煦煦たる皇子殿下の寵妃は絶佳の仙道士

第十一章 入り乱れる人々の思惑

第４３話 万明玉の推理

　仮氷室の階段をおり、万明玉たちは隠し扉のまえにたった。

　李薫児が人を呼び、今にも乗りこんでくるかもしれない。あせる万明玉は、さっそく隠し扉の仕掛けを押そうとする。しかし、階段のうえから声がふってきて、彼女の手はとまった。

「妻殿！」

　階段を駆けおりる音がして、武俊煕がすがたをあらわす。

「孝王殿下？」

　武俊煕には二度と会わないと決め、万明玉はここにいた。その彼が目のまえにいるなど信じられず、彼女はとまどってあとずさる。同時に、彼をまた目にできたよろこびで、胸が熱くなった。

　武俊煕は「なにをしているんだ？」と万明玉に問い、仮氷室のなかを見まわすと「淳皇后？」と驚きの声をあげる。

「どうして、ここに？」

　万明玉が武俊煕にたずねた。

「妻殿が心配で……様子を見に行ったら自室におらず、書置きを見つけた。来るならここだと思ったんだ」

　――書置きが見つかるのは、朝だと思ったのに。

　偽の花嫁として嫁いだのは、万明玉の独断だと言うよう書置きした。武俊煕はその書置きを読んだらしい。またも予定どおりにいかない事態に、万明玉はあせる。

　万明玉に答えたが、理由など些細な問題だと気づいたのだろう。武俊煕は疑問の声をあげた。

「妻殿、これはどういう状況なんだ？　なにをする気だ」

　今度は万明玉が答えあぐね、視線をさまよわせる。しかし、答える必要はなくなった。

「お従兄（にい）さま、いらっしゃいますか？」

　また階段のうえから声が聞こえてきて、万明玉たちの話は中断されたのだ。今度の声は女らしい。

　とんとんと階段をおりる軽い音がして、曲春華がすがたをあらわした。

「どうなっているの？　ここに来る道中、みんな眠っていて……」

　仮氷室にはいってきた曲春華が不安げな面もちで武俊煕に訴える。

　もともと混乱していた武俊煕は困惑して眉をよせ「小華、曲家に帰ったはずでは？」と、従妹にたずねた。

　曲春華は表情をやわらげ「ええ、帰ったわ」と返事すると、従兄に答える。

「でもね。わたしはお従兄さまがどこにいるのか、常に知ってるのよ」

　さらりと答え、曲春華は胸をはった。

　武俊煕はますます困惑したらしく「小華。おまえはわたしの屋敷に密偵でもおいているのか？」と、従妹にたずねる。

　おそらく、是と言いたいのだろう。曲春華は黙ったまま、満面の笑みを武俊煕にむけた。

　――玥淑妃に初めて会いに行った日も、曲春華はやけに都合よくあらわれた。彼女が怪異に襲われているのに出くわしたのも、武俊煕といっしょにだ。

　今までのできごとを思いおこし、曲春華の話に万明玉は納得する。彼女のやりようは、度を越していると万明玉は感じた。しかし、今は曲春華のふるまいになどかまってはいられない。いつ警備の宦官が駆けこんできてもおかしくないのだ。曲春華を気にする必要もないと感じた万明玉だったが、武俊煕のすがたがあらためて目にはいり、考えを変えた。

　――この状況。孝王殿下がわたしと関係ないと印象づけるには好都合かも？

　一計をあんじた万明玉は、曲春華にむかって叫ぶ。

「静かにして！　武俊煕、それに曲春華。あなたたちが下手にうごけば、今すぐ淳皇后の命をうばうわ！」

　万明玉が脅した途端、曲春華はびくりとした。そして、部屋のなかを見まわすと、淳皇后に目をとめる。彼女は青ざめて疑問の言葉を口にした。

「なぜ、皇后さまがここに？」

　しかし、曲春華の疑問にだれも答えない。

　時間がたてばたつほど、状況は悪くなると知っている万明玉は、隠し扉の牡丹の彫り物を思いきり押した。

　以前と同様。がちゃがちゃ、ぎいぎいと金属や木材がぶつかりあう音がしはじめる。

　隠し扉がずずずと重い音をさせ、ゆっくりとひらいた。

　扉がひらききると同時に、万明玉が淳皇后に命じる。

「さあ。あなたが殺し、死んでもなお冒とくしつづけた柳毅に、ひざまずいて謝罪しなさいッ！」

　たいまつを手に、楊冠英が隠し部屋のなかにはいった。たいまつの火が、横たわる柳毅のすがたを照らしだす。

　横たわる柳毅をまじまじと見た淳皇后は、驚き目をまるくして疑問の声をあげた。

「彼があのときの方士ですって？　十五年前に死んでいるなら、なぜあんなに生き生きとしているの？」

　冷え冷えとした視線を淳皇后にむけ「その言い方はなに？　しらじらしい」と口にし、万明玉は淳皇后をののしる。

「生きた人間の生気をあなたがあたえたから、体をたもっているんじゃない。もっと言えば、魂魄のない師兄の体をあなたが方士でも雇い、あやつったのよ。そして、柳毅みずからに後宮の使用人や武俊煕の花嫁を襲わせ、彼らから生気をうばわせたんだわ！」

　万明玉は言いきった。

　しかし、淳皇后は認めない。彼女は「なにを言っているの？　なぜ、わたしにそうする必要が？」と疑問を口にし、ふるふると首をふった。

　万明玉が淳皇后の疑問にきっぱりと答える。

「皇位継承権のある武俊煕を追い落とし、あなたの息子の地位を盤石にしたいのでしょう」

　すると、淳皇后は「馬鹿を言わないで！」と叫び、主張した。

「わたしは皇帝陛下の正妻。その私に息子がいる。どんなに孝王が優秀であろうとも、彼は側室の子でしかない。わたしの息子の立場はゆるがない！」

　言いきると、今度は淳皇后が万明玉に「あなたは方士なのだろうけど、貴族の出身なのよね？　だったら、わかるでしょう？」と、問いただす。

『嫡女（ちゃくじょ）で父上が溺愛する姉上が家督をつがなかった。だから、庶子（しょし）のわたしが家長になれたのはよく理解している』

　淳皇后の話を聞くうち、万（ばん）正風（せいふう）が以前に言った言葉が、頭をよぎった。そして、万明玉は大いにとまどう。

　――淳皇后の話は、理にかなっている。だけど……

　まちがっていたと認めきれず、万明玉は「後宮のなかに大の男を隠すなんて自由、あなたにしかできない！」と淳皇后をゆびさしてなおも断罪した。

　柳毅から視線をはずした淳皇后が、万明玉にむかい「いいえ。わたしではないわ！」と否定し、首をふる。淳皇后の訴えはつづいた。