぶやく。

　武俊煕の言いぶんに納得できず、怒りがこみあげる。もぐりこんだばかりの布団から勢いよく顔をだし、万明玉は飛び起きると叫んだ。

「うらやましい？　どこが？」

　万明玉の剣幕に、武俊煕は一瞬たじろぐ。しかし、すぐに温和な表情にもどると「すまない。怒らせるつもりはなかった」と謝罪し、視線を手もとにおとして語りだした。

「さがし求め、死を知って心から悲しんでくれる人がいる。そんな彼を幸せな人だと思ったんだ」

　武俊煕はいったん言葉をきる。それから、手もとにおとしていた視線を万明玉にむけ、彼は「それに、妻殿も幸せな人だ」と口にした。

　眉をよせ、万明玉は「わたしも？」と困惑する。

　武俊煕はうなずくと、さらに話をつづけた。

「長い年月ひとりの人を愛しつづけ、そして追う人生もまた、うらやましく思うよ」

　万明玉は一瞬とまどったが、気をとりなおし「でも、手にはいらなかった」と低い声で反論する。

　すると、武俊煕は「結果はだいじだ。だが、結果とはいったいなんだろう？」と首をかしげ、万明玉にたずねた。

「恋におちた瞬間？　愛する人と相思相愛になったとき？　それとも婚姻したときだろうか？」

　どれも正解で、どれも不正解に万明玉には思える。答えられず、彼女は黙りこんでしまう。

　万明玉が答えないとみると、武俊煕はさらに語った。

「人生は結果の連続。もしくは結果はつぎの結果までの過程とも、わたしは言えると思う。そして、妻殿が愛する人にめぐりあった結果を、わたしはうらやましいと感じた。それだけだよ」

　なぜかはわからない。武俊煕の話を聞くうち、しずみこんでいた万明玉の心はすこし軽くなった。話す気力ももどってきて、彼女は小さな声で言う。

「あなたにも、追いかけてくれる人がいるじゃない」

　武俊煕は「小華か？」と口にすると、苦笑いして言った。

「小華はたいせつだ。だが、あくまでも従妹としてだ。それに彼女がわたしに執着するのは、皇族の地位や子供時代の約束へのあこがれも大きいだろう」

　言って、武俊煕は自嘲気味にうすく笑った。

　武俊煕の言動を見るうちに思うところがあり、万明玉がたずねる。

「さみしいの？」

「すこし」

　武俊煕が答えた。

　万明玉はさらに問う。

「以前は、ちがった？」

　みじかい応答はそこでとだえ、武俊煕は目を見ひらいた。そして、ひらいた目をやさしくほそめると「そうだね」とあいづちし、彼は言う。

「妻殿に出会って……妻殿が必死に兄弟子をさがしていると知らなければ、こんな気もちを知りもしなかっただろう。だから」

　武俊煕はひと呼吸をおき、あらためて万明玉をじっと見つめた。彼は真剣な表情で彼女に告げる。

「妻殿に思われる柳毅がうらやましい。彼となりかわりたいほどに」

　武俊煕の言葉の意味がわからない。返事ができない万明玉は、目をまるくして彼を見つめかえした。

　武俊煕も万明玉から目をはなさない。彼は彼女の手をとり「妻殿」と呼びかけ、つづけた。

「すべての問題が解決したら、ほんとうの妻になってほしい。柳毅よりも大切にすると約束するから」

　思いがけない武俊煕の言葉に、万明玉はどきりとする。

　答えを待つ武俊煕は、万明玉を見つめつづけている。

　驚きで息をするのもやっとの万明玉は、苦心して問いかえす。

「本気なの？」

　万明玉にうなずき、武俊煕は語った。