煦煦たる皇子殿下の寵妃は絶佳の仙道士

第１７話 縁がための杯

「おかしな縁ができたのかしら？　初めて娶るのが、こんな胡散臭い女だなんて。あなたも災難ね」

　皇族を敬えと言われれば意向にあわせなくもないが、武俊煕は何度も顔をあわせてきた人物だ。今さら態度をかえるのも妙だろう。これまでどおりに接すればいいと考えた万（ばん）明玉（めいぎょく）は、軽口を言って笑う。

　万明玉の冗談に、武（ぶ）俊煕（しゅんき）は笑顔をひっこめた。彼は「わたしの考えは以前に会ったときとかわらない」と首をふり、さらに語る。

「方士のお嬢さん、あなたは神仙かと見まがうほどにうつくしい。あなたを王妃にむかえたわたしは幸運な男だ」

　告げる武俊煕は、まじめな顔をして万明玉を見つめた。

　思いがけない武俊煕のきりかえしに、われ知らず万明玉の胸はどきりとする。

　しかし、武俊煕の倍ちかく生きている万明玉は、年上の余裕をみせるべきと考えた。動揺を隠し、彼女は満面の笑みで武俊煕に返事する。

「あなたもなかなかの男ぶりよ。きっと神仙もあなたを見たら、たちまち恋に落ちるでしょうね」

　冗談めかし、万明玉はわざとらしくほめたたえた。

　万明玉の返答に、武俊煕は面くらった顔をする。そして、ぷっとふきだすと笑いをこらえながら立ちあがり、部屋の中央にある丸机にちかづいた。

　冗談を言った自覚はあるが、ふきだすほどでもないだろう。不思議に思った万明玉は「どうして笑うの？」と、首をかしげる。

　すると、武俊煕は「すまない」と謝罪をし、いいわけした。

「わたしの知る女性たちとは、あまりにも反応がちがうから」

　万明玉は「ああ」と納得の声をあげ、武俊煕の話を自分なりに補足する。

「その見た目で、しかも皇族。女の子たちは、本気であなたをほめそやすのね」

　武俊煕は肯定も否定もしなかった。ただ「方士のお嬢さんは、わたしが皇族とわかっても、以前と態度をかえないのだね」と、ほほ笑んだ。

　腕をくんで胸をそらすと、万明玉は「ふふ」と笑って答える。

「この世には本来、貴賤のわけへだてはないと師父から教わってるの。だから、あなたの身分が高いからと言って過度にあがめたりしない」

　万明玉はきっぱりと言いきった。

　すると、丸机に両手をついた武俊煕が「色即是空（しきそくぜくう）、空即是色（くうそくぜしき）」とつぶやき、万明玉に「世の中は空（くう）だと？」と問う。

　問答をするつもりのない万明玉は、適当に「似た意味なのかもね」と応じ、すこし冷たい口ぶりで言いはなった。

「あなたみたいに身分のある人には不都合でしょうけど」

　意地の悪い言い方をした自覚が、万明玉にはある。しかし、武俊煕は気にせずに言った。

「そうでもないよ。むしろ面白く感じている」

　言って、武俊煕は「あはは」と楽しそうに笑う。

　皮肉ったつもりが軽く笑いとばされ、万明玉のほうはまったく面白くなかった。いらだった彼女は、武俊煕の余裕のある態度をくずしたくてしかたなくなる。よって、彼女は「それに」とつづけ、必要のない話を口ばしってしまった。

「わたしは、あなたよりすてきな人を知ってる。だから、師父の言葉がどうあれ、あなたを特別だなんて思わない」

　万明玉の言葉に、武俊煕はようやく笑いをひっこめ、目をほそめると「へえ。どんな人？」とたずねる。

　――まずい。勢いにまかせて言ってしまったけど、師兄の話はすべきではなかった。

　もちろん万明玉の言う『すてきな人』とは柳（りゅう）毅（き）だ。しかし、柳毅の手がかりを探す件は万明玉の独断。武俊煕に話すつもりはなかった。

　よって、万明玉は武俊煕をはぐらかすと決める。

「聞いたって、しかたないでしょう。本物の夫婦になるわけでもないし」

　あせりを隠して言った万明玉は、武俊煕から顔をそらした。

　武俊煕は「しかたなくないさ」と応じ、丸机のうえに視線を落とす。

　机のうえには酒のはいったつぼと、ふたつにわった瓢箪を赤いひもでむすんだ杯（さかずき）がおかれていた。

　ふたつの杯に、武俊煕はそれぞれ酒をそそいだ。そして、酒のはいった杯を両手に、万明玉のとなりに座りなおす。彼は、片方の杯を彼女にさしだして話をつづけた。

「どうせ、今夜はここから出られない。時間をもてあましてるんだ。そのすてきな人の話を酒の肴にして、やりすごそうじゃないか。ほら、喉がかわいてないか？」

　――これ、縁がための杯なのに……

　武俊煕は、飲み物をすすめているだけだ。しかし、彼がさしだしたのは夫婦のちぎりをかわす杯。万明玉は受けとるのをためらってしまう。そうはいっても、彼の言うとおりで喉はかわいていて、彼女の口は酒をほしがっていた。迷う万明玉だったが、ふと昼間に皇帝が言った言葉が頭をよぎる。

『婚儀など、ただの通過儀礼だ』

　――そうよね。それに婚儀も終えたのに気にするなんて、今さらすぎる。

　ふかく考える必要もないと、万明玉はわりきった。彼女は武俊煕から酒のはいった杯をうけとると口をつける。武俊煕も万明玉にあわせ、もう片ほうの杯に口をつけた。

　ふたりが酒をくみかわした直後だ。

　酒のせいではなく、万明玉の背をぞくりと悪寒がはしる。彼女はすばやく立ちあがり、懐から隠しもっていた方位磁石をとりだした。見ると、方位針があらぬ方向をむいている。

　万明玉の変化に驚いた武俊煕も「どうした？」とたずね、腰をうかした。

　――この感覚、おぼえがある。

「なにか来る。孝王殿下、物陰に隠れて」

　不穏な既視感から、万明玉は武俊煕に注意をうながす。

　部屋の扉に意識をむけながら、万明玉は武俊煕のまえにすすみでた。

　武俊煕は「隠れる？」と不審がったが、すぐに気づいたのだろう。彼は「もしかして、例の妖怪が」とつぶやいて、扉に注意をむける。

　妖怪とはかぎらないと思ったが、今は意見を戦わせる場面ではなかった。万明玉はあえて聞こえないふりをする。

　そうこうするうち、扉にはめこまれた曇りガラスに、すっと影がさした。