煦煦たる皇子殿下の寵妃は絶佳の仙道士

第４１話 ゆらぐ決意

　きっぱりと言いきり、あらためて拱手の礼をした楊冠英は、決意を口にした。

「むかうさきがたとえ死地だとしても、ご一緒いたします！」

　大倫国では、家族のつながりのふかさを重要視する傾向がある。それは、疑似的な家族である師弟の間柄でもおなじだ。師匠を父とあおぎ、兄弟子や姉弟子には実の兄や姉、弟弟子や妹弟子には実の弟や妹とおなじに接する。

　兄も同然の兄弟子のあだ討ちなら、命もおしまないと考える義侠心に厚い者は多いのだ。

　もちろん、楊冠英の姉弟子で大倫国の貴族である万明玉にも、弟弟子の気もちがわかった。楊冠英の決意を聞いた彼女は「師弟、わかったわ」と応じ、彼に提案した。

「では今夜、いっしょに後宮へ行きましょう」

　楊冠英はふかくうなずく。

　弟弟子にうなずきかえしはした。しかし、年若い楊冠英を道づれにする現実に、万明玉の心は暗くしずみもする。

　その直後だ。

　足音がちかづいてきて、万明玉の部屋のまえで男の声がした。扉のすりガラスに人影がうつる。

「妻殿。はいってもいいだろうか？」

　――孝王殿下！

　死地へおもむくと覚悟したばかりなのに、武俊煕の声を聞いた万明玉の心がわれ知らず、明るくざわめいた。

　――死ぬまえにもういちど、孝王殿下の顔を見ておきたい。

　万明玉は武俊煕に会いたくてしかたなくなる。扉のまえに走りよると、彼女は返事をしようと口をひらきかけた。

「どう……」

　万明玉は『どうぞ』と言いかけてやめる。なぜなら武俊煕のすがたを目にしたが最後、彼と別れる決心がつかず、あだ討ちの覚悟がゆらぎかねないと感じたからだ。

　万明玉は部屋の扉をとざしたまま、武俊煕にあらためて返事をした。

「ごめんなさい。すこし体調が悪くて、今はだれにも会いたくないの」

　手でそっと扉にふれ、万明玉はうそをつく。

　すこし間があったが文句も言わず、扉のむこうで武俊煕が「そうか」と返事した。

　その時だ。とととと軽い足音が新たにちかづいてくる。そして、足音の主はすぐに知れた。

「お従兄（にい）さま、こんなところにいらしたのね！　囲碁の相手をしてくださらない？」

　武俊煕を『お従兄さま』と呼ぶのは曲春華しかいない。すりガラスにうつる影がふたつになり、明るさをとりもどしかけていた万明玉の心は、また暗くしずんだ。

「小華、そんなにひっぱらないでくれ。わかったから」

　曲春華が武俊煕の着物の袖をひいているらしい。武俊煕の困惑してはいるがおだやかな声がする。

　声の調子から従妹への武俊煕の気づかいを感じ、彼女の気持ちはさらにしずむ。そして、唐突に気づいた。

　――わたし、小瑶や曲春華に嫉妬しているのね。わたしは、孝王殿下が好きなんだわ。

　万明玉の心もちなど知るよしもない武俊煕は、扉のむこうから「妻殿」と万明玉を呼んだ。

　同時に、万明玉の目のまえにあるすりガラスに、武俊煕の手の影がうつる。

　すりガラスに手をあてた武俊煕は、万明玉に声をかけた。

「すこし時間をおいて、また様子を見に来るよ」

　気づかわし気な声色で、扉ごしに武俊煕が言う。

　万明玉は気づかれぬよう、そっと武俊煕の手の影に自分の手をちかづけた。

　――いいえ、もう会えないわ。恋心に気づいたのが今でよかった。もっとまえなら、きっともっと決心がにぶったから。

　ガラスごしに、万明玉と武俊煕の手がかさなる。しかし、手がかさなったのは一瞬だ。万明玉はすぐに、すりガラスから手をはなした。

　武俊煕もすりガラスから手をはなし、従妹に「一局つきあおう。それが終わったら帰りなさい」と声をかける。彼らはふたりして万明玉の部屋のまえから立ち去った。

　武俊煕と曲春華が立ち去る足音に、万明玉は耳をかたむけつづける。

「師姐。会わなくてよかったのですか？」

　扉のまえでうごけずにいる姉弟子に、楊冠英が気づかわしげにたずねた。

　――会えるわけがない。柳師兄と孝王殿下、どちらをより好きか。自分でもわからないのに。

　扉に目をむけたまま、万明玉は自嘲の笑みをもらす。それから、彼女は「ええ。これでいいの」と、弟弟子に返事した。

　◆

「皇后さま。淳皇后さま」

　寝台で眠る淳皇后に、万明玉がささやきかける。

　耳もとで名を呼ばれた淳皇后は、ゆっくりとまぶたをあげた。彼女はあたりを見まわし、万明玉を見つけると「だれ？」とたずねる。

　淳皇后が万明玉だと気づかないのも無理はなかった。万明玉は黒い男性用装束に身をつつみ、顔も黒い手巾で隠している。それは仮氷室を調査したときとおなじ格好だ。

　万明玉は「皇后さま。わたしです」と口にし、顔の手巾をはずした。うす暗くはあるが、常夜灯（じょうやとう）の蝋燭の明かりに万明玉の顔が照らしだされる。万明玉のほうでも、淳皇后の顔がよく見えた。化粧を落としているからか、暗がりだからか。淳皇后の頬はこけてみえ、顔色も悪いと万明玉は感じる。

　ようやく目のまえの人物がだれかわかったらしい。淳皇后は「孝王妃なの？」とたずねた。しかし、夢見ごこちなのだろう。彼女の万明玉を見る目はぼんやりとしている。

　万明玉は「はい」とうなずき、答えた。

「ですが、ほんとうは王妃ではありません」

　万明玉の言葉の意味がのみこめないのだろう。淳皇后はそっと眉をよせ、ゆっくりと寝台のうえでおきあがる。

　万明玉の話はつづいた。