第３話 失われた師兄
「やけどを冷やすなら、卵でしょ？」
慣習にこだわって、
「そんなの迷信だよ。冷えれば、なんでもいいじゃないか」
万明玉は「でも」と、口をとがらせる。
やけどにすももを当てたまま、柳毅は笑みをふかくして言った。
「ほしがれば卵がすぐに出てくるなんて、上流階級だけだよ。いつまでも、師妹はお嬢さん育ちがぬけないね」
万明玉が甘やかされて育ったから、単に『お嬢さん育ち』と柳毅は言っているのではない。じつのところ、彼女は本当に貴族の令嬢として幼少期をすごしたため、一般的な社会通念がつうじないところがあるのだ。
「……」
――わたしをわがままな妹だと思って、あきれているのね。
子供あつかいに憤慨した万明玉はそっぽをむき、だまりこんだ。
妹弟子が不機嫌になったと気づいたらしい。背の高い柳毅は腰を曲げ、万明玉の顔をのぞきこむと「
「やけどをさせて悪かった。だから、そんなに怒らないで」
許しをこいながら、柳毅は万明玉の着物の袖をちょんちょんとひく。
はたから見れば、大人の男の行動にしては軟弱だったが、万明玉の機嫌には効果があった。柳毅のしぐさをちらりと見て、彼女は表情をゆるめる。
「師兄ったら。こんな機嫌のとり方は、ずるいわ」
怒り顔をつくりたいが、万明玉の口角は自然とあがってしまう。
妹弟子の機嫌がよくなったとわかり、柳毅はいたずらっぽく笑った。
万明玉と柳毅のつきあいは、仙道士になるべく弟子入りした子供時代からだ。よって、万明玉の幼なじみともいえる柳毅は、彼女の機嫌のとり方を心得ている。
もちろん、柳毅のしぐさが計算高いふるまいだと万明玉もわかっていた。しかし裏をかえせば、万明玉をよく理解しているからこその行動とも言える。よって、彼女は心をうごかさずにはいられなかった。
万明玉と柳毅は、くすくすと笑いあう。
ふたりの笑い声があたりに響いた瞬間だった。突如として木々がざわめきだした。つよい風がふたりを襲い、万明玉と柳毅の髪や着物を荒々しく揺りうごかす。彼らの視界を木の葉がはげしく舞った。
ところが、舞ったのは木の葉だけではない。夜空から大きな影が舞い落ちてきたのだ。舞い落ちるうち、影は闘技場のたいまつの明かりに照らしだされた。
「赤い」
舞う影を目で追い、万明玉がぽつりとつぶやく。
柳毅も万明玉とおなじ影を目で追って言った。
「女性の上衣みたいだ。今の風で、干されていた衣類がとんでしまったんだろう」
柳毅の言うとおりで、舞っているのは薄手の赤い衣だ。その赤い衣は、万明玉と柳毅のいる場所へふわり、ふわりと舞いちかづく。
しかし、今の万明玉は柳毅に手をあずけていて自由にうごけなかった。柳毅のほうも、上衣よりも万明玉のやけどの手当てを優先する。
ついには赤い上衣が万明玉におおいかぶさってしまい、彼女は「わっ」と声をあげた。上衣に視界をうばわれ、万明玉は不満を言う。
「なにも見えない！」
上衣のしたで、万明玉はじたばたした。今の彼女に見えるのは、柳毅の腰から下だけ。彼の革帯にさがる翡翠製の装飾品がゆれ光るのみだ。それは
「師妹、あばれないで。どけてあげるから」
あばれる万明玉に言いきかせ、柳毅はすももを彼女自身にもたせる。それから、彼女の頭に覆いかぶさる赤い上衣を丁寧にめくりあげた。
上衣のなかから、万明玉が顔をだす。むかいあわせになった彼女と柳毅は、自然と見つめあってしまう。上衣を完全にめくり取ってしまえばよかった。ところが、万明玉と目をあわせた柳毅の手は、ぴたりとうごきをとめる。
柳毅の変化に万明玉が気づいた。
――なに？
不審がった万明玉は、やけどをすももで冷やしながら兄弟子をうながす。
「柳師兄？ はやく、この邪魔な衣をどけてよ」
万明玉の子供っぽいねがいに、柳毅はびくりと肩をゆらした。彼は視線をさまよわせると「そうだね。すまない」と彼女にあやまり、ようやく上衣をとりさる。
――変な師兄。
不可解な兄弟子の行動に、万明玉は首をひねった。しかし、追及する必要も感じない。彼女は「まあ、いいわ」と口にすると、当初したかった話に話題をもどした。
「妖怪でも人間でもいいけど、はやめに仕事をおわらせて婚礼の準備に集中しなくてはダメよ！」
心にもない言葉を、万明玉は兄弟子に言いふくめる。
柳毅はうなずき「そうだね」とあいづちをかえした。彼は「できるだけはやく帰れるよう、がんばるよ」と、いつもどおりのやさしい笑顔で妹弟子に返事する。
――しあわせそうに笑うのね。でも……
柳毅の笑顔を見た万明玉は、心のなかで苦々しく思った。そうはいっても、彼女は負けを認めたわけではない。
――今にみてなさい。あなたは花嫁とすごす時間より、わたしとすごす時間のほうがはるかに長くなるのよ。
言葉にださず、ほほ笑む柳毅に万明玉は悪態をついた。すると、すっと胸がすき、彼女の心はおだやかさをとりもどす。心に余裕が生まれ、万明玉は「そうしてちょうだい」と兄弟子に尊大にほほ笑みかけた。そして、自分自身に言いきかせる。
――婚姻するだけが縁ではないわ。
このできごとの数日後だった。
単身で孝王の屋敷に妖怪退治にむかった柳毅は、そのまま行方知れずになったのだ。
あれから十五年。今も、柳毅の消息はわかっていない。
永遠にもちかい時間を柳毅とすごすつもりの万明玉だったが、ねがいとは裏腹に彼をうしなってしまったのだった。
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