煦煦たる皇子殿下の寵妃は絶佳の呪術師 ～失踪した初恋の人を探し求める美貌の方士は、偽りの花嫁を演じるうちに二度目の恋に落ちる～

第６話 舞い散る枯れ葉のなかで

「わかったわ。帰りましょう」

　めずらしいできごとに万（ばん）明玉（めいぎょく）は、師匠の言いつけにしたがおうと決めた。弟弟子にうなずいてみせると、彼女は足もとの鉄こん棒を蹴りあげ、利き手で器用につかむ。

「行くわよ」

　楊（よう）冠英（かんえい）をうながし、万明玉はきびすをかえして歩きだした。

　楊冠英は「はい」と返事をし、姉弟子のあとにつづく。

　蚊帳のそとの若公子が残念がって「もう行ってしまうのか？」と、万明玉の背にむかって声をかけた。

　呼びとめに足をとめ、万明玉は若公子のほうへふりかえる。すると、おいてけぼりをくった子供みたいに眉をよせ、万明玉を見つめる若公子のすがたが目にはいった。不満いっぱいの彼の表情を、万明玉は面白く感じる。しかし、柳（りゅう）毅（き）がいないとわかり、師匠から帰れと命がくだった今、彼女がこの場にとどまる理由はなかった。

　そっけなく「そうよ。じゃあね」と、万明玉は若公子にわかれを告げる。そして、手にした鉄こん棒で、彼女は地面につもる枯葉を空中に巻きあげた。

「！」

　巻きあげられて舞い散る枯れ葉のなか、若公子の視界が奪われる。すこしして視界がもどると、万明玉と楊冠英のすがたは彼のまえからかき消えていた。

「いない？」

　ぼうぜんとして、若公子がつぶやく。

　しかし、実際には万明玉と楊冠英は若公子の目のまえにまだ立っている。彼の視界を奪うどさくさにまぎれ、万明玉が目くらましの方術を若公子にかけ、彼の視界から逃れたのだ。

　ぽかんとする若公子に、万明玉は語りかけた。

「義侠心に厚いのは美徳よ。でも、つよすぎる正義感は身を滅ぼしかねない。妖怪退治なんて、もうやめなさい。命がいくつあっても足りないから」

　今度は万明玉が若公子に忠告する。

　だれもいないのに声が聞こえ、若公子はびくりと肩をふるわせた。われにかえったのだろう。つづけて「驚いた」とつぶやくと、あたりを見まわして問う。

「まだ、ちかくにいるのか？　めったに見られない美人とは思っていたが、あなたはもしや神仙か？」

　目に見えぬ万明玉に話しかけながら、若公子はぐるぐると歩きまわり、きょろきょろとあたりを見まわした。

　――まるで、主人をさがす子犬みたい。

　若公子のしぐさがかわいく見えて、万明玉はくすりと笑う。

　そのときだ。

「殿下！　どこにいらっしゃるのですか？」

　いくつもの足音と、人をさがす声が万明玉たちの耳にとどいた。

　すると、あたりを見まわしつづけていた若公子が立ちどまり、声のする方角にむかって呼びかける。

「わたしはここだ！」

　どうやらまだ見ぬ人々は、若公子のつれらしい。

　新たに人がやって来ると想像でき、万明玉はすこしあせった。

　――わたしが方術をかけたのは公子だけ。あとから来る人たちには、わたしたちのすがたが見えてしまう。

　厄介に巻きこまれないともかぎらない。万明玉はもう一度「じゃあね！」と若公子にわかれを告げた。それから、人々がやって来るのとは反対の方向に、あらためて歩きだす。同時に、楊冠英の腕を強引にひき、彼にも急がせようとした。

「わッ！」

　木の根に足をひっかけたらしい。楊冠英は小さく悲鳴をあげる。

「もう、しっかりしなさい！」

　楊冠英を叱咤（しった）するため、万明玉がふりかえった。すると、いまだに万明玉のすがたをさがす若公子のすがたが目にとまる。

　あたりを見まわす若公子に、数人の男たちが駆けよった。集まってきた人々のなかには村人らしき人もいて、若公子を見るなり彼らはひざまずいて叩頭（こうとう）の礼をはじめる。

　ひざまずく村人のひとりが、手をあわせて拝むしぐさをしたので、彼らは若公子に礼を言っていると、万明玉にはわかった。

　なんとなく気になり、歩き去りながらも万明玉は若公子たちを眺めつづけてしまう。

　すると、万明玉の視線の行方に気づいた楊冠英が「あの人」と口をひらく。

　楊冠英の言葉を耳にした万明玉は、ようやく弟弟子に注意をむけた。

　楊冠英は話をつづける。

「殿下と呼ばれていましたね。皇族でしょうか？」

　――そうかもしれない。

　弟弟子の推量は妥当だと感じたが、万明玉は「さあね」と軽く返事をし、気にとめないふりをして言った。

「どうでもいいわ。二度と会わないだろうし」

　楊冠英は万明玉を見る目をほそめる。その表情には、うたがいの色が見てとれた。しかし、彼はすぐに普段どおりの顔つきにもどると「冷めてますね」と言い、さらに彼女に語りかける。

「師姐（ししゃ）の心には、やはり柳（りゅう）大師兄（だいしけい）しかいないんだ」

　楊冠英の口から柳（りゅう）毅（き）の名前がとびだし、驚いた万明玉はとりつくろうのも忘れて「どういう意味？」と気色ばんだ。

　弟弟子は考えたすじ道を話す気はないらしい。彼は「そのままの意味ですよ。こんな場所に今いるのだって、大師兄のためでしょう？」と、姉弟子の質問に質問でかえした。

「……」

　図星がすぎて、万明玉は答えられずにだまりこんだ。そうは言っても、言われっぱなしも癪にさわる。彼女はせめて多少の反撃をと、楊冠英をひとにらみした。

　しかし、楊冠英はひるまない。弟弟子は万明玉をしっかりと見かえし、真面目な口ぶりで言った。

「大師兄が行方不明になって、もう十五年ですよ。そろそろ、あきらめては？」

　楊冠英の言葉に、万明玉は怒りで顔をカッと赤くする。そして、声をあげた。

「よけいなお世話よッ！」

　言うやいなや、万明玉は楊冠英につめよると、彼の額をつよく指ではじく。

「いてッ！」

　姉弟子にはじかれた額を手で押さえた楊冠英は、口をとがらせて涙目になった。